臘月初三，大雪封山。
婺源縣，這座歙、饒、信三州交界處的山城，此刻正被一場罕見的嚴寒裹挾。
寒風像是一把把看不見的剔骨鋼刀，卷著細碎的雪沫，在青石板鋪就的長街上凄厲地打著旋兒。
天雖然冷得要把人的骨髓都凍住，但這幾日的婺源縣城，卻并未像往年那般陷入冬日的死寂。
往日里，老百姓見了穿號衣的官差，那是如同見了活閻王，恨不得把腦袋縮進褲襠里，貼著墻根溜走，生怕被抓了壯丁或是訛了錢財。
可如今，城門口那塊往日用來張貼通緝令的告示墻下，卻里三層外三層地擠滿了看熱鬧的閑漢與婦人。
他們揣著手，縮著脖子，甚至有人把破舊的蘆花襖袖子反套在手上，呼出的白氣混著毫無顧忌的議論聲，在寒風里熱騰騰地散開，竟硬生生把這凜冬的寒意沖淡了幾分。
“嘖嘖，瞧那后生，那腳后跟都凍裂了口子，血把草鞋都染紅咯！”
一個頭發花白的賣炭翁，一邊吸溜著掛在鼻尖的清鼻涕，一邊用滿是黑灰的胳膊肘捅了捅旁邊正忙著剝熱芋頭皮的婦人，壓低了嗓門，那語氣里卻掩不住一股沒見過世面的稀罕勁兒。
“聽說了沒？這些個讀書人，都是打饒州、信州那邊翻山越嶺過來的！”
“有的走了大半個月，鞋底板都磨穿了！就為了咱劉使君那個……那個啥‘科舉’！”
“那叫‘文曲星下凡’的大事兒！叫‘開科取士’！”
“你個燒炭的老幫菜懂個屁！”
那婦人正忙著把手里滾燙的芋頭掰開，好讓那股軟糯的香氣飄得更遠些，聞白了他一眼，隨即努了努嘴，指著遠處那群正如長龍般緩緩挪動的身影。
“你仔細瞧瞧！雖然一個個衣裳破得跟叫花子似的，但你看人家那腰桿子！挺得那叫一個直溜！”
“那眼神……嘖嘖，亮堂！跟咱這土里刨食、只會盯著腳尖看的人，那就是不一樣！”
“路引拿出來！哪里人氏？若是細作，當場剁碎了喂狗！”
遠處，城門守卒一聲粗暴的喝罵，伴隨著刀鞘拍打在木柵欄上的悶響，讓熱鬧的人群瞬間安靜了一瞬，但很快又被新的議論聲淹沒。
順著婦人手指的方向看去，官道上，人流如織。
除了往來的行商車隊，更多的是一群群背著沉重書箱、風塵仆仆的讀書人。
他們或三五成群，互相攙扶；或踽踽獨行，神色堅毅。
哪怕寒風吹得他們面色青紫，哪怕腳下的布鞋早已成了爛布條，但只要一抬頭，看到城樓上那面獵獵作響的“劉”字大旗，他們原本渾濁疲憊的眼中，便會瞬間燃起希望。
而在圍觀人群的最前頭，幾個還掛著鼻涕泡的垂髫小兒，正把手指含在嘴里，瞪大了烏溜溜的眼睛，像是看西洋景一樣看著這一切。
其中一個膽大的虎頭娃，身上穿著件不合身的大人舊襖，袖子長得甩來甩去。
他見一個雖然落魄但氣度儒雅的讀書人走過，竟學著過年時看大戲里的樣子，笨拙地把兩只小手抱在一起，奶聲奶氣地朝著那人作了個長揖，嘴里還含糊不清地喊了聲：“先生好！”
那讀書人一愣，腳步頓住。
他看著眼前這個還沒他腿高的小娃娃，原本緊繃且帶著幾分防備的臉上，忽然綻開了一抹溫潤的笑意。
他鄭重其事地放下書箱，整理衣冠，朝著那孩子回了一禮。
這一大一小的動作，在這寒風凜冽的城門口顯得格外突兀，卻又異常和諧。
惹得周圍的大人們先是一愣，隨即爆發出一陣善意的哄笑。
那虎頭娃卻也不惱，反而挺起了小胸脯，覺得自已剛才那一下威風極了，比當大將軍還神氣。
再往后些，幾個半大的少年卻沒笑……
他們穿著露著腳踝的短打，手里還提著剛打來的井水或是撿來的枯枝。
看著那些即使滿身泥濘、卻依然被守城官差客客氣氣引路的讀書人，少年們的眼神里沒有懵懂，只有羨慕。
一個黑瘦的少年下意識地摸了摸懷里那卷邊緣卷曲、早已發黑的手抄麻紙卷子。
那是他給地主家放了一整年牛，才求著賬房先生幫他抄寫的一卷《千字文》。
他看著那些讀書人的背影，咬了咬干裂起皮的嘴唇，低聲對身邊的伙伴說道。
“看到了嗎？狗剩，只要讀出了名堂，連平時拿鼻孔看人的官老爺都得給讓路。
“明年……我也要去歙州，我也要考！”
“可是……咱們沒錢……”
旁邊的伙伴有些畏縮。
“劉使君說了，不問出身！”
黑瘦少年攥緊了拳頭，目光灼灼：“只要咱們把字認全了，把文章寫好了，咱們也能當官，也能讓爹娘不挨餓！”
而在墻角的陰影里，幾個挎著籃子、準備去冰封的河邊鑿冰洗衣的小丫頭，也停下了步子。
“咚——咚——”
那是手中沉重的搗衣杵敲擊在濕冷衣物上的聲音，在這寒冬里顯得格外清脆而單調。
她們平日里最是被家里的長輩教導要低眉順眼，走路不能踩著裙角，說話不能大聲。
可今日，那目光卻大膽地越過人群，落在了一個雖穿著男裝、卻掩不住女子清麗身姿的讀書人身上。
那是隨父兄來趕考的女子，雖然少，卻如鶴立雞群。
“阿姐……”
其中一個梳著雙丫髻的小姑娘忽然扯了扯同伴的袖子，聲音怯生生的。
“咱們……以后真的只能像娘一樣，一輩子圍著灶臺轉，最后嫁人嗎？”
旁邊的年長少女嚇了一跳，連忙捂住她的嘴，下意識地看了一眼周圍，那是刻在骨子里的恐懼。
“噓！別瞎說！那是貴人家的事……”
少女訓斥著，可手卻不由自主地松開了。
她低頭看了看自已那雙因常年浣紗而凍得通紅、指節粗大甚至生滿凍瘡的手，又摸了摸懷里那方還沒繡完的帕子。
千百年來，這世道就像是一口深不見底的井，把女人死死地困在方寸之間，只能看見巴掌大的一塊天。
可如今，劉使君來了。
還有那位執掌進奏院的林院長出現了。
就像是有人在這口井邊，狠狠鑿開了一條縫，透進了一縷從未見過的光。
“誰知道呢。”
少女松開手，輕聲說道。
她看著那巍峨的城墻，那是她這輩子都未曾跨越的邊界。
“但至少……若是咱們也能認得那邸報上的字，哪怕只是多認得幾個字……”
少女低下頭，看著自已那雙粗糙的手，像是自自語，又像是對著這世道發下的宏愿。
“就算還是要嫁人，咱們也能挺直了腰桿，知道這四方圍墻外頭……是個什么樣的天。”
“知道那榜文上寫的，到底是啥道理。”
……
城門外，粥棚處。
熱氣蒸騰，米香四溢，那是足以讓餓漢發狂的味道。
婺源縣令方蒂，此刻正穿著一身漿洗得發白、袖口都磨出了毛邊的半舊官袍，立在最大的風口處。
那張曾經帶著幾分書卷氣的臉龐，在經歷過此前的“殺人賑災”和近一年的打磨后，早已褪去了青澀，眉宇間盡是肅殺與干練。
“手腳都麻利點！”
方蒂冷著臉，手中那根用來督工的馬鞭虛指一名正在舀粥時手抖的衙役，聲音如雷。
“使君開科取士，這是這一方天地的百年大計！”
“這些讀書人，還有這些投奔來的百姓，身子骨都弱，經不起凍餓！”
“這一勺粥，就是一條命！”
“若是讓本官知道誰敢在這些救命糧上動歪心思，別以為本官不知道你們往陳米里摻沙子的那點伎倆！”
“若敢少給一兩米，或者把霉米混進來……”
方蒂瞇起眼睛，眼中閃過一道寒芒：“牢里那幾間灌滿水的水牢剛好空著，正缺人去填！”
那衙役嚇得渾身一顫，手中木勺差點脫手，臉上堆起比哭還難看的笑，連連點頭：“知縣放心，小的就是餓死自已，也不敢克扣先生們的口糧啊！”
說罷，他連忙給面前那個凍得瑟瑟發抖、嘴唇發紫的寒門士子盛了滿滿一大碗稠粥。
那粥熬得極好，米油金黃，插筷不倒。
方蒂看著那士子捧著熱粥，眼淚掉進碗里大口吞咽的模樣，心中微微一酸，剛想上前說幾句勉勵的話。
就在這時，一陣急促如鼓點的馬蹄聲踏碎了清晨的寧靜。
“噠噠噠——”
數名身著歙州刺史府玄色號衣、背插紅翎的騎卒策馬而來，如同一道閃電撕裂云層。
“馭——！”
為首那騎卒在縣衙門口勒住韁繩，戰馬人立而起。
他翻身下馬，動作利落如鷹隼撲食，無視周圍驚詫的目光，高舉手中明黃色的卷軸，大步走向方蒂。
“婺源縣令方蒂接令！”
方蒂心頭猛地一跳，那種常年游走在刀尖上的直覺讓他瞬間緊繃。
他連忙整理衣冠，拂去袖上的雪沫，恭恭敬敬地長揖到底。
那吏員展開文書，聲音洪亮，穿透了寒風，在每一個在場之人的耳邊炸響。
“茲委任婺源縣令方蒂，政績卓著，撫民有方，特擢升為饒州別駕，賜緋魚袋，即日赴任，不得有誤！”
饒州……別駕？！
這兩個字仿佛兩記重錘，狠狠砸在方蒂的心口。
他猛地抬起頭，那雙被凍得通紅、布滿凍瘡的手在寬大的袖袍中死死攥成了拳頭，指甲幾乎陷進肉里，卻感覺不到絲毫疼痛。
饒州乃是上州，戶口繁盛，錢糧廣積。
而別駕，乃是一州之佐官，位從四品下！
從七品縣令到從四品別駕，這中間隔著的，是無數官吏這輩子連做夢都不敢想的天塹鴻溝！
按照大唐舊制，五品是官員的一個檻，五品之上，才算真正的登堂入室，可稱一聲朝臣。就是這個檻，多少官員一輩子都無法邁過。
更何況，別駕一職在晚唐多為安置閑散人員的虛職，可如今饒州初定，主公讓自已去當這個別駕，分明是要讓他去做那把“斬亂麻的快刀”，去清洗饒州的舊豪強！
他原以為，自已當初在婺源那番酷烈手段，雖說是為了救災，但畢竟殺了太多豪強，得罪了太多人。
能保住這頂烏紗帽，已是主公對自已最大的恩典。
未曾想，主公竟有如此潑天的魄力！
敢將一州佐官之位，交予他這個資歷尚淺、被世家大族視為“瘋狗”的酷吏！
他這一路走來，殺豪強、平糧價，雖然是為了婺源百姓，但在那些清流眼中，他早已是斯文掃地，是個為了上位不擇手段的屠夫。
他甚至做好了隨時被主公當作棄子扔出去平息眾怒的準備。
可如今，這一紙告身，卻像是一記響亮的耳光，狠狠抽在了那些等著看他笑話的人臉上！
主公沒有嫌棄他的刀太快、太臟，反而給了他更大的磨刀石。
饒州！
這分明是告訴他方蒂！
只要心術正，哪怕手段狠絕如修羅，在他劉靖麾下，亦是治世之能臣！
“士為知已者死……”
方蒂在心中默念著這句被無數人嚼爛了的話，此刻卻嘗出了一股從未有過的血腥與甘甜。
“下官……領命！謝主公隆恩！”
騎士雙手捧過一個托盤，上面除了那份沉甸甸的告身，還有一套折疊整齊的緋色官袍，以及那枚象征著從五品以上“通貴”身份的銀魚袋。
在灰暗的冬日雪景中，那一抹刺眼的緋紅，如同烈火般灼燒著所有人的眼球。
在唐律中，這緋袍銀魚，便是跨入高官行列的門票，多少官吏熬白了頭發也混不上這一身紅皮。
方蒂死死攥著那銀魚袋，指腹摩挲著上面冰冷的金屬紋路，眼眶瞬間滾燙，喉嚨里像是堵了一團棉花，哽咽難。
周圍那些縣丞、主簿先是一愣，隨即臉上的表情精彩得好似開了染坊。
前一刻還在心里嘀咕方蒂手段太毒、早晚要完的縣丞，此刻只覺得膝蓋發軟，后背瞬間被冷汗浸透。
他臉上的那幾道褶子瞬間笑成了菊花，一步跨出，腰彎得恨不得頭貼地。
“恭喜別駕！賀喜別駕！下官早就看出別駕胸有錦繡，非池中之物，如今高升，實乃眾望所歸，實乃饒州百姓之福啊！”
“是極是極！明府……不，別駕此去饒州，必能大展宏圖！”
“日后若有差遣，下官萬死不辭！”
主簿也忙不迭地附和，兩條腿卻在官袍下不受控制地打著擺子，生怕方蒂臨走前想起以前的齟齬，隨手給他們一刀。
方蒂看著這群平日里陽奉陰違、此刻卻極盡諂媚的屬下，嘴角勾起一抹譏誚的弧度。
他深吸一口氣，將那套緋袍和銀魚袋慎重收入懷中，貼著胸口，感受著那份沉甸甸的冰涼，也讓自已的心冷靜下來。
“諸位同僚重了。”
方蒂淡淡開口，聲音里聽不出喜怒，卻自有一股上位者的威嚴：“本官在婺源時日尚短，若是沒有諸位‘幫襯’，這婺源的天也塌不下來。”
“今晚本官在后衙略備薄酒，算是敘別。”
“諸位……好自為之。”
說罷，他轉身看向那名為首的騎卒，拱手道：“幾位兄弟一路辛苦，不如進衙喝口熱茶？”
那騎卒卻并未下馬寒暄，只是在馬上抱拳回了一禮，沉聲道。
“茶就不喝了！饒州初定，百廢待興，那邊豪強反撲得厲害，正等著別駕的快刀去鎮場子！”
“主公有令，讓別駕不必回歙州述職，即刻啟程！”
“卑職遵命！”
方蒂心中一凜，再次肅然拱手。
“駕——！”
騎卒不再多，猛地一勒韁繩，數騎卷起漫天雪塵，如來時一般，風馳電掣地朝著下一個縣治奔去。
看著那遠去的背影，在場的縣丞主簿們更是嚇得縮了縮脖子。
連一口水都不喝，這歙州的兵，當真是一群鐵打的狼！
……
與此同時，通往歙州郡城的官道上。
大雪初霽，陽光雖然刺眼，卻沒什么溫度，照在人身上不僅不暖，反而更顯凄清。
其實，不僅僅是這些讀書人。
在那蜿蜒的官道上，更多的還是那些拖家帶口的流民百姓。
他們大多是從饒州、信州甚至更遠的洪州逃難來的。
他們雖然大字不識一個，根本聽不懂邸報上寫的什么“攤丁入畝”、這種繞口的詞兒，更不知道“一條鞭法”究竟是個什么法。
但他們有一雙眼睛，看得到實實在在的東西。
上個月，有個同鄉從歙州販貨回去，不僅身上那件破爛的短褐換成了嶄新的厚麻衣，連常年菜色的臉上都泛起了油光，說話嗓門都大了三分。
那同鄉只說了一句話：“在劉使君那兒，只要肯干活，就能吃飽飯，沒人敢隨便加稅！”
就這一句話，比一萬張榜文都管用。
于是，這幫老實巴交的莊稼漢，便咬著牙，背著鋪蓋卷，拖著老婆孩子，冒著大雪翻山越嶺而來。
他們不懂什么大道理，他們只認死理。
哪里能讓人活得像個人，哪里就是活路。
此刻。
泥濘的道路像一條發臭的腸子，一支蜿蜒的隊伍正艱難地在其中蠕動。
隊伍末尾，吊著個穿著破舊青布長衫的年輕讀書人。
他叫宋奚，宣州人士。
腳下的布鞋早已磨穿了底，爛泥混著雪水，將那幾根露在外面的腳趾凍得烏紫腫脹。
那種冷不是流于皮肉，而是透進骨髓的麻木。
每走一步，都像是踩在毫無知覺的棉花上，可落地時的震動卻又讓骨頭縫里鉆心地疼。
但他懷里，依舊死死護著幾卷被油紙層層包裹的書冊，仿佛那是比他性命更珍貴的東西。
若非身上這件半舊的羊皮襖，他怕是早已凍死在半個月前的寧國縣山道上了。
宋奚下意識地攏了攏領口，那是潤州（今鎮江）趕考的車隊贈予他的。
潤州在宣州之北，乃是江南膏腴之地，雖屬淮南徐溫治下，但消息卻并不閉塞。
那支車隊的主人是一位年過半百的老儒生，早年曾考中過明經科，卻因不愿依附權貴而蹉跎半生。
他在行商手中高價買到了一份《歙州日報》，上面刊載的《求賢令》讓他如獲至寶。
老儒生本就因不滿徐溫弒主專權、大肆清洗異已而心灰意冷。
看到劉靖“不問出身、只唯才是舉”的檄文后，雖明知可能是個噱頭，卻仍如溺水之人抓住了稻草。
他散盡家財買通了沿途關卡，毅然帶著族中幾個不得志的子弟南下，只為賭那一線希望。
他們在翻越績溪的險峻山嶺時，發現了倒在雪窩里、卻仍用身體護著書箱的宋奚。
老儒生感念他“斯文未喪，風骨猶存”，不僅命人給他灌了姜湯救回一命，還贈了他這件御寒的皮襖和干糧。
“后生，這邸報上說，歙州有咱們讀書人的活路。”
“既以此身護圣賢書，便莫要死在風雪里。”
老儒生臨別時的話，此刻仍回蕩在宋奚耳邊，支撐著他邁出下一步。
“后生，再熬幾里地就到了。”
旁邊一個推著獨輪車的老漢喘著粗氣，呼出的白氣濃烈無比。
他指著前方風雪中隱約可見的城郭，左右警惕地看了一眼，才壓低那破鑼般的嗓子說道。
“聽俺那在歙州做‘咸貨’買賣的侄子說，只要進了那道門，進了劉使君的地界……咱們就有活路了。”
宋奚緊了緊皮襖，嘴角扯出一絲苦澀。
活路？
這亂世，哪里還有活路？
在宣州，苛捐雜稅猛于虎，比吃人的狼還狠。
他家那幾畝祖傳的薄田，早被官府勾結豪強，用幾兩發霉的陳米給吞了。
就在半個月前，宣州大雪。
稅吏帶著打手沖進家里，搶走了最后的一點口糧，連過冬的蘆花被都沒放過。
爹娘為了省下一口吃的給他，活活餓死在那個寒夜。
他這個讀了一肚子圣賢書的人，除了滿腹經綸，竟連給爹娘買口薄棺的錢都拿不出，只能眼睜睜看著親人裹著草席下葬。
若非聽聞歙州這邊不問出身、大開科舉，他怕是早已在那間破廟里，凍成了一具無人收尸的硬肉。
其實，不僅僅是這些讀書人。
半個時辰后。
巍峨的歙州城墻，如同巨獸般橫亙在天地之間。
城外的空地上，并沒有想象中官兵驅趕流民的鞭撻聲和哭喊聲。
取而代之的，是連綿數里、一眼望不到頭的草棚。
熱氣蒸騰，那是米粥特有的香甜氣息，在冷冽的空氣中霸道地鉆進每一個人的鼻腔。
宋奚的喉結劇烈滾動了一下，干癟的胃囊瞬間因為這股香氣而劇烈痙攣，發出一陣雷鳴般的抗議，痛得他差點彎下腰去。
他看到數十口大鍋一字排開，鍋底的木柴燒得噼啪作響。
那鍋里熬的，不是清得能照見人影的涮鍋水，而是實打實的、插著筷子都不倒的稠粥！
守城的老卒搓著手，站在施粥棚邊維持秩序。
這幾日，往來的商旅少了，反倒是背著書箱的讀書人，像是過江之鯽般涌了過來。
排在最前面的那撥后生，一看就是從信州那種窮地方來的。
個個穿著自家織的粗麻衣，褲腿上全是泥點子，腳下的草鞋都磨爛了。
可這幫人硬氣得很，捧著官府發的稠粥，嘴里還不閑著，有的在手心里比劃著算籌，嗡嗡地背誦著《九章算術》的歌訣。
有的則三五成群，爭得面紅耳赤，竟是在討論如何用更少的民夫運送更多的糧草。
那股子要把“務實”二字嚼碎了咽下去的狠勁兒，看得老卒都暗暗咋舌。
隊伍中間夾雜著不少一臉菜色的漢子，神情最是惶恐。
他們雖然穿著長衫，但那衣裳像是從死人堆里扒出來的，沾著煙熏火燎的黑灰。
一到登記案臺前，這幫人就急得直哆嗦，操著一口軟糯的撫州腔調，哭喪著臉問胥吏。
“敢問大人，危家倒了，我們這些前朝遺民……還能考嗎？”
得到肯定的答復后，好幾個七尺男兒竟當場紅了眼眶，一屁股癱坐在地上，那模樣，與其說是來趕考，不如說是來逃命的。
當然，人堆里也不乏聰明人。
那幾個衣衫整潔、袖手旁觀的青年，顯然是吉州那邊來的富家子。
他們不急著領粥，而是圍在告示牌下，對著新政指指點點，眼神里透著股商賈做買賣般的精明與篤定，仿佛在盤算這筆“從龍”的買賣能賺多少。
最讓老卒看不懂的，是剛進城的那一隊行商。
剛過了盤查，為首那文弱漢子就像是被抽去了脊梁骨，身子一軟，險些栽倒在地。同伴連忙扶住他，他卻一把扯掉遮臉的斗笠，露出一張慘白如紙、滿是冷汗的臉。
他回頭死死盯著北邊洪州的方向，眼中滿有劫后余生的狂喜。
他顫抖著手，指著北方，張大嘴巴想要怒罵，可喉嚨里卻像是堵了塊燒紅的炭，只能發出如破風箱般“荷荷”的嘶吼聲。
“鐘家老狗……你派察事廳子日夜搜捕……如今……爺還是逃出來了！爺要考個功名……帶著劉使君的大軍打回去！”
罵完這一句，這漢子仿佛耗盡了最后一絲力氣，癱坐在滿是雪水的地上，又哭又笑。
宋奚站在不遠處，看著那漢子起伏劇烈的背影，只覺得喉嚨像被人狠狠掐了一把。
那種劫后余生的慶幸，那種對舊世道的恨意，他又何嘗不是感同身受？
“活下來了……只要進了這道門，就真的活下來了。”
他在心里對自已默默念了一句，隨后用力掐了一把大腿，那鉆心的疼痛讓他確信這一切不是臨死前的回光返照。
宋奚深吸一口氣，將眼底的酸澀強行壓下，這才邁著如同灌了鉛的雙腿，走向另一側掛著“士子接待處”牌子的通道。
守門的兵丁全副武裝，手按刀柄，眼神銳利。
見宋奚衣衫襤褸，渾身散發著酸臭味，那兵丁并未像宣州差役那樣揮鞭驅趕，只是上下打量了一眼。
“來趕考的？”
宋奚下意識地挺直了脊背，整理了一下破爛的衣領，拱手道。
“宣州士子宋奚，特來赴考。”
聽到“士子”二字，那兵丁立刻收起了隨意的姿態，甚至微微側身，抱拳回禮：
“秀才公請進。去那邊案臺登記，自有人安排。”
這一聲“秀才公”，讓宋奚的眼眶瞬間酸澀，眼淚差點沒忍住。
多少年了，他活得像條狗，今天終于被人當成了人。
……
一進城門，那種與亂世格格不入的秩序感便撲面而來，讓宋奚有些恍惚。
他本以為，這所謂的“接待士子”，頂多也就是在破廟里鋪幾層稻草，施舍幾碗稀粥。
畢竟在宣州，官府連死人都懶得埋，哪有閑錢養活這幫手無縛雞之力的窮書生？
可眼前的景象，卻讓他一度以為自已誤入了桃花源。
街道兩側的排水溝旁，白茫茫一片，那是剛剛潑灑過的生石灰水。
空氣中除了淡淡的艾草香，還混雜著一股刺鼻的老陳醋味。
那是官府為了防疫，特意在街角支起大鍋熏蒸的。
每隔百步，便設有一處“施水處”。
幾個用白布蒙著口鼻的雜役，正守著一口口熱氣騰騰的大缸，缸邊掛著“飲沸水，防時疫”的木牌。
宋奚看著那清澈見底、還在冒著熱氣的熟水，喉嚨干澀得發痛，胃里更是像有把火在燒。
他再也顧不得讀書人的斯文，跌跌撞撞地沖到缸邊，顫抖著手接過雜役遞來的一碗熱水，也不怕燙，仰頭便灌了下去。
滾燙的熱流順著食道滑入冰冷的胃囊，激起一陣舒爽的戰栗。
緊接著，那雜役又塞給他半塊還帶著余溫的雜糧餅子。
“秀才公，先墊墊肚子，前面開元寺還有正餐。”
宋奚狼吞虎咽地啃著那塊粗糙的餅子，眼淚差點掉進碗里。
在宣州逃難的路上，為了搶一口滿是紅蟲的泥坑水，流民們能打破頭。
而在歙州，連這最不起眼的水，官府都替你想到了“防病”。
直到肚子里有了底，宋奚那原本有些恍惚的眼神才重新聚焦，開始真正打量起這座城市。
再往前走，是一隊隊正在巡視的“不良人”。
他們并非兇神惡煞、只會勒索錢財的差役，而是臂纏紅巾、手持哨棒的壯碩民兵，領頭的更是一名身披鐵甲的牙兵。
宋奚親眼看到，一個本地的潑皮剛想伸手去摸一個外地書生的錢袋，就被兩名義從當場按住。
沒有多余的廢話，那領頭的虞侯反手就是一記軍棍，打得那潑皮皮開肉綻，然后如同拖死狗一般拖走。
“劉使君有令！科舉期間，敢動讀書人一根毫毛者，杖三十！”
虞侯那粗獷的怒吼聲在街上回蕩。
宋奚下意識地摸了摸懷里的書箱，那種時刻提防被人搶劫、連睡覺都要睜只眼的緊繃感，終于在這一刻，徹底松弛下來。
而在開元寺門口，對比感更是強烈到了極點。
只要進了城，這條命就算是保住了。
他順著沿途掛著“士子安置處”燈籠的指引，隨著人流緩緩前行。
因進城的士子實在太多，光是排隊核驗身份、領取安置號牌，便足足耗去了大半日的功夫。
待到宋奚終于辦妥手續，捧著那塊沉甸甸的木牌走出縣衙時，原本陰沉的天色已完全暗了下來，凜冽的寒風中夾雜著零星的雪粒，夜幕悄然降臨。
華燈初上，整座婺源縣城卻并未沉睡，反而在一盞盞燈籠的映照下，顯出一種別樣的溫暖與喧囂。
宋奚緊了緊衣領，踏著地上的積雪，終于來到了開元寺。
這里便是官府為外地士子安排的安歇之處。
然而，還沒跨進那朱紅色的山門，那種強烈的對比感，便再次刺痛了宋奚的心。
左邊，是幾個衣著華麗的世家公子，正因為嫌棄寺里的被褥沒有熏香，且粗布料子磨得皮膚生疼，指著知客僧大聲呵斥，一臉的驕橫跋扈。
右邊，則是像宋奚這樣的寒門學子。
他們看著那雖然是粗布、但漿洗得干干凈凈、散發著皂角清香的被褥，一個個手足無措，紅了眼眶。
有人甚至不敢直接坐上去，生怕自已身上那件餿了的羊皮襖弄臟了這輩子睡過最干凈的床。
“這哪里是來趕考……”
旁邊的一個操著信州口音的書生摸著那厚實的蘆花被，聲音哽咽：“這分明是回家了啊。”
宋奚沒有說話，只是默默地從懷里掏出那張被他揉皺了的宣州過所，再次看了一眼上面那冷冰冰的官印，然后將它扔進了正燒得旺盛的炭盆里。
火光騰起，將那張廢紙吞噬殆盡。
在宣州，人命如草芥。
在歙州，人心換人心。
就在宋奚心中感慨萬千之時，一陣尖銳的抱怨聲，卻從不遠處那掛著紅燈籠的“天字號院”里傳了出來，打破了這份寧靜。
宋奚循聲望去，只見那院門半掩，透出一股子不同于這邊的奢靡之氣。
東廂房，天字號院。
這里住著的，多是些衣著光鮮的世家子弟。
來自吳郡顧氏旁支的顧遠，正捏著鼻子，一臉嫌棄地看著雜役送來的防疫艾草包。
“什么破爛玩意兒！味道沖得跟馬廄似的！還沒我家馬房里的熏香好聞！”
顧遠隨手將那艾草包扔到墻角，轉頭對身旁的同伴抱怨道：“若非族中長輩非要我來這一趟，說是探探這劉靖的虛實，本公子才懶得來這窮鄉僻壤！”
“哼，這劉靖雖然闖出了點名堂，但到底是個北方來的武夫，這待客之道也太粗糙了些！”
同伴卻沒接茬，而是指了指窗外那些正在井然有序巡邏的不良人，壓低聲音道：“顧兄慎。你沒看出來嗎？”