柴根兒如同一尊殺神般沖了進來，手中那柄沉重的鐵骨朵上沾滿了紅白的穢物，身上散發著令人窒息的煞氣。
剩下的士兵見狀，哪里還敢反抗？
紛紛丟下兵器，跪地投降，生怕晚了一步就被這尊殺神砍了腦袋。
危仔倡還想反抗，他死死護著懷里的銅印，下意識地想要后退。
卻被柴根兒一個箭步沖上前，一腳狠狠踹在手腕上。
“咔嚓”一聲令人牙酸的脆響，手骨碎裂的聲音清晰可聞。
“啊——！”
危仔倡發出一聲慘叫，整個人跪倒在地，冷汗瞬間濕透了衣背。
那方象征著撫州權力的銅印，“咕嚕嚕”滾落在地，沾滿了泥塵。
“我是刺史！我是撫州刺史！你們不能殺我！！”
他凄厲地尖叫著，伸出那只完好的手，像個瘋子一樣想要去抓那方銅印。
“狗賊！還我兄弟命來！！”
柴根兒雙目赤紅，咆哮聲震得瓦片都在抖。
他根本不看那方代表權力的印信，抬起大腳，一腳狠狠踩在危仔倡的胸口，將他連人帶印踩進泥里。
柴根兒雙目赤紅，高高舉起鐵骨朵，帶著呼嘯的風聲，就要將這顆罪惡的腦袋砸成肉泥。
“住手！”
就在那柄沾滿穢物的鐵骨朵即將落下的瞬間，一道人影猛地從斜刺里沖出，根本顧不上什么招式，直接合身撲上，雙手死死抱住了柴根兒那粗壯如樹干的手臂。
“給老子滾開！！”
柴根兒殺紅了眼，下意識地想要甩開阻礙。
“崩！”
巨大的慣性帶著那人踉蹌拖行了好幾步，病秧子根本掛不住這頭蠻牛，整個人直接被甩飛了出去，“噗通”一聲重重摔在滿是泥水的青石板上，滾了好幾圈才停下。
“啊！！！”
柴根兒這時才看清那是病秧子，嚇得魂飛魄散。
他發出一聲壓抑至極的暴吼，額頭青筋突突直跳，拼盡全力硬生生在半空中收住了那股足以開山裂石的怪力。
巨大的反沖力震得他手臂發麻，胸口一陣發悶，腳下的青石板更是“咔嚓”一聲被踩出了裂紋。
但他根本顧不上自已那點氣血翻涌，大口喘著粗氣，像是一頭被強行勒住韁繩的瘋牛，死死瞪著那個正狼狽地從地上爬起來的病秧子。
“你……你瘋了？！”
柴根兒的聲音都在抖，既是怒，也是后怕：“你也攔我？！這一錘要是砸實了，你也得變成肉泥！！”
病秧子顧不上其他，跌跌撞撞地爬起來，嘶啞著吼回去：“我不攔你！難道眼睜睜看著你毀了主公的大計嗎？！”
“柴將軍！冷靜！我知道你恨，我也恨！”
“但他現在不能死！至少不能死在你的錘下！”
“為什么？！”柴根兒雙目赤紅，咆哮如雷：“主公說了只誅首惡！這狗賊就是首惡！俺殺他有什么錯？！”
“殺他是沒錯！可怎么殺有講究！”
病秧子飛快地解釋道，語速急促：“只有把他活著饒州，當著饒州，當著鄱陽郡百姓的面，數落他的罪狀，明正典刑，斬首示眾，那才叫‘吊民伐罪’！”
“那才叫兌現了‘只誅首惡’的諾！”
病秧子死死盯著柴根兒的眼睛，一字一頓地說道：“牛尾兒的頭被他掛在城墻上羞辱！難道你想讓他死得這么痛快嗎？！”
“要讓他跪在牛尾兒的靈位前，當著幾萬人的面被砍頭！那才是給兄弟報了血仇！”
這一番話，像是一盆冰水，終于澆滅了柴根兒心頭那股不受控制的邪火。
是啊。
一錘子砸死，太便宜這狗雜碎了。
柴根兒喘著粗氣，胸膛劇烈起伏。
那一瞬間，理智與情感在他腦海中瘋狂廝殺。
最終，為了那個男人的大業，為了不讓死去的兄弟白死，理智戰勝了嗜血的沖動。
最終，他狠狠一腳踹在危仔倡的肚子上，將他踹得弓成了蝦米。
“呸！”
柴根兒一口濃痰吐在危仔倡臉上，咬牙切齒道：“算你這條狗命硬！先寄存在你脖子上幾天！”
“來人！給我綁了！穿了琵琶骨，拖在馬后頭！別讓他死了！”
就在這時，一名投降的校尉為了表功，連滾帶爬地沖過來，指著西邊喊道：“將軍！危仔倡剛才派危固去燒武庫和糧倉了！就在西邊！快去啊！”
劉靖此時正好策馬趕到，聞面色驟變，眼中閃過一絲厲色，厲聲喝道：“病秧子！帶人去追！務必保住糧草！”
“諾！”
病秧子不敢耽擱，點齊人馬飛奔而去。
刺史府前，空氣中彌漫著令人窒息的焦糊味和血腥氣。
隨著病秧子帶人離去，劉靖緩緩收回目光。
他翻身下馬，那雙踏著黑色戰靴的腳，沉穩地踩在被鮮血浸透的青石板上。
他沒有看跪了一地的降卒，也沒有看癱軟如泥的危仔倡，而是徑直走向了那個即便周圍安靜下來，卻依然渾身緊繃，如同隨時會暴起傷人的漢子。
柴根兒還保持著剛才的姿勢。
他一手提著沾滿穢物的鐵骨朵，胸膛劇烈起伏，那一雙赤紅的眼里，淚水在眼眶里打轉，卻倔強地不肯流下來。
他看著劉靖走近，嘴唇蠕動了幾下，似乎想喊冤，又似乎想請罪，但最終只是喉嚨里發出一聲哽咽。
那是委屈。
天大的委屈。
“主公……”
柴根兒的聲音嘶啞：“俺……”
劉靖在他面前站定。
他沒有說話，只是伸出手，重重地按在了柴根兒那還在微微顫抖的肩膀上。
那只手很有力，像是一座山。
“我知道。”
劉靖只說了這三個字。
聲音不高，卻透著一股子讓人心安的沉穩。
柴根兒渾身一震，那股憋了一路的硬氣瞬間散了大半，眼淚“刷”地一下就流了下來，沖開了臉上的血污。
“主公！牛尾兒……牛尾兒他死得慘啊！”
這個殺人不眨眼的漢子，此刻哭得像個孩子，指著地上的危仔倡吼道：“俺想殺了他！俺就想現在殺了他！給牛尾兒那個憨貨報仇！！”
“殺，肯定是要殺的。”
劉靖看了一眼地上那個瑟瑟發抖、還要強撐著世家公子體面的危仔倡，眼底閃過一絲寒意。
“但他現在還不能死。他得活著，活著看到他的算計成空，活著跪在牛尾兒的靈位前，當著全城百姓的面，被明正典刑。”
劉靖收回目光，重新看著柴根兒，幫他理了理歪掉的護肩，語氣變得柔和了幾分：
“柴根兒，你是我的大將，不是屠夫。這口惡氣，大哥替你記著。但這顆腦袋，得留著祭旗，懂嗎？”
這一聲“大哥”，比任何軍令都管用。
柴根兒吸了吸鼻子，狠狠抹了一把臉，甕聲甕氣地應道：“懂！俺聽大哥的！但這狗日的要是敢耍花樣，俺拼了命也要錘死他！”
“放心，他沒機會了。”
劉靖拍了拍他的胸甲，轉身揮手，聲音恢復了主帥的威嚴。
“來人！將危仔倡押下去，嚴加看管！沒我的手令，任何人不得靠近！”
“打掃戰場，安撫百姓！”
病秧子前腳剛走，西邊夜空便騰起一股濃濃的黑煙。
緊接著，火光沖天而起，將半個臨川城映得通紅，仿佛天空都被點燃了。
當病秧子趕到糧倉時，那里已是一片火海。
熱浪撲面而來，甚至連眉毛都要被烤焦。
巨大的糧倉在烈火中噼啪作響，無數糧食化為灰燼。
危固站在熊熊大火前，身上衣袍已被點燃，他渾身浴火，在烈焰中扭曲掙扎，狀若厲鬼。
他看著病秧子暴怒卻無可奈何的神色，放聲大笑，笑聲癲狂。
“哈哈哈！劉靖！你贏了又如何？！這是二郎給你的最后一份大禮！！沒得吃，我看你怎么養活這幾萬張嘴！！”
笑聲未絕，他轉身一躍，義無反顧地沖入了茫茫火海之中，瞬間消失在烈焰深處。
“瘋子……都是瘋子……”
病秧子咬牙切齒，看著那漫天大火，心知已無法撲滅，只能當機立斷，“快！拆除糧倉周邊屋舍，斷開火路，別讓火勢蔓延！能保住武庫也是好的！快！”
……
黎明時分，刺史府門前。
火勢已滅，但空氣中仍彌漫著焦糊味。
陳泰、李元慶等幾位大族族長，正戰戰兢兢地跪在地上。他們衣衫凌亂，發髻散亂，有的臉上還帶著黑灰，顯然是被這一夜的變故嚇破了膽。
“罪民等未能生擒惡賊，致使大軍勞頓，請使君降罪！”
陳泰帶頭磕頭，雙手高高舉過頭頂，托盤中放著的正是撫州的黃冊圖籍，聲音顫抖。
劉靖翻身下馬，臉上哪有半分殺氣？反而掛著溫煦如春風般的笑容，眼神清澈而真誠。
他快步上前，親自將幾人一一扶起，甚至還細心地幫陳泰拍了拍膝蓋上的塵土。
“諸位家主何罪之有？快快請起！”
劉靖溫聲安慰道：“危仔倡窮兇極惡，乃是亡命之徒。”
“諸位能深明大義，在危急關頭挺身而出，已是難能可貴，是大功一件！”
“我劉靖出必行，如今惡首已然伏誅，斷不會遷怒無辜。”
“從今往后，諸位就是我劉靖的朋友，也是這臨川城的功臣！”
聞，幾大家族族長頓覺背后的冷汗被風吹干了，心中懸著的大石終于落地。
“使君仁義！真乃當世堯舜啊！”
“我臨川百姓能得使君庇佑，實乃三生有幸！萬民之福啊！”
這馬屁拍得震天響，一個個臉上堆滿了感激涕零的笑容，仿佛真的是為了迎接王師而激動不已。
在這亂世，消息閉塞如鐵桶。
普通底層黔首的耳目，幾乎全被地主士紳大族們掌控。
一坊之坊正，一村之里長，皆是這些大族的觸手。
他們說劉靖是仁義之主，百姓便信他是仁義之主。
他們若說劉靖是惡鬼，百姓便只會瑟瑟發抖。
這就是話語權。
劉靖看著眼前這群感激涕零的豪紳，心中冷笑。
他很清楚，這些人不過是墻頭草，誰贏了幫誰。
但他現在需要他們，需要他們手中的糧食，需要他們手中的話語權來穩定地方。
他開辦報紙，費盡心機搞活字印刷，為的就是要從這些人手中奪回這把“殺人不見血”的刀。
但眼下，報紙未至江西，他還得陪這些人把戲演下去，不僅要演，還得演得逼真，演得讓他們把自已當成“自已人”。
就在這時，病秧子一臉煙灰，衣甲上還帶著燒焦的痕跡，匆匆趕回。
他單膝跪地，臉色慘白如紙，一只手捂著嘴劇烈咳嗽，聲音沉痛，甚至帶著幾分哽咽。
“咳咳……主公！屬下辦事不力！只保住了武庫，糧倉……糧倉已被危固那賊子引火焚毀，八萬石軍糧，盡數化為灰燼！一粒米都沒剩下！”
此一出，全場死寂。
原本熱鬧的氣氛瞬間降至冰點。
劉靖臉上的笑容瞬間消失，猛地一腳踹翻了旁邊的石墩，指著病秧子怒罵：
“廢物！！”
“八萬石啊！那是幾萬弟兄的活命糧！”
“糧倉被毀，我數萬大軍人吃馬嚼，沒了糧草輜重，難道要喝西北風嗎？！你讓本官拿什么去安撫這滿城的百姓？！難道要讓剛脫離虎口的百姓餓死嗎？！你萬死難辭其咎！！”
病秧子也不辯解，只是低頭請罪，額頭重重磕在青石板上：“末將該死！請刺史責罰！末將愿以死謝罪！”
這一唱一和，把旁邊的陳泰等人看得心驚肉跳，頭皮發麻。
他們都是千年的狐貍，哪里看不出這兩人是在演雙簧？
這哪是在罵部下？這分明是在哭窮，是在向他們“借糧”啊！而且這“借”，怕是有借無還。
陳泰心里苦啊！
苦得膽汁都要吐出來了！
就在幾天前，為了不想讓劉靖進城，他才剛剛咬著牙向危仔倡捐了五萬石糧食啊！
那可是陳家幾代人積攢的陳糧，結果連個響兒都沒聽見，就被危固一把火給燒成了灰！
現在劉靖又要逼捐，這是要把陳家的骨髓都敲出來吸干啊！
“使……使君明鑒啊！”
陳泰磕頭如搗蒜，聲音凄厲，眼淚鼻涕糊了一臉：“非是草民不愿捐，實在是有心無力啊！”
“使君有所不知，那危賊幾日前才剛剛強征過我等一次！草民剛交上去五萬石糧食啊！全在那個糧倉里燒沒了！”
“如今家中積蓄十去九空，是真的拿不出來了啊！求使君開恩，給條活路吧！”
劉靖聞，并沒有流露出一絲同情，反而像是聽到了什么不得了的大事，臉色驟變。
他猛地蹲下身，伸出一根手指豎在唇邊，做了一個噤聲的手勢。
“噓——！”
劉靖壓低了聲音，一臉“驚恐”地看著陳泰，語氣急促而關切：“陳公！這話……可不興往外說啊！”
陳泰一愣，哭聲戛然而止，掛著淚珠茫然地看著劉靖。
“五萬石？資助危仔倡整整五萬石？”
劉靖嘆了口氣，用一種恨鐵不成鋼的眼神看著他，語重心長地說道：“陳公啊，你是聰明一世，糊涂一時啊！”
“這事兒若是讓危仔倡說是‘強征’，那還好；可若是讓朝廷知道了，讓外人知道了……”
劉靖的聲音突然變得陰森森的：\"那可就是‘毀家紓難，資助反賊，對抗王師’的誅九族大罪啊！”
“轟！”
陳泰腦子里一聲巨響，整個人如墜冰窟。
他只想著哭窮，卻忘了這茬！
劉靖繼續補刀，他指了指身后那些面色不善的牙兵，聲音輕得像鬼語：“陳公，你想想，若是讓我這幾萬弟兄知道，危仔倡用來殺他們的刀，是你陳家出錢磨的!”
“危仔倡用來擋他們的墻，是你陳家出糧修的……”
“你說，這些剛死了袍澤、正憋著一肚子火的驕兵悍將，會不會趁著夜色，沖進你的府邸，把你陳家幾百口人剁碎了喂狗？”
“到時候，本官就是想保你，怕是也攔不住那滔天的民憤啊。”
這一番話，說得那是滴水不漏。
既把“搶劫”變成了“幫你平事”，又把刀子遞到了陳泰的脖子上。
陳泰看著劉靖那雙看似關切的眼睛，終于明白了。
這就不是在商量。
這是在告訴他：花錢買命。
或者背著“資敵”的罪名全家死光。
他渾身劇烈顫抖，牙齒咬得咯咯作響，最后猛地一頭磕在青石板上，鮮血直流。
“草民……草民知罪！多謝使君……多謝使君提點！”
“家中雖無多余糧食，但……但還有些許祖傳的浮財！”
“愿全部獻出，以充軍資！”
“只求使君能……能幫草民洗刷這‘資敵’的冤屈！”
“陳家……陳家愿再擠出新糧三千石！另……另捐細絹五千匹、庫銀一萬兩、金器兩箱！！”
劉靖聞，臉上的“驚恐”瞬間消失，重新換上了那副溫煦如春風般的笑容。
他親自伸手扶起陳泰，甚至還貼心地幫他拍了拍膝蓋上的塵土。
“陳公重了。”
“只要心向朝廷，那便是忠臣，何來冤屈？”
他拍了拍陳泰的手背，語氣親昵：“放心，本官治軍嚴明，定會護陳公一家周全。”
有了帶頭的，剩下幾家知道躲不過去，只能一個個忍痛割肉。
“李家……李家愿捐糧兩千石！細絹三千匹、金銀器皿四箱！”
“趙家愿捐糧一千五百石！家中還有熟牛皮五百張，愿一并獻上！”
……
不過片刻功夫，雖然湊上來的糧食只有萬余石，但收上來的絹帛、金銀、皮革等軍資，卻是堆積如山。
劉靖看著這群被徹底榨干了油水的世家豪紳，臉上的寒霜瞬間如冰雪消融，又換上了那副矜持而無奈的神色。
“這……這如何使得？”
他嘆了口氣，一臉為難：“本官也知道諸位艱難，但這都是為了臨川百姓啊。”
“諸位高義，本官記下了！”
幾位家主面如死灰，強撐著笑容磕頭謝恩，心里卻在滴血。
他們明白，從今天起，這臨川城的世家，怕是要夾著尾巴做人了，更是不知多少年才能緩過這口氣了。
待眾人散去，看著他們離去的背影，劉靖嘴角的笑意漸漸收斂，化作一抹深沉的幽光。
片刻后，他長出了一口氣，像是卸下了千斤重擔。
他轉過身，目光落在一旁仍舊單膝跪地、狼狽不堪的病秧子身上。
看著對方滿臉的煙灰、燒焦的衣角，劉靖眼中的冰冷瞬間消融，取而代之的是一種無需多的默契與關切。
他走上前，也不嫌臟，隨手倒了一杯殘茶遞過去，看著病秧子，戲謔道：“這把火燒得值。”
“雖然燒了八萬石糧，但從這些老狐貍嘴里摳出來的金銀絹帛，折算下來只多不少。”
“這頓罵，你挨得不冤。”
病秧子接過茶，仰頭灌下，咧嘴一笑：“只要主公的大軍有飯吃，別說挨打，就是把屬下這身皮剝了也值。”
劉靖聞，心中一熱，重重地拍了拍他的肩膀。
……
夜色深沉，喧囂了一整日的臨川城終于安靜下來。
南城樓上，鐵塔般的柴根兒正獨自一人巡視。
他走得很慢，每一步都踏得很重，仿佛要把心里那股郁氣踩碎。
他的手時不時撫摸著冰冷粗糙的城墻垛口，眼神有些空洞，直勾勾地盯著黑暗的虛空。
身后傳來熟悉的腳步聲。
柴根兒回頭，見是劉靖拎著兩壇子酒走來。他連忙要行禮。
“這里沒外人，不必多禮。”
劉靖擺擺手，隨手將一壇酒塞進他懷里，自已則尋了個避風的墻根坐下，拍了拍身邊的位置。
“坐。陪我喝點。”
兩人并肩而坐，看著遠處漆黑的夜空，星光稀疏，月色清冷，灑在地上如同鋪了一層薄薄的白霜。
“恨我嗎？”
劉靖忽然開口。聲音在夜風中有些飄忽，不復白日里的威嚴，反而帶著一絲不易察覺的疲憊和沙啞。
柴根兒拔開泥封，仰頭灌了一大口烈酒。
辛辣的酒液如刀子般劃過喉嚨，嗆得他眼眶瞬間就紅了。
他抹了一把嘴，搖了搖頭，悶聲道：“不恨。”
劉靖側過頭看他，目光如炬：“說真話。”
“真不恨！”
柴根兒的聲音帶著濃濃的鼻音：“俺雖是粗人，但也曉得主公此舉必有深意。”
“那些世家給了糧，弟兄們才有飯吃；不屠城，往后咱們的路才好走。”
“這些道理俺都懂，是為了大局，是為了咱們幾萬人的活路……”
說到這里，這個鐵塔般的漢子突然哽咽了一下，聲音低了下去：“只是……只是心里頭憋得慌。”
“俺替牛尾兒憋屈啊，主公。”
“他死得太慘了……他前兩天還跟俺說，等這仗打完了，回去想給沒出生的娃起個好名字……”
劉靖沉默了。他仰頭灌了一口酒，辛辣入腹，卻暖不了心底的寒。
“我比你更早認識牛尾兒。”
劉靖緩緩開口，目光變得幽深：“當初他還是一個逃戶。”
“性子急得像頭倔驢，因與官兵起了爭執，氣急之下揍了那官兵一頓。事后擔心被報復，這才拖家帶口進了山。”
“后來跟了我，從一個大頭兵，一步步走到如今。”
劉靖頓了頓，聲音里多了一絲壓抑的顫抖：“當得知牛尾兒戰死，我當時就想，打下臨川郡，三日不封刀！”
“我要屠盡這滿城的人給他陪葬！把危仔倡千刀萬剮！”
柴根兒猛地轉頭看向劉靖，眼中滿是復雜。
他沒想到，一向深沉如淵的主公，心里竟然藏著這樣瘋狂的念頭。
劉靖苦笑一聲，搖了搖頭，只剩下一片深沉的無奈：“可不成啊。”
“屠了城，心里頭是爽快了，可往后呢？”
“咱們就成了惡鬼，這江南江西的百姓誰還敢信咱們？”
“往后每攻一座城，人家只會拼死抵抗，會有更多像牛尾兒這樣的好兄弟，死在那些原本可以避免的廝殺里。”
“都是爹媽生的，跟著我出來把腦袋別在褲腰帶上賣命，無非就是求個富貴，求個活路。”
“全須全尾地跟著我出來，我這個當大哥的，總要盡力把他們全須全尾地帶回去。”
“我不能為了泄一時之憤，拿幾萬弟兄的命去填。”
“我是主帥，我得替這幾萬人負責。”
柴根兒默然，手中的酒壇子被他捏得咯吱作響。
許久，他長長地吐出一口濁氣，仿佛要把胸膛里那些不甘、憤怒通通吐出來。
他懂了，但也正因為懂了，心里才更痛。
劉靖站起身，拍了拍他的肩膀：“夜深了，早些歇息。明日還要整頓城防，還有很多事要做。”
他走了兩步，腳步卻又猛地一頓，背對著柴根兒沉聲道。
“柴根兒。”
“在。”
柴根兒下意識挺直了脊背，大聲應道。
“牛尾兒的仇，我記在賬上了。不是不報，是時候未到。”
劉靖的聲音在夜風中顯得格外低沉，卻透著一股子斬釘截鐵的狠勁：“等咱們把這亂世平了，我要讓這天下人都知道，牛尾兒這一條命，到底換來了什么。”
說完，他不再停留，大步走下城樓。
身影很快融入了濃重的夜色之中。
城頭上，只剩下柴根兒一個人。
風呼呼地吹著，吹得旌旗獵獵作響。
柴根兒呆愣了許久，忽然舉起懷里的酒壇子，對著漆黑的夜空重重地虛碰了一下，就像是碰在那個再也回不來的兄弟的酒碗上。
“牛尾兒，聽見沒？主公沒忘！”
“這盛世……咱們替你看！”
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