貢院之外，原本如潮水般涌動的人群，在這聲鑼響之下，驟然凝固了一瞬。

朱紅色的高墻，隔絕了兩個世界。

墻外，是紅塵萬丈，是期盼、是焦慮、是無數雙遙望的眼睛。

墻內，是龍門在前，是寂靜，是三千多名舉人未來九天的命運。

禁軍甲胄鮮明，如一排排冰冷的鐵鑄雕塑，將圍觀的百姓與焦灼的親屬隔在柵欄之外。

秩序井然，卻也因此更顯肅殺。

這里的氣氛，遠比江寧府的鄉試要嚴苛百倍。

空氣中彌漫的，不僅僅是筆墨的清香，更有一種無形的壓力，沉甸甸地壓在每一個人的肩頭。

陸明淵混在人流之中，感受著這份獨屬于京都會試的沉重。

他身邊的考生，大多已是而立之年，甚至不乏須發花白的老者。

他們臉上刻著歲月的風霜，眼中燃燒著不甘與執著。

相比之下，那些二十出頭的年輕人，身上則帶著一股掩飾不住的銳氣與矜貴，舉手投足間，皆是世家子弟的風范。

真正的寒門子弟，在這片青衫的海洋里，反倒成了零星的點綴，顯得那般單薄。

他遞上江寧府頒發的舉人玉引和會試的號碼牌。

負責查驗的吏員看到他的年紀，眼中閃過一絲驚訝，但手上的動作卻未有絲毫停頓，公事公辦地揮手放行。

第一道檢查，只是粗略搜檢，防止攜帶書冊紙張。

然而，當踏入貢院的第二道門時，真正的嚴苛才撲面而來。

一排面無表情的兵丁，將所有考生引入一個個隔開的小間。

在這里，所有人都必須脫去外衣、鞋襪，最后只剩下貼身的褻衣。

冰冷的空氣侵襲著肌膚，帶來一陣輕微的戰栗。

兵丁們粗糙的手指，會仔細地檢查發髻，撩開褻衣的邊角，甚至連嘴巴都要張開查看。

這是一種將人的尊嚴徹底剝離，放在天光下暴曬的流程。

許多養尊處優的世家公子，臉上都露出了屈辱與不忿的神色，卻又不敢有絲毫反抗。

十年寒窗，為的就是這一朝，任何細微的差池，都可能斷送前程。

輪到陸明淵時，那名負責搜檢的兵丁看著他小小的身板，粗礪的手指在他身上摸索的動作，不自覺地放輕了許多。

他甚至沒有讓陸明淵將褻衣完全撩開，只是象征性地檢查了一下，便揮了揮手。

“進去吧。”

陸明淵沒有多，只是默默地穿好衣服，拎起自己的考籃。

他心中并無多少屈辱之感，更多的，是一種冷靜到近乎漠然的觀察。

在絕對的規則面前，無論是世家公子，還是寒門書生，甚至是十歲的神童，都必須被還原成最原始的“考生”身份，赤裸而平等。

經過重重關卡，一名小吏終于將他引到了屬于他的號舍。

“乙字捌拾柒號。”

小吏用鑰匙打開了門鎖，一股淡淡的桐油與新木料的味道傳來。

這間號舍，與杭州府貢院的相比，大小相仿，卻明顯要整潔明亮許多。

墻壁粉刷的雪白，桌椅板凳都是嶄新的實木，表面光滑，沒有任何可以藏匿的抽屜或夾層。

除了坐立與書寫的木板，角落里還多了一塊可以勉強躺臥的窄木板，算是對考生們九天煎熬的一點微末體恤。

當號舍的門在身后“咔噠”一聲重新鎖上，陸明淵徹底與外界隔絕了。

他將考籃放在桌上，沒有立刻整理文具，而是靜靜地站在狹窄的空間里，打量著這個即將在未來九天成為他全世界的地方。

頭頂是一片窄窄的天空，墻角有前人無意間留下的墨痕，空氣中浮動著細小的塵埃。

這里是囚籠，也是戰場，更是通往青云之路的唯一階梯。

“咣當，咣當……”

隨著貢院大門緩緩關閉、落鎖的聲音傳來，整個貢院徹底成了一座與世隔絕的孤島。

約莫一炷香后，有巡考官開始挨個號舍發放筆墨紙硯。

所有人的文房四寶都是統一規制，宣紙是上好的玉版宣，墨是徽州松煙墨，筆是湖州羊毫。

如有損壞，可在開考前申請更換，一旦開考，便再無機會。

陸明淵仔細檢查了一遍，確認無誤。

又過了一炷香的功夫，正中明遠樓上的鐘聲被敲響。

主考官那洪亮而威嚴的聲音，穿透了數千間號舍的阻隔，清晰地傳到每個人的耳中。

“吉時已到，開考！”

話音落，巡考官們立刻開始發放試卷。