離開廣州城，前往濠鏡的隊伍，并未選擇最便捷的沿海官道。

朱興明似乎對那場“忘憂草”風波仍心有余悸，也更想真切地看看這嶺南腹地，在遠離海岸線繁華表象下的真實模樣。

于是，隊伍在向導的引領下，折向西北，進入了連綿起伏的嶺南丘陵地帶。

這里與珠江三角洲的平坦沃野迥然不同。

山巒疊嶂，林木幽深，高大的榕樹、樟樹、杉木遮天蔽日，藤蔓纏繞，蕨類叢生。道路變得崎嶇難行，多數時候只能容單車通過。

空氣中彌漫著植物腐爛和泥土混合的濃郁氣息，濕熱難當，蟲鳴鳥叫與不知名野獸的嘶吼聲不時從密林深處傳來，更添幾分蠻荒與神秘。

隨行官員和侍衛們都不由得打起十二分精神，警惕著可能存在的毒蟲猛獸，乃至據說是山林瘴癘的無形威脅。

朱興明卻似乎對這番景象頗為受用。

他拒絕了大部分時間乘坐馬車，而是選擇騎馬，目光銳利地掃視著沿途的一切。

他看到了散落在山坳間的零星村落，多是竹木結構的吊腳樓，村民衣著樸素，面容黧黑，看到這支氣派非凡的隊伍經過，無不露出驚懼好奇的神色，遠遠地跪伏在地。

他也看到了被開墾出來的、如同補丁般鑲嵌在綠色山林間的梯田，里面種植著水稻或番薯，長勢看起來遠不如平原地區。

“劉伴，你看這嶺南山地，雖不及平原富庶，卻也別有一番生機。”

朱興明對身旁并轡而行的劉來福說道，“只是看來，此地百姓生活，依舊艱苦。”

劉來福躬身道：“皇爺圣明。山多地少，交通不便，瘴癘橫行，自古便是朝廷治理難點。若非陛下推廣番薯、玉米等耐旱作物，此地百姓生計恐怕更為艱難。”

朱興明點了點頭，沒有再說話，但眉頭微微蹙起，顯然在思考著什么。

一連行進了兩日，隊伍已深入山林腹地。

這一夜，天色徹底暗下來后，隊伍在一處相對開闊、靠近溪流的谷地扎營。

山間的夜晚，與白日的濕熱不同，帶著沁人的涼意。

夜空如洗，繁星璀璨，遠離了城市的喧囂，唯有篝火燃燒的噼啪聲、巡夜侍衛的腳步聲和山林間的自然之音交織在一起。

朱興明處理完幾份從廣州轉來的緊急奏報后，毫無睡意，便信步走出營帳，在孟樊超的暗中護衛下，登上了營地旁邊一座不高的小山丘，想領略一下這深山夜景。

夜風拂面，帶著草木的清新。

放眼望去，四周是濃得化不開的墨色山林輪廓，如同蟄伏的巨獸。

然而，就在他極目遠眺之時，在對面更深處的一座山巒的半山腰處，一點異樣的光芒吸引了他的注意。

那并非星光，也非村落燈火。

那光芒呈現出一種昏黃、跳動的質感，而且并非一點，是隱約連成一片，范圍不小，在漆黑的背景中格外顯眼。

“那是什么？”朱興明指著那片光芒，問身后的孟樊超。

孟樊超凝目望去，他目力極佳，觀察片刻，沉聲道：“陛下，那火光。不似尋常村落炊煙或燈火。其光集中，亮度穩定，范圍頗大，倒像是。像是大規模人工照明，且有持續燃燒之物，像是。礦場的冶煉之火？”

“礦場？”朱興明一怔，“此地并非朝廷記錄的官礦所在。輿圖上亦未標注有此等規模的礦場。”

一股疑云瞬間在他心中升起。嶺南多礦藏，他是知道的，金、銀、銅、鐵皆有分布。但所有具備一定規模的礦場，皆需朝廷特許，由官營或授權民間開采，并需繳納重稅，登記在冊。如此隱秘在深山老林、未經報備的礦場，其性質不而喻――私采。

而且，看那火光的規模，這私采的礦場，產量恐怕不小。

朱興明的聲音冷了下來，“你親自帶幾個好手，換上夜行衣，立刻前去查探。務必小心，弄清那究竟是什么礦，規模如何，何人主使，守衛情況。記住，切勿打草驚蛇。”

“臣遵旨。”孟樊超毫不遲疑，身影一晃，便如同融入了夜色之中，悄無聲息地去安排了。

朱興明站在山丘上，久久凝視著那片如同鬼火般閃爍的光芒，心中那股因“忘憂草”事件而未能完全平息的怒火，再次被點燃。

剛剛還在感慨此地民生多艱，轉眼就發現了這等藏匿于國家治理盲區的巨大蠹蟲。