丹陽湖。
這片后世早已消失的大湖，在唐時卻浩渺無垠，水域面積遠超后世聞名的太湖，如一塊破碎的巨大天鏡，鑲嵌于宣州與潤州交界之地。
湖泊之大，匪夷所思。
水網之密，如同蛛網，貫通江海，四通八達。
無邊無際的蘆葦蕩，便是這水網上最天然的屏障，藏匿了無數的秘密與罪惡。
亂世，靠山吃山，靠水吃水。
如此得天獨厚的環境，自然催生出了一伙伙以水為生的悍匪。
是夜，月黑風高。
丹陽湖腹地，一處外人絕難尋覓的蘆葦蕩深處，燈火點點，竟藏著一座頗具規模的水寨。
水寨依島而建，大大小小的船只泊了二十余條，在夜色中如同蟄伏的兇獸。
寨中央的聚義堂內，燈火通明，人聲鼎沸。
大小頭目圍坐一堂，大口吃肉，大碗喝酒，喧鬧聲混著酒氣直沖梁頂。
上首主位，坐著一個精瘦的漢子。
他皮膚被日光曬成深褐色，肌肉虬結，每一寸都像是擰緊的纜繩，充滿了矯健而靈活的爆發力。
肩寬腰窄，一雙赤著的腳掌又大又寬，厚實的老繭遍布其上，一看便知是常年在船上討生活的人。
酒過三巡，一名滿臉橫肉的頭目端著酒碗，高聲問道：“大當家，今兒個是有什么喜事？怎么突然設宴，讓弟兄們都樂呵樂呵？”
那為首的漢子放下酒碗，目光掃過堂下眾人，沉聲問道：“弟兄們，你們跟著我，最長的有多久了？”
堂下頓時響起一片嘈雜的回應。
“俺跟大當家八年了！”
“我五年！”
“俺是從您剛拉起桿子就跟著的！”
漢子點了點頭，又問：“這些年，我待你們如何？”
“那沒得說！”
先前問話的頭目一拍胸膛：“大當家待咱們，比親兄弟還親！有肉一起吃，有酒一起喝！”
“對！大當家仁義！”
“誰敢說大當家半個不字，俺第一個擰下他的腦袋！”
眾人紛紛附和，語間滿是發自內心的擁護。
看著這群生死與共的弟兄，為首的漢子臉上露出一絲滿意的神色，隨即又變得鄭重起來。
“咱們在這丹陽湖上，日子是逍遙，是自在。”
他的聲音不大，卻清晰地壓過了所有的喧鬧。
“可說到底，咱們是綠林人，是官府口中的水匪，是百姓嘴里的水耗子！”
“咱們的妻兒老小，也只能跟著咱們窩在這水寨里，一輩子見不得光，抬不起頭！”
這一席話，讓聚義堂內鼎沸的人聲瞬間冷卻。
方才還喧囂熱鬧的酒肉場，此刻靜得能聽到火把燃燒時發出的“噼啪”聲。
所有人都沉默了。
那些年輕的匪徒，臉上的醉意還未散去，方才還在吹噓自已的勇武，此刻卻面面相覷，有些摸不著頭腦。
逍遙自在的日子不好嗎？為何大當家突然說這些喪氣話？
他們端著酒碗的手停在半空，眼中滿是迷茫。
幾個滿臉橫肉、脾氣火爆的頭目，臉色則變得難看起來。
其中一人將手中的酒碗重重頓在桌上，發出“砰”的一聲悶響。
“水耗子？”
他們是嘯聚山林的豪杰，是這丹陽湖的主人，怎能被人如此輕賤？
而那些年紀稍長、已為人父的漢子，則不約而同地低下了頭。
他們的目光落在自已粗糙的雙手上，想到的卻是自已那終日只能躲在寨中、連學堂都上不了的孩兒。
逍遙？自在？
當孩子問起外面的世界時，他們連一句“爹是好漢”都說得底氣不足。
那份深藏的苦澀與無力，此刻被甘寧的話無情地揭開，壓得他們喘不過氣來。
坐在甘寧與二當家陳默之間的三當家，一個敦厚的年輕人。
他看了看自家大哥，說道：“大當家，弟兄們都在，就別繞彎子了，有甚事直說便是。刀山火海，俺也陪著大當家闖一闖。”
“就是！”
“大當家但說無妨！”
“……”
眾人紛紛開口附和。
倒是二當家陳默似乎猜到了什么，微微垂頭，臉色在燈火映照下稍顯陰沉。
甘寧見狀，朗聲道：“我給你們尋了一條出路，歙州劉靖，想必你們都有所耳聞。我早年間，曾結識一好漢，相交莫逆，多受其恩惠。如今，他在劉刺史麾下當一軍指揮使，眼下劉刺史打算組建水軍，因而請我等前去相助。”
話音剛落，甘寧下首的二當家陳默緩緩抬頭。
他約莫三十歲，臉上有一道從眉角劃到嘴角的猙獰刀疤，讓他看起來比甘寧更多了幾分陰鷙。
陳默沒有說話，只是端起酒碗，將碗中烈酒一飲而盡，然后手腕一翻，酒碗精準地落回桌面，發出清脆的一聲響。
他看著甘寧，聲音沙啞地開口了：“大哥，我敬佩你，若是換做其他事兒，哪怕是攻打官府，我要是皺一下眉，就是狗娘養的。但從軍這件事，我陳默第一個不答應。”
他的話打破了沉寂，也讓所有人的目光都聚焦在他身上。
甘寧的眉頭微微一皺：“老二？”
“我們是水匪，是水耗子，沒錯！”
陳默的眼神變得冰冷：“但至少咱們逍遙自在，想吃就吃，想睡就睡！去當兵？去給那些穿著官皮的畜生當走狗？我呸！”
他猛地站起身，一把撕開胸前的衣襟，露出布滿交錯傷疤的胸膛，其中一道貫穿心口的舊傷尤為可怖。
“大哥忘了我這條命是怎么撿回來的？忘了我這身傷是誰拜誰所賜？！”
他指著自已的胸口，幾乎是嘶吼的喊道：“我全家上下，一十三口，就是被狗日的官兵屠光。讓我去給另一個兵頭賣命，除非我死！”
這番話，如同一塊巨石砸入平靜的湖面，激起千層浪。
寨中許多人都是因為被官府或豪強逼得走投無路才落草為寇。
陳默的話，瞬間勾起了他們心中最痛苦的回憶。
甘寧看著狀若瘋虎的陳默，眼神復雜。
他沉默了片刻，才緩緩說道：“老二，我懂你的恨。但劉刺史，和那些人不一樣。”
“有什么不一樣？”
陳默冷笑：“天下的烏鴉一般黑，今天他是劉刺史，明天他得了天下，就是皇帝老子！”
“到時候，我們這些為他賣命的，不過是換個地方當狗罷了！運氣不好，說不定哪天就成了被烹的走狗！”
甘寧沒有再與他爭辯，只是目光掃過堂下眾人，聲音重新變得沉穩。
“老二的恨，我懂。”
“在座的弟兄，誰身上沒幾道官府留下的疤？誰家里沒有一本血淚賬？”
甘寧的聲音不大，卻字字敲在眾人心頭。
他環視一圈，目光從一張張或迷茫、或不忿、或無奈的臉上掃過，繼續說道：“但繼續窩在這湖里，當一輩子見不得光的水耗子，就是出路嗎？”
“我們的兒子，孫子，也要跟著我們當一輩子水耗子嗎？”
“我今日，不是在逼你們去當狗！”
甘寧的聲音陡然提高：“我是要給咱們的家人，尋一條能挺直腰桿，活在陽光下的路！”
“這條路或許不好走，或許要流血，但它……是一條光宗耀祖的正道！”
他頓了頓，銳利的目光掃過每一個人，最后落在陳默身上：“我意已決。歙州劉刺史，我甘寧投定了！從軍，不比咱們在丹陽湖逍遙自在，軍中有軍規，森嚴無比。老二的話，你們也都聽到了，其中的兇險，你們自已掂量。”
“愿意隨我博個封妻蔭子，讓家人堂堂正正活在陽光下的，今日飲過此杯，便隨我同去！”
“不想去的弟兄，我也不怪你們。”
“你們可以繼續留在這寨子里，跟著二當家，也算給咱們……留一條后路。”
話音落下，聚義堂內再次陷入死寂。
一邊，是跟著大當家去投奔一個虛無縹緲的光明前程，但可能要面對森嚴的軍法和昔日最痛恨的身份。
另一邊，是跟著二當家留守，繼續過著朝不保夕但逍遙自在的水匪生活。
一時間，原本熱鬧非凡的聚義堂，鴉雀無聲，眾人神色各異。
片刻之后。