駱炳拱手：“國丈重了。下官奉命護送國丈至嶺南，確保國丈安全抵達。”

馬車緩緩啟程，駛向未知的南方。

兩個月后，周奎抵達嶺南。

眼前的景象讓他目瞪口呆。想象中的蠻荒瘴癘之地不見蹤影，取而代之的是一片欣欣向榮的景象。

廣袤的田野里，金黃的玉米迎風搖曳，飽滿的土豆藏于地下，翠綠的紅薯藤蔓覆蓋著大地。更令人驚奇的是，遠處有冒著白煙的奇特車輛在軌道上行駛，發出轟鳴之聲。

“那是...蒸汽機車？”周奎難以置信。

駱炳點頭：“正是。陛下密令工部研制蒸汽機，已在嶺南試用多年。這些新式機械，大大提高了耕作和運輸效率。”

周奎繼續前行，看到河流上建有奇特的水車，帶動著巨大的轉輪。

“那是水力發電機，”駱炳解釋道，“為工坊和部分民居提供照明。”

周奎驚嘆不已：“陛下...真是深謀遠慮。”

他們來到一座新建的城池前。城墻高大堅固，城內街道整潔，商鋪林立，人來人往，好不熱鬧。

“這里是新州，”駱炳道，“陛下密令興建的新城。國丈日后便居住于此，掌管嶺南的糧倉與工坊。”

周奎被引至城中心的一座府邸。府邸不算豪華，卻寬敞舒適。

“國丈先在此安頓，明日下官帶您巡視糧倉和工坊。”駱炳道。

周奎點頭，心中感慨萬千。他原本以為自己是政治斗爭的犧牲品，沒想到卻是肩負重任的封疆大吏。

當晚，周奎在書房中寫信給京中的兒子周壯壯。

“吾兒：為父已抵達嶺南，一切安好。嶺南并非傳中那般蠻荒，反是人間樂土。陛下圣明，早有布局...吾兒在京，當謹慎行，盡忠職守。他日必有真相大白之時...”

寫罷信，周奎走到窗前，望著遠處燈火通明的新州城，心中充滿驚喜。

周奎抵達嶺南三個月后，一封密奏悄然送至朱興明的御案前。

朱興明屏退左右，獨自在燈下細讀。密奏中，周奎詳細稟報了嶺南的近況：新式作物豐收，糧倉充盈；水力工坊運轉順利，出產的布匹、鐵器質優價廉；蒸汽機車已在短途軌道上試運行成功...

“好！好！好！”朱興明連聲贊嘆，眼中閃爍著興奮的光芒。

他起身走向懸掛在墻上的大明全輿圖，目光從嶺南一路向北，掃過蜿蜒的山川河流，最終落在北京城上。

“是時候了。”朱興明喃喃自語。

次日早朝，朱興明宣布了一項震驚朝野的決定：設立“鐵路總局”，以嶺南為試點，修建貫通南北的鐵路網。

“陛下三思啊！”工部侍郎率先出列反對：“各部都已各司其職，為何要另設這個什么鐵路總局，豈不多此一舉。”

朱興明耐心聽完眾臣諫，才緩緩開口：“眾卿所，朕皆已考慮。然今日之大明，已非昨日。嶺南試行新法三年，糧產翻倍，工坊興盛，此皆新式機械之力。鐵路者，乃國之血脈，血脈暢通，則國體強健。”

他目光掃過群臣：“此事朕意已決。鐵路總局由朕親自主理，首輔張定協理，工部、戶部各派侍郎一員參與。”

退朝后，朱興明將張定單獨留下。_c