“不寫就是死！如今劉使君明察秋毫，只要咱們肚子里有貨，怕什么？”
他抓起桌上的書箱，那書箱的背帶早已磨斷，是用兩根麻繩接起來的。
“我不管你們去不去，反正明日一早，我就出發！”
“與其在這里守著咸干菜等死，不如去歙州搏一把！”
“若是中了，我便能堂堂正正地做人；若是死了，也算對得起讀過的這幾本圣賢書！”
吉州，廬陵。
不同于剛經戰火、滿目瘡痍的撫州，這里乃是刺史彭玕的治下。
彭玕此人長袖善舞，善于在夾縫中求生存。
正是這番“識時務”，讓吉州稱得上有幾分平安與富庶。
贛江穿城而過，碼頭上千帆競發，商賈云集。
空氣中都彌漫著一股子銅臭與脂粉混雜的甜膩氣息，與外界的兵荒馬亂形成了鮮明的對比。
城南的官學對岸，一座名為“望江樓”的酒肆臨江而建，飛檐斗拱，極盡奢華。
二樓雅間內，角落里的紅泥炭爐燒得正旺，驅散了江上的寒氣。
幾名年輕士子臨窗而坐，看著江面上往來的商船，神色愜意中透著幾分精明與算計。
他們身上的穿戴，無一不講究。
并非厚重的棉袍，而是吉州特產的細葛布深衣。
這葛布織得極細，光澤如絲，內襯絲綿，既輕便保暖，又透著股飄逸的魏晉風度。
腰間繡著云紋的絲絳，掛著成色溫潤的羊脂玉佩，隨著動作叮當作響，彰顯著家資的殷實。
他們手中不拿書卷，卻搖著一把把湘妃竹折扇，扇面上畫著淡雅的山水，題著不知所謂的風月詩句。
桌上的酒菜更是精致繁復。
一大盤贛江魚膾擺在正中。
選的是贛江里最肥美的鳡魚，活魚現殺，廚子刀工了得，切出的魚片薄如蟬翼，晶瑩剔透，鋪在潔白的冰盤上，宛如堆雪。
旁邊佐以切得細如發絲的金橙絲、搗爛的芥辣醬、以及用梅子熬制的酸醬。紅白相間，賞心悅目。
一名士子用象牙箸夾起一片魚膾，蘸了蘸芥辣，送入口中，瞇著眼享受那股直沖天靈蓋的鮮辣與冰涼。
“好膾！好膾！”
他贊了一聲，隨即端起面前的吉安冬酒。
這酒色澤金黃，醇厚甘甜，乃是用糯米和酒曲在冬至前后釀造，埋藏地下數年方成。
“哎，諸位仁兄。”
這士子放下酒杯，語氣變得有些微妙，透著股商人的精明：“你們說，這劉靖是不是想吞了咱們吉州？”
“此話怎講？”
旁人問道。
“你們想啊。”
那士子指了指窗外的贛江：“這時候開科舉，又不限戶籍。”
“這不是明擺著要釜底抽薪嗎？把咱們吉州的人才都吸走了，彭刺史還剩什么？剩一群只會種地的田舍郎？”
“釜底抽薪又如何？”
坐在他對面的另一名士子冷笑一聲，飲盡杯中冬酒，整理了一下領口那精致的云紋刺繡。
“彭刺史雖然保境安民，但他畢竟老了，只顧著斂財，整日里忙著擴建他在吉水老家的宅邸，只想給自已留條富家翁的后路。”
“尤其是上次，為了討好劉靖，他不惜耗費巨資，從廣陵教坊買來那十二名絕色樂伎！”
“那是多少真金白銀啊？轉手就送了出去！”
“這等人，心中只有私利和權謀，寧可拿錢去買笑討好外人，也不肯在咱們吉州士子身上花一文錢！”
他站起身，走到窗邊，望著滾滾東去的贛江水，眼中閃過一絲名為“野心”的火焰。
“良禽擇木而棲，賢臣擇主而事。”
“那劉靖雖然出身草莽，但你看他這一年來的手筆——吞饒州、滅危全諷、平信州，如今又敢冒天下之大不韙，開科舉、抑門閥！連那不可一世的危全諷都被他燒成了灰，咱們這小小的吉州，遲早也是他的囊中之物。”
“這等人，才是亂世中的梟雄，是能成大事的主！”
他轉過身，看著同伴們，嘴角勾起一抹精明的笑意：“咱們吉州人，最講究的是什么？是眼光！是博戲般的豪賭！”
“現在的劉靖，就像是那奇貨可居的寶玉。”
“咱們若是現在去投奔，那就是雪中送炭，是‘從龍之功’！”
“若是等他將來真的吞了江南，咱們再去，那就是錦上添花，連口湯都喝不上了！”
“若是劉使君真能給個實缺，別說去歙州，就是去龍潭虎穴，我也去得！”
這番話，說得在座幾人怦然心動。
吉州人骨子里的那股子精明與冒險精神被徹底點燃了。
“王兄說得對！”
先前那名吃魚膾的士子猛地一拍大腿，“這買賣，做得！咱們這就回去收拾細軟，帶上幾車吉州的土特產，去歙州‘趕考’！”
“若是考中了，咱們就是開國功臣；若是考不中，憑咱們吉州人的生意頭腦，在歙州做個富家翁也不難！”
袁州，宜春。
地處偏遠，山高林密，與湘地接壤。
這里的士子，骨子里帶著一股子野性與豪氣，少了些江南的溫婉，多了些山民的粗獷。
雖然地處偏遠，但劉靖那“殺神”的威名早已隨著商隊傳入了這深山老林。
尤其是聽說劉靖在弋陽城下，用幾門“大炮”轟開了危全諷的烏龜殼，更是讓這些崇尚武力的袁州漢子心向往之。
驛站旁的簡陋路邊攤上，寒風凜冽。
幾個背著沉重竹書箱的游學士子正圍坐在篝火旁，大口吞咽著。
他們手里抓著的不是精致的點心，而是油汪汪的煙熏臘肉。
這臘肉用松柏枝熏制了整整一年，皮色金黃，肉質緊實，咬一口滋滋冒油，帶著一股子獨特的煙熏香味。
就著臘肉的，是大碗的油茶。
這是袁州特有的吃法，用茶葉、生姜、大蒜擂碎，加油鹽煮沸，撒上炒熟的黃豆和炒米。
一碗下肚，渾身冒汗，最是解乏驅寒。
這些人的打扮更是奇特。
有的為了趕路方便，竟在儒衫外面套著獵戶穿的獸皮坎肩，褲腿高高挽起，露出結實的小腿，腳上蹬著耐磨的草鞋。
若非那背后的書箱和腰間懸掛的毛筆，活脫脫就是一群進山打獵的獵戶。
“聽說了沒？那劉使君身高八尺，眼如銅鈴，能生撕虎豹！就連那縱橫鄱陽湖幾十年的水匪李大麻子，都被他剁了腦袋喂魚！”
一個年輕后生撕扯著臘肉，說得繪聲繪色，仿佛親眼所見：“但他對讀書人卻是極好！”
“聽說只要考中，不僅給官做，還發媳婦呢！都是江南水鄉的溫婉女子，不像咱們這山里的婆娘，兇得像老虎！”
“去去去，凈瞎扯！”
年長的同伴笑罵道，一巴掌拍在后生的腦門上。
他緊了緊身上的粗麻布包袱，目光灼灼地看向東方，眼中透著一股子堅定。
“不過這‘不限戶籍’四個字，確是有王者氣象。”
“咱們袁州雖遠，但這等盛事，若不去見識一番，這輩子怕是都要后悔！”
“再說了，這亂世里，只有跟對了像劉使君這樣的狠人，咱們這些山里人才能活出個人樣來！”
他站起身，拍了拍身上的塵土，對著群山大喊一聲：“走！去歙州！”
“讓那天下的讀書人看看，咱們袁州的漢子，不僅能打獵，還能治國！”
洪州，豫章。
這里是江西道的首府，也是鐘匡時的大本營。
滕王閣高聳入云，俯瞰著滔滔贛江，見證了無數文人墨客的悲歡離合。
作為首府，洪州的繁華是毋庸置疑的，但這繁華之下，卻透著一股子令人窒息的壓抑與腐朽。
隨著劉靖吞并三州，鐘匡時的恐懼轉化為了對內部的瘋狂清洗。
街面上巡邏的甲士明顯比往日多了三成，一個個神色緊繃，目光如鷹隼般掃視著每一個路人，仿佛每個人臉上都寫著“造反”二字。
滕王閣下的江邊，是一片連綿的蘆葦蕩。
夜色深沉，幾條不起眼的烏篷船靜靜地泊在蘆葦深處，隨著江波微微起伏。
船艙內，并沒有點燈，只有炭火盆里發出的微弱紅光，映照著幾張年輕而憤懣的臉龐。
空氣中飄蕩著一股濃郁的瓦罐煨湯的香氣。
這是洪州人離不開的一口鮮，巨大的陶缸里層層疊疊碼放著瓦罐，用硬木炭火恒溫煨制七個時辰以上。
這一罐肉糜羹，湯色清亮，肉質鮮嫩，熱氣騰騰，最能撫慰深夜的寒意與饑腸。
坐在這里的幾名士子，身上穿著看似光鮮的綾羅綢緞。
洪州乃是絲織業重鎮，這綢緞料子極好，若是放在外地，定是富貴人家的象征。
但若是借著炭火仔細看去，便會發現那袖口、領邊，往往積著洗不掉的陳年油漬和酒痕，袍角甚至還沾著市井的泥污。
這種“金玉其外，敗絮其中”的打扮，顯出一種混跡市井、懷才不遇的頹唐與落魄。
“咕嘟。”
一個面容清瘦的書生端起瓦罐，狠狠灌了一口滾燙的肉羹湯。
湯汁燙得他齜牙咧嘴，卻仿佛只有這痛感才能壓下心中的邪火。
“鐘王昏聵！簡直是昏聵至極！”
書生放下瓦罐，悲憤地低吼，聲音在狹窄的船艙里回蕩：“如今劉靖吞并三州，他不思整軍經武，反而聽信那幫閹豎的讒，要在城內搞什么‘清查細作’！”
“昨日，城東的小李不過是在酒肆里說了句‘歙州兵強，劉使君仁義’，就被察事廳子的人當街抓走，至今生死不知！”
“這哪里是防細作，分明是防咱們這些讀書人的嘴！”
“咱們洪州的才子，滿腹經綸，卻報國無門！”
另一名士子接過話茬，眼中滿是血絲：“要么老死林泉，做一個鄉野村夫；要么只能去給那些滿身銅臭的商賈做賬房，整日里算計著幾文錢的進出！”
“這書，讀得有什么意思？這圣賢道理，還有什么用？！”
“噓——小聲點！”
旁邊一個膽小的同伴驚恐地掀開草簾，看了看外面漆黑的江面，生怕蘆葦蕩里藏著鐘匡時的探子。
“怕什么！”
最先開口的那名清瘦書生猛地站起來，帶翻了身邊的酒壺。他咬牙切齒，眼中閃爍著決絕的光芒。
“鐘王能擋得住咱們的人，還能擋得住咱們的心？！”
“反觀那劉使君，起于微末，卻氣吞萬里如虎！”
“如今更是廣開才路，不問出身，不限戶籍！”
“又豈會容不下咱們這些真心投效的士子？這才是明主！這才是咱們讀書人該去的地方！”
他從懷里掏出一個包袱，解開，里面是一套沾滿米粉湯漬的短打衣裳，還有一個用來挑擔子的竹扁擔。
“我已經想好了。”
書生的聲音變得異常冷靜：“明日一早，我就扮作販賣洪州漿粉的行商，挑著擔子混出城去！”
“這洪州爛透了，我不待了！我要去歙州，去看看那新天新地！”
“同去！同去！”
其余幾人也被這股豪氣感染，紛紛響應。
“我也去！我家中還有幾匹‘洪州白練’，正好貼身藏著，到了歙州便賣了換錢！”
“哪怕是死在路上，也好過在這滕王閣下，做一個醉生夢死的行尸走肉！”
夜風吹過蘆葦蕩，發出沙沙的聲響。
……
數日后，洪州，豫章郡。
王府內，一片愁云慘淡。
陳誠風塵仆仆地趕回，衣衫上的塵土未及拍去，便跪在地上，將劉靖那番“暫代管轄”的話，一字不差、原原本本地復述了一遍。
鐘匡時癱坐在那張象征著鎮南軍最高權力的虎皮交椅上，整個人仿佛被抽去了脊梁骨。
那張保養得宜的臉，此刻卻滿是灰敗，眼窩深陷，仿佛一夜之間蒼老了十歲。
“暫代管轄……好一個暫代管轄！”
鐘匡時慘笑一聲，聲音嘶啞：“他劉靖這是要溫水煮青蛙啊！待他消化了那三州之地，兵精糧足之時，本王這洪州，便成了他砧板上的魚肉，任其宰割！”
一旁的謀士陳象，亦是一臉愁容，眉頭緊鎖成川字。
他本想獻計連橫，聯絡周邊勢力共抗強敵。
可如今看來，劉靖大勢已成，攜三州之威，兵鋒所指，誰敢攖其鋒芒？
更可怕的是那道“科舉令”一出，如同一記釜底抽薪的絕戶計，讓洪州的人心……徹底散了。
廳內死一般的寂靜，只有燭火爆裂的噼啪聲。
良久，鐘匡時才像是抓住了最后一根稻草般，顫抖著聲音問道：“先生……你說，若是咱們聯絡江州的延規兄長？讓他從北面牽制一下，或許……或許還有轉機？”
陳象聞，面色一變，急忙上前一步，拱手苦勸：“大王不可！那鐘延規雖是先王養子，卻狼子野心，素來覬覦大位。如今更是早已獻城轉投楊吳。”
“此時聯絡他，無異于與虎謀皮！只怕前門拒虎，后門進狼啊！”
“那怎么辦？！”
鐘匡時猛地一拍扶手，眼中滿是血絲：“難道就這么坐以待斃嗎？！”
陳象深吸一口氣，強壓下心頭的慌亂，低聲道：“如今城中因搜捕細作已是風聲鶴唳，百姓驚惶，若再有異動，恐生大亂。”
“當務之急，還是先停了搜捕，開倉放糧，安撫士子，穩住人心為上。”
“只要人心在，這洪州城便還在大王手中。”
“穩住人心？”
鐘匡時像是聽到了什么天大的笑話，突然神經質地大笑起來，笑聲凄厲，回蕩在空曠的大廳里。
“哈哈哈哈……人心？先生，你還沒看透嗎？那劉靖最毒的，根本不是他的幾萬大軍，而是他的那張榜文啊！”
他猛地站起身，踉蹌著走到窗邊，一把推開窗戶，指著外面那看似平靜、實則暗流涌動的豫章城。
“他開了科舉，不問出身，只考策論算學！”
“這就像是在這干柴堆里扔了一把火，燒得那些寒門泥腿子一個個眼珠子都紅了！”
“本王為了防備，讓察事廳子日夜抓人，嚴防死守。可結果呢？”
鐘匡時轉過身，死死盯著陳象，眼中透著一股窮途末路的悲涼與恐懼。
“前日才抓了幾個妄議的秀才，今日街上就多了幾十個要出城的‘行商’！甚至連王府里的護衛，都有人在偷偷打聽歙州的軍餉！”
“這人心……越抓越散，越防越反！就像手中的沙子，本王握得越緊，它流得越快啊！”
就在此時，廳外突然傳來一陣急促且雜亂的腳步聲，打破了這份死寂。
一名渾身披掛的親兵校尉，神色慌張地闖了進來，甚至忘了通報，手中還死死攥著一團皺巴巴的紙。
“報——！大王，大事不好了！”
鐘匡時本就是驚弓之鳥，被這一嗓子嚇得差點從椅子上滑下來，怒喝道：“慌什么！天塌了嗎？！”
校尉“噗通”一聲跪倒在地，雙手呈上那團紙，聲音帶著哭腔：“大王，這是察事廳子剛從……剛從城北虎捷營的營房里搜出來的！”
“不光這一張，還有好多……弟兄們私底下都在傳……”
鐘匡時一把奪過那團紙，顫抖著展開。
借著昏暗的燭火，只見那是一張質地粗糙、泛著淡黃色的麻紙。
紙上并非手抄，而是印著工工整整、墨色均勻的字跡——正是劉靖那篇《告江西士庶書》及科舉細則！
而在紙張的背面，甚至還印著幾行令大頭兵們心跳加速的粗體大字：“凡投效者，授田五畝，免稅三年；凡考中者，不問出身，當場授官！”
“虎捷營……那是本王的親軍啊！”
鐘匡時看著這幾行字，只覺得一股逆血直沖天靈蓋，眼前一陣發黑。
他原本以為劉靖只是在收買讀書人的心，卻沒想到，這把火已經燒到了他的軍營里，燒到了他最倚重的親軍枕頭底下！
“他們……他們怎么敢？！”
鐘匡時雙目赤紅，想要將紙撕碎，卻發現自已的手抖得連紙都拿不穩。
一旁的陳象看著那張廉價的麻紙，心中卻是另一番驚濤駭浪。
他敏銳地注意到了紙張的印刷工藝。
這種大規模、低成本的印制能力，意味著劉靖可以像撒雪花一樣，將他的“仁政”撒遍整個江南，無孔不入。
“大王。”
陳象的聲音有些飄忽，透著深深的無力感：“這紙……不是細作帶進來的。可能是順著贛江飄下來的，可能是夾在商隊的貨物里混進來的，甚至可能是咱們的士兵出去采買時偷偷藏回來的……”
“這種手段，防不住的……真的防不住了。”
鐘匡時無力地靠在窗框上，手指微微顫抖：“如今這洪州城，哪里還有半點金城湯池的模樣？”
“只怕不用劉靖來攻，這城門……遲早會被自已人打開！”
陳象默然無語，只覺一股徹骨的寒意從腳底升起。
王府的燭火在風中搖曳，忽明忽暗，將兩人的影子拉得老長，如同鬼魅。
正如這洪州的局勢，外有猛虎窺伺，磨刀霍霍；內有兄弟鬩墻的隱患，暗流涌動。
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