秋意漸濃，宮墻內外桂子飄香。

宋府后院，一株老桂樹下，宋居寒與兄長宋f真對坐飲茶。

夜風輕拂，落英如雪，可兄弟二人的談話，卻無半分閑適。

“你近來常入宮，與寶珠公主同讀律典，朝中已有風聲。”

宋f真執杯，目光沉靜，“皇后梅氏親自主持伴讀遴選，寧國公府兩位小姐、鎮國公世子林羽，皆是世家貴胄。而你，不過是我宋家次子，無爵無背景，卻能列名其中……你不覺得，太過特殊？”

宋居寒一笑：“兄長多慮了。公主好學，我不過以律法助她解惑，何來特殊？”

宋f真搖頭：“你太天真。公主已非尋常閨秀，陛下有意立其為‘王女’，將來或承大統。如此，她的伴讀，豈止是同窗？分明是未來輔政之臣，甚至是……駙馬人選。”

“什么？！”宋居寒手中茶盞一顫，茶水潑出，濺濕衣襟。

他猛地抬頭：“這怎么可能？我從未想過……我與公主，只是朋友，是同窗，是共研律法的伙伴！”

“可別人不這么看。”宋f真語氣凝重，“皇后選你，正是因你無權無勢，卻才學出眾，性情純正。這樣的人，最易掌控，也最能襯托公主的仁德。你若成了駙馬，便是‘清流之首’，卻也成了宮中一枚棋子――無實權，卻要背負‘外戚’之名，一生困于宮規禮制，再難施展抱負。”

宋居寒如遭雷擊，久久不語。

他想起近日宮中宴會，梅后對他格外溫和，賜座、賜茶，甚至問起他家中瑣事；想起寶珠與他討論律法時，眼中閃爍的信任與欣賞；想起她曾在湖邊笑著說：“有你在我身邊，我覺得這律法，也沒那么難懂了。”

原來，那不是單純的友情，而是……一場無聲的遴選。

他猛地起身，聲音微顫：“兄長，我不想高攀。我宋居寒讀書習律，是為明理、為正道，不是為了成為誰的附庸，更不想做那無權無勢、徒有虛名的駙馬！”

宋f真輕嘆：“你既明白，便該早做打算。若你無意，便當遠離。否則，一旦情愫深種，進退兩難，反誤了她，也誤了你自己。”

宋居寒久久未語，是他太遲鈍了，沒有兄長看的透徹。

自那日起，宋居寒開始疏遠寶珠。

他不再主動赴明珠閣，推說兄長病重需侍疾；偶有公務相見，也只低頭行禮，語簡短，再無往日的從容談笑。他甚至避開宮中宴席，寧可稱病不出。

寶珠起初不解，只當他是公務繁忙。可接連數日不見人影，連他們約定共讀的《刑案輯要》也未送來，她終于察覺不對。

這日黃昏，寶珠獨自等在御苑一條僻靜小徑上。

這里是宋居寒入宮必經之路，兩旁種滿紫竹，風過處，簌簌如訴。

她穿一襲素色羅裙，發間無飾，只執一卷書，靜靜佇立。

暮色四合，腳步聲由遠及近。

宋居寒遠遠望見她，腳步一頓，欲轉身回避。

“宋居寒。”寶珠出聲，聲音不重，卻如鐘鳴。

他只得上前，躬身行禮：“公主安好。”