沈指揮使到底給蘇閣老留了最后的面子，沒再繼續追問下去，但透露出的態度也足夠明顯了：

我知道朱賀霖尚且是小少年時，就對你別有所圖、胡攪蠻纏；也知道你和他在南京待了一年多，幾乎可以說是相依為命。但如今回到京城，他是君你是臣，加之又有景隆帝的關系牽涉其中，不可再由著他的性子來，以免他哪天真的昏了頭，放縱自己做出什么不可挽回的事。

蘇晏心里也很有些矛盾。

一方面他與朱賀霖朝夕相處過長段時間，無論談天說地還是一同擼貓，都是十分放松愜意的狀態。若是刻意疏遠，他會遺憾于失去這種自然而然的氛圍――這倒是輕的，只怕朱賀霖會因此在心理上產生反彈，甚至炸毛發作。如今國內外局勢緊張，空氣中的陰謀與火藥味一觸即發，朱賀霖身為一國之君，此時的心態尤為重要，必須得穩住。

另一方面，他也知道沈柒的顧慮不無道理。朱賀霖與其父最大的不同在于，太過年輕氣盛，率性恣肆，不會去克制自己的感情與欲望，哪怕為了大局必須克制私心，也是頗為艱難而不能長久的。與朱賀霖離得越近、相處得越久，這把烈火就越容易燒到他身上，到時只怕撲都來不及。

蘇晏無聲地嘆口氣，道：“街對面臭豆腐攤的老板家中母貓生了七八只小貓，回頭我向他討一只，帶回家養。”

沈柒明白了他的意思，是盡量不給朱賀霖私下相處的借口，便微微一笑：“不必去討。我送你一只調教好的西夷貓，長毛碧瞳，通體雪白，漂亮得很。”

蘇晏猜測他說的是波斯貓，這年頭還很稀罕，偶爾從中東薩菲王朝的商人手中流入大銘京城，很受達官貴人的喜愛，千金難求。

他不想沈柒破費，但對方這么說了，想必已經買下，于是便也沒有推辭，心想著找個合適的機會，也送沈柒個貴重的回禮。

從北鎮撫司回府的馬車上，蘇晏膝蓋上多了一團雪白的毛球。這是只公貓，因為品種名貴所以沒有騸過，但性格溫和，隨便他怎么揉都行，不比梨花脾氣傲嬌火爆，還愛踩胸。而且因為毛軟而長，如蓬松的云朵，擼起來手感更好。

蘇晏挺喜歡這只波斯貓，但不知為何，還是覺得梨花與其他所有的貓都不一樣。

那是在內心彷徨的人生低谷，在彼此扶持與堅韌等待中，陪伴過他……他們的貓。

――白雪在窗外簌簌地下，春夜的宮殿寂然無聲。太子探身過去，不知是隔著侍郎揉貓，還是隔著貓親近侍郎。太子說：“‘只緣春欲盡，留著伴梨花’。清河，這是我們的貓。”

蘇晏失神了。

直到馬車停靠在蘇府大門臺階下方，蘇小京從門房出來給他搬步梯，他才回過神來。

抱著貓下車時，蘇小京驚嘆起來：“嚯，這么漂亮的貓！”

蘇晏笑了笑，把波斯貓放在他臂彎：“給你摸摸？”

蘇小京小心翼翼地摸了幾把，一臉欣喜。蘇晏笑道：“你這么喜歡，喂食、梳毛、鏟屎都交給你？”

聽到要鏟屎，蘇小京微微皺了皺眉。其實他并不喜歡養動物，以前母親在世時為了給他補身子，背著房東偷偷在屋里養了只下蛋的母雞，雞與人同吃同睡，雞屎拉得滿地滿床，臭死了。他不得不罵罵咧咧地去洗被子，回頭就搓了根草繩，把那只雞綁在飯桌的桌腿上。飯桌只有三條腿，有天支撐不住倒下來，把雞壓死了，他還暗中慶幸了一下：雖然以后沒蛋吃，但不必再忍受吵鬧與臭味了。

――由此看來，他打小就與尋常平民孩子不同，哪怕餓著肚子，有些事也是不能將就的，蘇小京如是想。也許是因為，他從骨肉血脈里本就不該是個平民？

“大人……”蘇小京連馬車都忘記卸了，抱著波斯貓，緊跟在蘇晏身后往院子里走，“大人你說……我若是去參加科考，有機會登第么？”

蘇晏詫異地轉頭看了小京一眼，想說你才把常用的字認全，寫個家書也只是勉強湊合，更別提做文章了……但出于保護對方的自尊心，他還是委婉地說道：“科考挺難的，要不再多念幾年書吧。我現在忙，沒空教了。回頭我給你、小北，還有咱家里想要讀書習字的仆役們合請一個教書先生，怎么樣？”

蘇小京并不想要這種給下人統一辦的識字班――雖然這么好心的主家不多見，但他已經不會再像以前那樣，大人教他幾個大字、送他一雙布鞋，就感激涕零了。

他想起了今晨喝到的那杯桃花釀……那么好喝的酒，卻只讓他喝一杯，沈指揮使看他的眼神，仿佛他只是個無足輕重而又不知輕重的小廝。

我蘇小京……不，我朱賢，不是小廝！

蘇晏見蘇小京臉色陰晴不定，還以為他沮喪于科舉無望，安慰道：“除了科舉，還有很多路子走的。譬如……你若有意經商的話，有空可以先向咱們府上的賬房先生討教討教。”

士農工商，商人地位僅高于伶、娼等賤籍，蘇小京的臉色更難看了。他垂下頭，不愿被人看見此刻的神情。

蘇晏并不受這個時代的觀念約束，要不是投舍在世族士子身上，他還想靠著記憶中的配方，發家致富當個巨商呢。

話說起來，阮姐姐的店面似乎上個月開張了？他得抽空過去瞧瞧，看自己用來入股的那幾張配方好不好用。尤其是味精的配方，比起天工院的研究課題簡單得多，而且原料易取，以面筋為主原料，以鹽酸、活性碳、

燒堿分別進行水解、脫色與反應，就能實現量產。其中鹽酸不難獲得，已經有歐洲藥劑師研究出了原始但方便的食鹽與礬油蒸餾提煉法；至于燒堿更容易，這個時代已經有了肥皂，就是靠堿與熟石灰反應成燒堿，把脂肪皂化做出來的。

蘇晏自顧自地琢磨，沒注意到蘇小京的異樣，忽然聽“嗷嗚”一聲叫喚，波斯貓從小京臂彎里跳下來，飛快地躥過了走廊。

蘇小京意識到自己因為心緒起伏，一時失手把貓捏痛了，忙道：“我叫幾個下人一同去追貓，大人先回屋歇著。”

蘇晏知道自己連貓都跑不過，也就不親自下場去追了。剛進屋洗了把臉，荊紅追敲門進來，手指拎著波斯貓的脖頸肉，那貓跟僵了似的一動不動。

“大人，你新買的西夷貓？”荊紅追問。

蘇晏上前接住了貓，說：“我哪兒買得起，沈柒送的。”

荊紅追沉默了一下，又問：“大人喜不喜歡狗子？我會馴。”

……我已經有好幾只了！蘇晏干笑道：“不必了阿追，貓狗會打架，我不想家里都是聲音。”

翌日一大早，蘇晏吃過早飯，荊紅追駕車送他去衙門上值。蘇小京說去集市采購食材，與小北打了聲招呼就出門了。

但他沒到集市就在街頭拐了個彎，轉而去了外城東的一戶大宅子。

繁嬤嬤就在這宅子里當差，但主家老的老、小的小，她身兼教養、管事等職，整個府邸基本上是她說了算。

見蘇小京主動來找，繁嬤嬤高興極了，把他請到屋中叩拜行禮，一口一個“小主人”地叫著。

蘇小京問：“你這兒有桃花釀么？親手釀的那種。”

繁嬤嬤一怔，答：“有是有，不過不是府內釀的，是外面酒肆買的。”

“無妨，拿一瓶……不，拿一壇給我。”

很快就有婢女送來了一壇桃花釀，蘇小京取了個大酒杯，一杯接一杯地喝。桃花釀雖然不算烈，但繁嬤嬤擔心他喝得沖了傷身，勸道：“小主人緩點喝罷，要不老身再叫人上些菜肴、點心，墊墊肚子不容易喝醉？”

“不用。”蘇小京喝得半醉了，用力搖頭，“我就要喝這酒……想喝幾杯，就喝幾杯！”

繁嬤嬤嘆口氣：“老身知道小主人心中的愁苦……要不，咱們不管京城的事了，去投奔小主人的叔父，寧王殿下？”

蘇小京打個幾個響亮的酒嗝：“人家是個親，嗝，親王，就算認了我這個野路子的侄兒，又憑什么養我？我先得替我親爹平，嗝，平反才行。”

繁嬤嬤道：“要不，還是先給寧王殿下寫封信罷。說實在的，他的封地遠在河南，聽說又身患肺癆，是一尊自顧不暇的泥菩薩。但他與信王殿下自幼感情深厚，必不會對小主人你坐視不理的，就算沒法馬上接你過去，至少也能派人送錢物過來。到時小主人置產置業，老身負責通知信王府的老人們回來，咱們自立門戶。小主人，你看如何？”

蘇小京擱下杯子，抱著小酒壇對口灌，忽然酒壇脫手，往桌面一趴，滿面酡紅，目光迷蒙。

繁嬤嬤扶正酒壇，看他醉得七七八八了，問道：“小主人難道還想在那蘇十二府上當小廝？”

“小廝……不當小廝……我不是小廝！”蘇小京含糊不清地喃喃。

“那老身就斗膽，替小主人把這封信寫了。在寧王殿下回復之前，還請小主人委屈一下，暫且在蘇府待著。”繁嬤嬤俯下身，湊近蘇小京，低聲道，“對了，蘇府這兩天沒出什么事兒罷？”