“這劉靖治下的規矩，比揚州還要森嚴。”
“剛才那個想插隊的趙家二郎，因為推搡了胥吏，直接被取消了考試資格趕出去了！”
“在這里，咱們顧家的名頭，怕是不好使。”
“他敢？！”
顧遠眉毛一豎，冷笑道：“沒有我們世家點頭，他劉靖能在江南站穩腳跟？”
“這次科舉，不過是走個過場罷了。等著吧，到時候榜單出來，咱們這幾個，肯定還是在榜首。”
雖然嘴上這么說，但顧遠的心里不知為何，竟隱隱升起一絲不祥的預感。
而與這邊的愁云慘淡不同，僅有一墻之隔的西廂房地字號院里，此刻卻是另一番熱火朝天的景象。
這里住著的，多是一群眼神精明的年輕人，多是吉州、洪州來的商賈之子。
“妙啊！實在是妙！”
一個穿著綢衫的青年，正拿著一張邸報在油燈下反復研讀，眼中閃爍著如同撥弄算籌般精明的光芒。
“李兄，你這是魔怔了？”
旁邊的人笑道。
“你懂什么！”
那青年指著邸報上的‘攤丁入畝’四個字，興奮地拍著大腿，“這哪里是仁政？這是要把那些占著地不拉屎的土財主往死里逼！”
“一旦田地流轉起來，咱們做生意的機會就來了！”
“這次科舉，哪怕考不上官，只要能在進奏院謀個差事，那就是抱著金飯碗！”
“這劉使君，是個懂經營的大才！”
商賈子弟們的算盤聲與議論聲，在這寒夜里顯得格外聒噪。
然而，若穿過這些喧鬧的廂房，順著幽深的回廊往里走，來到僻靜的后院柴房邊，卻又能看到另一幅截然不同的畫面。
那里沒有算計，沒有抱怨，只有歲月的沉淀。
那個救了宋奚的潤州老儒生，正獨自坐在空地上的一塊廢棄石磨盤上。
他借著微弱的月光，瞇起那雙早已昏花的老眼，顫抖著手想要將絲線穿過針孔，卻試了七八次也沒能成功。
恰好，一個小沙彌正抱著一捆干柴路過。
見那老人在風口里瑟瑟發抖還在費力穿針，小沙彌腳步一頓。
他沒有多說什么，只是默默將柴火送進屋內，再出來時，手里便多了一碗熱茶和一盞明亮的風燈。
“老施主，您那幾個后生都在前院與人談經論道呢，您怎么不去湊湊熱鬧？夜深露重，喝口熱茶暖暖身子吧。”
小沙彌恭敬地行禮。
他說話間，將手中熱茶放下，自然地接過老儒生手中的針線，就著燈光利落地穿好，遞還給他：“這燈便留給施主用吧，莫要傷了眼睛。”
“多謝小師父……多謝……”
老儒生千恩萬謝地接過針線，放置在身旁。
他捧起那碗熱茶，看著那盞在寒風中散發著暖意的風燈，渾濁的老眼中泛起淚光。
“讓他們去吧，年輕人就要多交朋友。”
老儒生笑著搖了搖頭，有些不好意思，聲音低沉。
“老朽這輩子，書沒讀出名堂，家業也敗光了，如今只剩下這件當年中舉時的舊衫。”
“明日送孩子們進場，總得讓它看起來干凈些。”
“畢竟……那是咱們讀書人躍龍門的門檻，老朽這張老臉可以不要，但這斯文的體面，不能丟在泥地里。”
小沙彌聞，心中莫名一酸。他并未多，只是雙手合十，深深地朝著這位落魄卻倔強的老人行了一禮，輕聲道。
“施主心中有錦繡，這舊衫便是最好的袈裟。”
“夜深了，施主早些歇息，小僧不打擾了。”
說罷，小沙彌輕輕退出了柴房，還不忘替老人掩好了漏風的門縫。
看著那扇合上的木門，老儒生捧著那碗熱茶，久久未動。
在潤州，他因為不肯給徐溫寫歌功頌德的文章，被罵作“腐儒”、“老頑固”，連家里的狗都嫌棄。
可在這里，哪怕是一個掃地的小沙彌，都懂什么叫“心中有錦繡”。
“斯文在茲……斯文在茲啊……”
老儒生喃喃自語，小心翼翼地喝了一口茶，仿佛喝下的是這亂世中僅存的一點尊嚴。
……
城西，開元寺，西廂房。
屋內燒著炭盆，雖不是什么上好的銀霜炭，卻也把屋子烘得暖意融融，甚至帶著一股干燥的木炭味，這對風餐露宿的宋奚來說，宛若極樂世界。
宋奚推門進去時，屋里已經坐了七八個書生。
既有衣著光鮮的富家子弟，也有和他一樣穿著補丁長衫、正把腳架在炭盆邊烤火的寒門學子。
“兄臺也是來趕考的？”
臨窗的一個書生見他進來，熱情地招呼道。
此人操著一口濃重的信州口音，名叫趙拓，手里正拿著一個胡餅，在炭盆上的鐵架子上翻烤著，直至烤出焦香味，才掰下一塊塞進嘴里。
宋奚有些局促地放下書箱，點了點頭。
他小心翼翼地解開懷里的油紙包，露出的并非尋常的詩賦集，而是一本被翻得卷了邊的、用劣質麻紙手抄的《九章算術》和一本《貞觀政要》。
旁邊的趙拓一看，眼睛亮了：“宋兄高才！如今劉使君不考詩賦，專考算學與策論，兄臺這是有備而來啊！”
宋奚苦笑一聲，撫平紙角的褶皺：“家中貧寒，買不起書，這兩本還是我在宣州給大戶人家抄書時，利用他們不要的廢紙邊角，偷偷抄錄下來的。”
經過攀談，他驚訝地發現，這屋里的一半人都不是歙州本地的。
“劉使君此舉，當真是開了江南先河啊。”
趙拓咽下口中的餅子，拍著大腿感慨道：“某在信州時，那危全諷只知道搜刮民脂民膏，哪里把我們這些寒門子弟當人看？想出頭？不送上幾百貫錢財疏通關系，連個縣衙的小吏都當不上！”
“誰說不是呢！”
另一個撫州來的書生憤憤不平，眼中滿是怨毒：“那些世家大族把持著舉薦名額，互相吹捧。”
“咱們這些沒背景的，文章寫出花來，也就是個教書先生的命！如今劉使君不問出身，只考策論算學，這才是給咱們開了條天路啊！”
宋奚聽著眾人的議論，默默咬了一口官府發的胡餅。
面餅粗糙，甚至有點硌牙，但在他嘴里，卻比任何珍饈都要香甜。
他咽下食物，感受著胃里久違的暖意，目光變得前所未有的堅定。
“諸位。”
宋奚忽然開口，聲音雖輕，卻透著一股斬釘截鐵的決絕。
“劉使君以國士待我等，我等必以國士報之。”
他看著窗外飄落的雪花，沉聲道。
“哪怕此次考不中，某也不走了。哪怕是在這歙州碼頭扛大包、做苦力，某也要留下來。這等仁義之主……值得某把這條命賣給他！”
屋內瞬間安靜了一瞬，隨即眾人眼中皆燃起一團火，紛紛點頭稱是。
……
十二月初八，臘八日。
大雪紛飛，天地一白。
歙州貢院外，數千名士子在寒風中排成了長龍。
雖然天寒地凍，但每個人臉上的神情都異常火熱。
這是改變命運的一刻，也是整個江南從未有過的盛事。
“咚——咚——咚——”
三通鼓響，如重錘砸在人心頭。
貢院大門緩緩開啟，發出沉悶的轟鳴聲。
數百名身披鐵甲的玄山都衛士手持長戟，分列兩旁。
黑色的甲胄在雪地里顯得格外猙獰，一股鐵血肅殺之氣撲面而來，讓原本有些嘈雜的人群瞬間鴉雀無聲。
劉靖并未身著繁瑣臃腫的朝服，而是穿了一件經過改良的、剪裁利落的修身紫袍，袖口收緊，干練異常。
外披一件黑色立領貂裘大衣，在寒風中獵獵作響，竟透出幾分后世軍裝的肅殺之氣。
臺下的數千士子仰頭望去，神色皆是一怔。
這種形制怪異、既非圓領袍亦非缺胯衫的裝束，若是穿在旁人身上，怕是要被腐儒們罵作“服妖”而口誅筆伐。
可此刻，在這漫天風雪與鐵甲衛士的襯托下，這身剪裁利落的衣袍，卻將劉靖那原本就高大的身形襯托得如蒼松般挺拔，徹底洗去了傳統官服的暮氣與拖沓。
眾人雖叫不出這身裝束的名堂，卻無一人覺得突兀，只覺得那股子從骨子里透出來的英武與干練！
讓人忍不住在心中暗喝一聲：“好一位英姿勃發的少年雄主！”
反觀劉靖，他目光如電，居高臨下地掃視著臺下那一張張年輕、渴望、焦慮、興奮的面孔。
“今日開科，不問門第，只問才學！”
劉靖的聲音如同洪鐘大呂，清晰地穿透風雪，炸響在每個人耳邊。
“本官知道，你們當中有人出身世家，錦衣玉食；有人家徒四壁，鑿壁借光。但在本官這里，唯一的規矩，就是——公平！”
說著，他大手一揮。
身旁的青陽散人上前一步，展開明黃色的絹帛，朗聲宣讀考場紀律。
起初，眾士子還只是恭敬聆聽。
可當讀到最后兩條時，人群中瞬間徹底炸開了鍋。
“其一，糊名！”
“所有考卷，姓名籍貫一律用紙條封貼，加蓋騎縫印！”
“閱卷官不得私自拆看，違者——斬！”
“其二，謄錄！”
“考生親筆所書*‘墨卷’，封存備查。”
“另設專人用朱砂紅筆謄抄副本，稱‘朱卷’！”
“考官只閱朱卷，不閱墨卷，以防辨認字跡、暗通關節！”
“違者——斬立決！”
這兩條規矩一出，臺下瞬間陷入了死一般的寂靜。
不僅是臺下的士子，就連劉靖身后那幾個出身世家的陪考官員，臉色也瞬間變得煞白，互相對視一眼，看到了彼此眼中的驚恐。
緊接著，爆發出一陣足以掀翻貢院屋頂的驚呼與騷動。
宋奚站在人群中，整個人都在劇烈顫抖，眼淚奪眶而出。
糊名……謄錄……
他太清楚這兩條意味著什么了！
以往的科舉，那些世家子弟往往通過特殊的書法風格，或是提前與考官約定好的暗記、詩句來作弊。
考官一看字跡，便知是誰家子弟，自然高抬貴手，甚至直接錄取。
寒門學子，哪怕才高八斗，也往往因為沒人賞識而落榜。
可如今，名字糊了，卷子還要重新謄抄！
哪怕你字寫得像王羲之，哪怕你在卷子里藏了花，考官看到的，皆是謄錄吏員那如刻板印刷般千篇一律的“吏員楷書”！
這就意味著，所有的背景、人脈、暗箱操作，在這一刻，統統失效！
這是在挖世家的根啊！
拼的，只有肚子里的真才實學！
“圣人！真乃圣人也！”
宋奚身旁，那個信州來的趙拓激動得滿臉通紅，若非有軍士維持秩序，他怕是當場就要跪下磕頭，嚎啕大哭。
而在人群的另一側。
那幾十個身穿錦袍、手持暖爐的世家子弟，此刻卻是個個面如土色，如同死了爹娘一般。
其中一個穿著狐裘的公子哥，更是氣得把手里精致的手爐都摔在了雪地上，壓低聲音罵道。
“糊名？謄錄？那我這半個月在歙州拜訪名流、投遞行卷花的上千貫錢，豈不是都喂了狗？”
“王學士根本看不到我的字，那這半年的交情還有個屁用！”
“這劉靖……這是要絕了咱們的路啊！”
“慎！”
旁邊的同伴嚇得臉色煞白，死死捂住他的嘴：“你不要命了？！”
“肅靜！”
劉靖一聲冷喝，壓下了所有的騷動。
他看著那些神色各異的士子，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
這“糊名謄錄”之法，乃是后世宋朝才完善的制度，如今被他提前祭出，就是要徹底粉碎世家對科舉的壟斷！
讓他們引以為傲的家學淵源，在絕對的公平面前，變得一文不值！
緊接著，青陽散人看著臺下烏壓壓的人頭，又拋出了一道令眾人嘩然的軍令。
“此次恩科，四方士子云集，總數逾四千之眾！然歙州貢院號舍僅得一千五百之數。”
“故，劉使君有令：本次科舉分‘甲、乙、丙’三榜，分三日輪考！”
“今日，持‘甲字’號牌者入場！”
“其余人等，退回城中安置，不得在貢院外逗留喧嘩，違者取消資格！”
此一出，人群頓時一陣騷動。
“什么？這號牌竟是考試批次？”
“進城登記時，那吏員分明說這是開元寺廂房的住宿區號啊！”
“早知如此，我就不搶那甲字號的房了！”
人群中爆發出一陣懊悔的哀嚎。
原來這看似隨機的住宿分配，竟暗藏著考試的順序玄機。
宋奚顫抖著手，掏出自已懷里那塊進城登記時領到的木牌。
上面赫然刻著一個鮮紅的“甲”字，編號“叁佰貳拾壹”。
“宋兄，你是甲榜？”
旁邊的趙拓湊過來看了一眼，隨即苦著臉亮出自已的牌子：“我是乙榜，明日才考。宋兄……你這是要打頭陣了啊！”
宋奚深吸一口氣，握緊了木牌。
打頭陣也好，早死早超生，總比在外面受兩天煎熬要強！
“甲榜士子，入場！”
隨著一聲令下，原本擁擠的人群像潮水般分開。
拿著乙、丙號牌的士子被武侯驅趕到了外圍，而那一千五百名“甲榜”考生，則懷著悲壯的心情，走向了那扇大門。
“入場！”
隨著一聲令下，貢院大門敞開。
“解衣！散發！赤足！”
貢院門口，玄山都的甲士面無表情地喝令。
那些平日里養尊處優的世家公子，此刻不得不像犯人一樣，當眾解開錦袍，甚至被打散了精心梳理的發髻。
稍有遲疑，便是甲士冰冷的刀鞘拍在身上。
最讓他們崩潰的，是脫去靴襪赤足踩在雪地上的那一刻。
腳底板剛一接觸那層被踩得堅硬如鐵的冰面，瞬間傳來一陣如同踩在火炭上的刺痛，緊接著皮膚仿佛被冰層粘住，每抬一次腳都像是被撕掉一層皮。
那種生理上的劇痛加上被粗鄙武夫上下搜摸的羞辱感，讓他們面紅耳赤，恨不得找個地縫鉆進去。
“驗畢！無夾帶！放行！”
隨著甲士冰冷的一聲喝令，被凍得瑟瑟發抖的士子們如蒙大赦。
他們顧不得地上的雪水，手忙腳亂地抓起被扔在一旁的衣袍，胡亂套在身上，又撿起靴子套上那雙早已凍得失去知覺的腳。
宋奚排在隊伍中，看著前面那些早已驗畢的士子們狼狽地抓起衣袍胡亂套上，心中也不免有些忐忑。
就在這時，輪到了排在他前面的一位士子。
宋奚并不認識此人，只覺得他雖衣衫破舊，那身青袍卻漿洗得一絲不茍，顯得頗有風骨。
此刻，這人正死死護著懷里一個用綢布包裹的物件，神色驚惶。
“那是什么？交出來！”
甲士指著物件喝道。
李存禮臉色慘白，死死護住：“此乃家傳之物，非夾帶……”
“考場規矩，除筆墨外一律不得入內！要么交，要么滾！”
甲士的手已經按在了刀柄上。
李存禮渾身顫抖，他看了看身后那扇代表著家族復興希望的龍門，又看了看懷里祖宗留下的玉璧。
在那一瞬間，他眼中的淚水終于奪眶而出。
最終，他閉上眼，顫抖著將那塊玉璧放在了冰冷的檢錄桌上，像是交出了自已半輩子的尊嚴。
“我……交。”
這一聲低語，淹沒在風雪中。
“慢著。”
就在那甲士準備隨手將玉璧扔進雜物筐時，旁邊一位負責登記的文吏忽然伸手攔住了他。
那文吏穿著一身洗得發白的青袍，也是讀書人出身。
他看了一眼李存禮那如喪考妣的神情，嘆了口氣，從案下取出一個鋪著軟布的錦盒，雙手捧起那塊玉璧，小心翼翼地放了進去，又在盒蓋上貼了一張寫有“洪州李存禮”名字的封條。
“這位兄臺，且寬心。”
文吏將一張寫著編號的竹牌遞給李存禮，語氣溫和而鄭重：“使君有令，搜檢只為防弊，并非劫財。”
“此玉由貢院禮房暫為代管，封存入庫，絕無遺失。”
“待兄臺三日后金榜題名，再憑此牌來風風光光地取回傳家寶。”
李存禮猛地抬頭，看著那文吏真誠的眼神，又看了看那個被妥善安放的錦盒，原本灰敗的眼底，竟重新燃起了一絲亮光。
他深深吸了一口氣，整了整衣冠，朝著那文吏長揖到底。
“多謝……多謝仁兄！”
這一幕，讓排在后面的宋奚看得真切，只覺得心頭猛地一顫，仿佛被一碗熱姜湯澆灌在胸口。
他原本以為，這所謂的“搜檢”不過是武夫對文人的羞辱，是酷吏展示威權的手段。
可如今看來，這雷霆手段之下，竟還藏著這般細膩的菩薩心腸。
法度森嚴，卻不失溫情；手段霹靂，卻也護住了讀書人最后的體面。
不僅僅是宋奚，周圍原本那些凍得臉色鐵青、神情惶恐如驚弓之鳥的士子們，此刻也不禁動容。
原本死寂的隊伍里，響起了一陣極輕卻真摯的唏噓聲。
“我還以為官府只會像防賊一樣防著咱們……”
“使君雖嚴，卻并未把咱們當豬狗看啊。”
不知是誰低聲感慨了一句，那種名為“尊嚴”的東西，在漫天的風雪中悄然傳遞，讓這群即將奔赴戰場的讀書人，脊梁骨不由得挺直了幾分。
輪到宋奚時，他下意識地摸到了袖袋里那張被汗水浸透的“過所”。
那上面蓋著宣州刺史的大印，還有沿途無數關卡勒索錢財后留下的朱紅印記。
這一張用厚重黃麻紙制成的輕飄飄的紙，曾像是一道道枷鎖，鎖住了他二十年的自由，讓他活得像個乞丐。
而如今，只要跨過這道門檻，這些舊印章便再也管不到他了。
但若是考不中，沒有這張過所，他也回不去宣州，只能在這異鄉做個流民野鬼。
宋奚停下腳步，當著那負責搜檢的甲士面，將那張過所掏了出來。
“若無真才實學，進了這門也是枉然。”
“若有真才實學，又要這一紙枷鎖何用？”
宋奚在心中怒吼一聲，將那張過所狠狠揉成一團，隨手丟進了路旁的雪地里。
甲士挑了挑眉，眼中閃過一絲贊賞，側身讓開了一條路。
宋奚深吸一口氣，踩著那團廢紙，昂首闊步地邁了進去。
這一步邁出，便再無退路。
能不能過上好日子，不再看那張紙，全看他肚子里那點熬干了心血才學來的本事！
宋奚跨過門檻，眼前豁然開朗，卻也讓人心頭一緊。
只見偌大的貢院內，數千間號舍如魚鱗般密密麻麻地排列著，一眼望不到頭。
狹窄的巷道間，玄山都甲士如標槍般佇立，肅殺之氣直沖云霄。
這哪里是考場，分明就是一座不見硝煙的修羅戰場！
宋奚抱著考籃，在號舍中坐下。
這里只是用木板臨時搭建的隔間，四面透風，寒氣逼人。
他剛拿出筆墨，心就涼了半截。
硯臺冷得像塊鐵，這墨汁怕是一磨出來就要結冰。
就在他絕望之時，一隊雜役提著木桶快步走來。
“使君有令！天寒地凍，為防筆墨凝結，特賜每位考生蜂窩煤一爐，熱姜湯一碗！”
“考試期間，會有專人巡視，隨時添加熱水研墨！”
隨著一個黑乎乎、布滿孔洞如馬蜂窩般的怪東西被放入號舍角落的陶盆，宋奚本能地往后縮了縮，生怕這怪模怪樣的東西會炸開或是散出毒煙。
可僅僅片刻，藍幽幽的火苗竄起，一股持久且無煙的暖意瞬間包裹了全身。
宋奚驚愕地瞪大了眼，這黑煤球竟比世家的瑞炭還要好用！
不僅如此，雜役還在每個號舍的墻壁凹槽里，插上了一根兒臂粗的黃油巨燭。
“使君有令！入夜后必須點燭，全場通明，以防暗室欺心！”
那蠟燭并非尋常熏人的牛油燭，而是摻了名貴蜂蠟的黃油燭，燈芯粗壯，火光穩定。
宋奚看著那根巨燭，心中更是定了幾分。
往日在破廟讀書，他只能借著雪光或鄰家的燈火。
如今，這根官府賜下的蠟燭，足以照亮他筆下的每一個字，也照亮了他的前程。
他將考籃里的東西一樣樣擺開。除了筆墨干糧，還有一捆被他削得極其光滑、用麻繩扎好的竹片（廁籌）。
旁邊一位早已習慣了有人伺候的富家公子見了，忍不住嗤笑出聲。
“真是窮酸！來考圣人文章，竟連這等腌臜之物都隨身帶著，也不怕熏著了筆墨？”
宋奚神色坦然，并未理會。
他知道，在這幾日幾夜的封閉考場里，這幾根竹片比錦衣玉食更能讓他保持體面，不至于因污穢而亂了心神。
此刻，幾千名考生還在陸續入場，離正式發卷尚有一段難熬的等待時光。
周圍的士子們大多已經開始享用官府分發的胡餅。那些世家子弟雖嫌棄餅子粗糙，但也勉強就著姜湯吞咽；而寒門學子則是個個狼吞虎咽，臉上洋溢著滿足。
宋奚卻并未急著去碰那塊熱乎的胡餅。
他顫抖著手，從懷里最貼身的地方，掏出了那個被他用油紙包了一層又一層的物件——那是兩塊在宣州老家烙的、如今已凍得像石頭一樣的黑面雜糧餅子。
這是爹娘餓死前，從牙縫里省下來留給他的最后口糧。
這一路逃難，他幾次餓得昏死過去，都舍不得吃完。
旁人見他放著熱餅不吃，反倒去啃那黑乎乎的石頭，不禁投來詫異甚至譏諷的目光。
周遭的世家子弟，個個身穿錦袍，頭戴玉冠，在這簡陋的號舍中依然光彩照人。
相比之下，穿著破舊羊皮襖的宋奚，就像是誤入鶴群的土雞。
那一道道目光如針芒在背，讓宋奚拿著黑餅的手微微一僵。
他下意識地縮了縮滿是凍瘡的腳，那件皮襖，此刻在錦緞的映襯下顯得如此寒酸而扎眼。
但也僅僅是一瞬。
宋奚深吸一口氣，緩緩挺直了那被生活壓彎了二十年的脊梁。
他沒有去看不遠處那耀眼的玉冠，而是將目光死死鎖在了面前那方漆黑的硯臺上。
他將這冷硬丑陋的黑餅悄悄放在案頭，緊挨著那碗還在冒著裊裊白氣的熱姜湯，看著邊緣的白霜在火光映照下一點點化作水珠。
“爹，娘，孩兒進考場了。”
他在心中默念，然后拿起那塊黑餅，用力咬了一口。
那硌牙的硬度，那滿嘴陳糠的苦澀，順著喉嚨咽下去，像是一把粗砂磨過食道。
痛得讓人清醒，更讓人發狠。
君子固窮，小人窮斯濫矣。
在這風雪交加的貢院中，即便身處缊袍敝衣之間，即便口體之奉遠不如人，但他心中卻有萬卷經綸為伴，有改天換命的野火在燒。
這胸中自有足樂者，區區綺繡珍饈，又何足道哉？
吃完最后一口黑餅，宋奚拿起案上那支用了多年的禿筆，含在嘴里輕輕抿了抿，用體溫化開了筆尖微凍的殘墨，眼神逐漸凝聚。
那一刻，他看著案頭。
左邊是那塊剛吃剩下的黑硬殘渣，右邊是官府賜下的熱姜湯。
一邊是寒門貧苦的過去，一邊是官府給予的溫熱希望。
宋奚沒有說話，只是鄭重地將那碗熱姜湯一飲而盡。滾燙的暖流沖散了黑餅的苦澀，也讓他那顆在寒風中飄搖了二十年的心，終于在這異鄉的貢院里，穩穩地落了地。
待那一千五百名甲榜士子全部落座，原本擁擠的貢院瞬間變得鴉雀無聲，只剩下寒風呼嘯。
“時辰已到！封龍門——！”
隨著主考官一聲中氣十足的長喝，聲音在空曠的貢院上空回蕩。
緊接著，身后那扇厚重無比、包著鐵皮的貢院大門，在十幾名力士的推動下，發出了令人牙酸的“吱呀”聲。
大門外，是數千名沒排上這一輪、正伸長了脖子張望的乙榜、丙榜考生。
大門內，是這一千五百個即將以此身搏命的先行者。
“轟——！”
一聲巨響，大門重重合攏，激起地上一圈雪塵。
“咔嚓！”
巨大的鐵鎖扣死，發出清脆而決絕的金屬撞擊聲。
這一聲落鎖，在這寂靜的天地間顯得格外驚心動魄。
“貼封！”
兩名吏員手捧漿糊桶，迅速上前，將兩張寫著“貢院重地，擅開者斬”的皮紙封條，呈十字形貼在了門縫與鎖扣之上。
這一聲落鎖，這一紙封條，徹底隔絕了內外。
門外的趙拓等人看著那封死的龍門，心中既是慶幸又是惶恐。
明日，就輪到他們了。
而在門內，宋奚看著面前那方書案，知道自已已經沒有退路。
所有的喧囂、紅塵、退路，都在這一刻被徹底斬斷。
墻外是人間煙火，墻內是圣賢文章。
從這一刻起，不論是世家公子還是寒門乞兒，都只剩下面前這一方書案。
這一日，大雪滿弓刀。
而在那萬馬齊喑的江南，終有一把名為“科舉”的野火，借著這凜冬的北風，燒穿了世家門閥那道屹立千年的鐵壁銅墻！
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