景隆帝坐在御書房，看著北鎮撫司呈上的淮安知府認罪狀，氣得腦仁疼。
黃河屢屢改道決口，淹沒城鎮良田，造成百姓大量傷亡，流離失所，本就是極慘烈的天災，竟還有地方官員昧著良心貪污賑災錢銀，大發國難財，甚至喪心病狂到連朝廷派去的監察御史都敢謀害！
隨侍的太監藍喜見皇帝滿面陰霾，不住地捏眉心，忙給遞上一杯芳香寧神的花果茶，勸道：“皇爺切莫動怒，保重龍體。”
景隆帝接過熱茶，啜飲幾口，神情逐漸平復，只眉頭仍顰蹙，說：“治水難，治人心更難，人禍之害猶勝天災。你去和吏部尚書李乘風、工部尚書閔衡打個招呼，三日后朕要在朝會上商議治理黃河與整頓吏治之事，讓他們事先有所準備，到時拿出意見。”
說著又把認罪狀往桌面一丟：“此貪賑殺官案的處置，著內閣去擬票旨，告訴他們朕的意思，要嚴懲不貸，該落地的腦袋，一顆都不能少，并通報全國各州縣，以儆效尤。”
藍喜口稱遵命，便派人去傳旨。
皇帝喝完茶，吐了口長氣，覺得有些疲累。這疲累并非來自身體，而是自登基以來就不敢有絲毫松懈的精神。身處九重之位，擔負天下黎民百姓生計，案牘勞心，每日批閱的奏折壘起來能有四五尺高，這些來自全國各地的奏章，包括法令施廢、人事升貶、農商經濟、邊戍軍務……林林總總，都須他來做最后的定奪。
加之這幾年又正值多事之秋。最為棘手的幾件：山西、河南、山東都在鬧馬賊，尤其是河南諢號“廖瘋子”的匪首，率領一萬多名賊匪，在各州縣流竄劫掠，兵部左侍郎于徹之領兵剿匪，雖有成效，卻幾次被他僥幸逃脫，未能擒殺首惡。斬草不除根，這廖瘋子潛伏一段時間后，又招攬人馬出來作亂，煩不勝煩。
長城外，北成陷入四分五裂，各部落爭權奪位，雖不至于大肆舉兵入侵，卻也時時騷擾邊陲、掠奪馬匹錢糧。四個月前，他采納蘇晏的獻計，從蒙古諸部中挑選了瓦剌，暗中支持其壯大勢力，與韃靼爭斗。瓦剌首領虎闊力受了平寧王錫號，仍不放心，想為長子昆勒求尚一位公主，被皇帝婉拒絕，只答應免貢互市。看信使帶來的回復，虎闊力對此似有些不滿，但也表示接受，請求大銘在交易中增加鹽與茶葉的供應量。
另外，就是馬政了。
皇帝拉開抽屜，取出一本從陜西四百里加急飛遞而來的奏章，再次打開閱覽。
蘇晏一手行書飄逸如行云流水，雖然還夠不上筋力老健，但也是風骨灑落。這兩日皇帝折子批累了，就要把它翻出來看一遍，算是睹物思人。
奏章中描述的，因馬政失當而導致陜西民生凋敝，進而導致流民成匪、盜賊四起，引起皇帝的深思。
蘇晏在奏折中懇切地寫道，民牧非廢除不可，但他也知道，此政乃太祖皇帝所頒布，實施百年，如果一下子廢除，朝中勢必嘩然，皇帝也將面臨極大的壓力。所以他建議，先暫緩嚴捕令，免除今、明兩年馬戶的孳息（既馬駒繳納），先穩定民心，待到官牧整頓初見成效，戰馬數量增加，再逐步廢除民牧。
“溫水煮青蛙”，皇帝唇角微挑：朕這位新御史伶俐得很，怪句頻出，倒也頗為貼切有趣。
這本奏折并未經過內閣審議、出具票擬，而是由皇帝親自御批，所奏請之事，一律批了個“準”，連同對陸安杲革職削籍的處置，也在蘇晏的擅專請罪辭旁邊，直截了當批了個“革得好”。
政令前幾日便已頒發下去，奏折卻遲遲沒有歸檔入庫，皇帝指尖在墨跡上劃來劃去，像要隔著紙頁觸摸到什么。劃著劃著，還真給他發現了暗藏的蹊蹺――
與其說是蹊蹺，不如說是暗藏的小心思，帶著某種既狡黠得意又孩子氣的示好，悄悄地埋在公文中，期待著被正主發現。
皇帝展開長長的奏章，指尖從最左列的首字，向右下方劃過一條對角線，把這些字連在一起，輕念出聲：“圣旨……極好用……臣感激不盡……劍先不用……萬一有天砍了人……說明臣被逼到沒辦法……在此先報備。”
因為從左往右排列，與閱讀順序相反，之前看了幾遍都沒有發現。
“促狹鬼！玩什么文字游戲。”皇帝忍不住笑罵，“藏頭格藏成這樣，也好意思叫事先報備？”
罵歸罵，心底卻不盡興，仍在紙頁上找，終于又被他找到一處繞成個圈兒排列的：“身在千里，心念紫宸，祈圣體安康。”
皇帝的手指在這個圈兒上反復摩挲，最后合起奏章，收入抽屜，將抽屜深處的一枚荷葉透雕青玉佩夾進奏章內。
藍喜去內閣傳完話，回來時帶了本新呈遞到京的折子。
景隆帝聽說是陜西延安府上的，便把桌面其余折子推開，先看這一本，沒看幾行就皺眉道：“胡鬧！”
藍喜站在他側后方，瞥了個囫圇，猶豫后問：“這延安知府為蘇御史表功，皇爺不高興？”
皇帝道：“這個功，是他以身犯險換來的。馬賊入城劫獄一事，延安守軍失職，衛所失職，他這個知府也失職，倒叫蘇晏一個文弱少年去給他們收拾爛攤子，也好意思在奏折里說什么‘圣德庇佑，退賊全城’？蘇清河也是膽大妄為，萬一――”他嘴角緊抿，不再繼續說。
藍喜覷探皇帝臉色，知道他緊張蘇晏安全，而自己也漸摸透了上意――皇爺的的確確是看中了蘇晏，卻強忍著不下手，愛的是君臣相知、心心相印那一套，用的是攻心為上的水磨工夫，須得把人濯磨得心甘情愿乃至主動承歡，方才真正算遂了愿。
揣測歸揣測，因之前被狠狠敲打過，藍喜不敢再擅自行事，頂多吹兩口推波助瀾的風，附和道：“可不是，多險哪，也不知那二十名錦衣衛夠不夠用。”
皇帝也擔心侍衛人數不足，沒想到陜西局勢竟到了如此危險的境地，早知如此，就換個安全點的差事派給他。