蘇晏緩緩睜眼，向景隆帝拱手行禮，“聽清楚了。”

“那就不枉費朕大半夜的將你召進宮。”皇帝面沉如水，問道，“有何感想？”

蘇晏抿了抿嘴角，不答。

“朕早就提醒過你，你可還記得？”

……記得。

正月初一，鴻臚寺案發后，君臣于南書房密談。皇帝問起梅仙湯，呵斥道：天子之刃，也敢染指，不怕割了手？你知道那是一柄什么樣的劍？你知道是你把玩劍，還是劍把玩你？

“朕把北鎮撫司交沈柒打理，他是個什么樣的人，朕難道不清楚？他是一柄暗刃，專殺黑夜中的魑魅魍魎，但殺得多了，自己也將成為魑魅魍魎。朕每次與他說話，看著他貌似恭順的面目，都能透過眼神一直看到他心底去――你猜朕在他心底看到、聽到什么？”

蘇晏搖頭。

皇帝道：“一頭被鐵鏈鎖住的、咆哮撕咬的兇獸。”

蘇晏微微抽口氣，依然搖頭。

“藍喜這老奴雖愛拍馬逢迎，但有時看人的眼光還是準的。”皇帝忽然說起了不相干的人，話鋒一轉，又道：“他說，沈柒是個梟才。你一定懂這話的意思。”

蘇晏輕聲答：“梟為忤逆動物，不循正道，性情又兇狠頑強。可是沈柒――”

“藍喜還是說輕了。”皇帝打斷了他的話，“在朕看來，他是兇獸杌。暴戾與嗜血乃是其天性，哪怕以禮教、秩序或者情感去束縛他，也不過是一條又一條岌岌可危的鐵鏈，隨時會被掙斷。”

“朕看著你，不聽告誡，一次又一次去接近這頭兇獸，甚至引以為友，輕率地以為光憑情愛就能使其馴服，朕是什么樣的心情，你體會過嗎？”

蘇晏臉色有些蒼白，“臣感激皇爺愛護之意，也明白皇爺的苦心。然而臣不是小孩子，看人識人的眼光還是有的，他屢次三番為臣冒死，將性命置之度外，人心肉長，臣怎能無動于衷？

“至于性情，千人千樣，或許他是天生桀驁，行事手段偏于狠辣。皇爺用其爪牙鋒利，又惡其爪牙鋒利，可是在臣這里，他的爪牙從來都是縮進肉里的。”

皇帝微微搖頭，“如此違背天性的束縮，能縮多久？你知道沈柒‘摧命七郎’這個諢號，是怎么來的？”

“臣……不知。”

“詔獄里的犯人給起的。因為他施刑時，嗅著血腥味、聽著哀嚎聲時，那種發自內心的享受與愉悅，令所有人感到戰栗。”

蘇晏沉默了。他想起第一次進入詔獄時，瞥見卓祭酒吊在刑架上的身影，血淋淋的叫他不忍再多看一眼。

再怎么寬解自己，沈柒奉命行事，沈柒身不由己，沈柒在死境中求生――但卓祭酒慘烈的尸首擺放在奉天門廣場時，身上每一塊不成形的血肉、每一根暴露出的肋骨，都的的確確出自“摧命七郎”的手筆。

皇帝沉聲道：“沈柒此人，未必怕死，但就怕他在向死中尋找到生的樂趣。這種人，一旦受到外力所迫，從未想過海闊天空，而是更加偏激兇戾，不給他人與自己留退路，直至玉石俱焚。你看朕今夜逼一逼他，他會做出什么事來！”

蘇晏趔趄了一下，伸手扶住扇門，指尖用力扣進雕花格子里。

“他不會聽從的。”蘇晏篤定地說。

“然后呢？他會怎么做？”皇帝反問。

被這么一問，蘇晏也有些不確定了――沈柒定然不會送他去豫王府。可是君命難違，又能怎么做？

也只能帶他棄官而逃了吧……不，還有個可能，沈柒會瘋，想要解決掉覬覦他的豫王，甚至是釜底抽薪解決掉……

蘇晏依稀打了個寒噤。

皇帝用掌心覆住他扣在門格子上的手背，他的手冰涼如玉。

逼近一步，下頜蹭到他的鬢角，天子的氣息吹拂在他眉睫間，帶著溫暖的濕意。

“你猜到了，”皇帝貼在蘇晏耳畔說話，“他會像昨夜的火藥一樣爆發，帶來鮮血與死亡，無論別人的，還是他自己的――這樣一個人，朕怎么可能讓他接近你？”

蘇晏懇求道：“皇爺不要逼他。他會盡忠職守好好辦事，也會――”

“也會死性不改地，繼續把你當做他的所有物。”皇帝冷笑，“你說，他哪來這么大的膽子，敢動朕的人？憑著一腔匹夫之怒的孤勇，還是仗著你的愛護，肯次次替他遮掩兜底？”

蘇晏幾乎被皇帝壓在了扇門上，鼻端充斥著天子衣袍上的御香，一縷縷侵入肺腑。他感到呼吸不順，不知是緊張還是慌亂，心跳得厲害。

“臣護著他，一來出于救命之恩，二來他確是個人才……”

“朕手握天下，什么棟梁招不到？先前但因對他還有點惜才之心，更重要的是，顧念著你蘇清河的感受，才留他一條性命繼續為朝廷效力。否則朕要取他腦袋，不過是一個眼神的事，還能由他陽奉陰違，欺下瞞上，茍活至今？

藏不住了……也沒必要再藏，皇帝心里頭明鏡似的。所有人的生死，都只在天子一念之間。

沈柒有什么錯呢，他只想和他的娘子廝守終生。

皇帝又有什么錯呢，這個時代和社會賦予他強大的威能，他已經極盡克制地去使用權力，可再怎么克制，也絕不能容忍君不君、臣不臣。

蘇晏陷入

了兩難的困局。

但有一點，他心中堅定且清晰著――他希望每個人都好好活著，誰也不能出事。

蘇晏深吸口氣，拿定了主意。“皇爺，”他低聲說，“臣愿意做那條鐵鏈，哪怕最后被掙斷，臣也愿意。”

皇帝的身軀僵**一下，手勁瞬間失控。

蘇晏感到掌骨被緊攥的疼痛，他沒有吭聲。

皇帝很快意識到，立刻撤了勁力，但沒有松手。他幾乎是用盡平生的涵養，才勉強保持住了為君的儀態，面色鐵青地低喝：“清河，你別犯糊涂！”

“臣清醒得很。”蘇晏冷靜地說，“臣以身為鏈約束他，他也愿意被臣約束，如此于公于私都是好事，皇爺就不用分心留意兇獸脫柙的后果。”

“要是約束不住呢！”

“那臣就以血肉飼他。”

“蘇清河！你還真當自己是割肉飼鷹的佛祖？”皇帝怒極反笑，用另一只手扼住了蘇晏的后頸，迫使他直視自己，“你對得起養育你的父母、栽培你的師長，對得起自己濟世匡時的抱負――對得起朕？”

蘇晏眼眶濕潤，決然道：“這些臣都記得！臣只是希望，在舉火前行的路上，凡為我抱薪蔽雪者、劈荊斬棘者、相濡以沫者，臣都能不負于人，也不被人所負！這個愿望很難實現嗎，皇爺您告訴臣，很難嗎？”

“沒這必要。你想走多遠，朕一人翼護你、支持你足矣！”

“皇爺……”明知可能會觸怒龍顏，蘇晏還是說出了哽在喉嚨里的那句話，“您不是無所不能的神明，而臣……也不是您的兒子。”

“咔嚓”一聲，扇門被捏穿了個大洞，木屑四濺，隨即整扇頹然倒塌。

蘇晏嚇一跳，下意識地舉袖遮擋。

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“……無事，不必驚慌。”皇帝含怒揚聲道。

轉頭忽然見內殿幽暗角落里，匍匐著兩個顫抖的身影，頓時大為皺眉：“什么人！躲在暗處窺聽，是不想要腦袋了！”

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皇帝想起來，是把這兩個無足輕重的宮人忘了，于是揮揮袖子：“閉緊嘴，出去！”

兩人叩了個頭，連滾帶爬地退出殿外。

蘇晏看著一地的碎木條心驚，訥訥道：“臣、臣也告退？快三更天了，皇爺明日還要上朝……”

他躬身拱手，向后退。皇帝一把抓住他的衣襟，拽回來，微微冷笑：“朕的確不是神明，可也不想當你爹。怎么，嫌朕年紀大了？也是，整整長你十八歲，你以為朕有心無力了是吧？”

蘇晏大驚：“臣絕無此意！皇爺正值春秋鼎盛――”

“嘴上討好做不得數，不如讓你親身驗證一下，朕到底老沒老！”

皇帝不由分說，拽著蘇晏直往榻上去。蘇晏一邊掙扎，一邊告饒：“不老不老，皇爺年富力強，饒臣一命吧！”

“你想當朕的兒子？”