翌日，深夜――

青森，討伐軍大營，本陣――

青登負手而立，站于帳外，遙望北方。

“青登，你怎么還沒睡？在看什么呢？”

勝麟太郎驀地自斜刺里出現，移步至青登跟前。

“我向來覺少，即使晚一點睡也無關緊要。麟太郎，你呢？你怎么還沒睡？”

勝麟太郎干咳了兩聲，神色怪異。

未等他回應，青登就微微一笑，自顧自地說道：

“讓我猜猜，明天就是開戰之日，所以你緊張得睡不著覺，便想出來透透氣，對嗎？”

勝麟太郎一愣，旋即掛起苦澀的笑意：

“哈哈，你猜對了……這可是我首次上陣，若說不覺得緊張，那肯定是假的。”

青登攤開雙手：

“感到緊張是正常的。即使是久經沙場的我，刻下也不免感到緊張。”

“嗯？堂堂‘仁王’竟然也會覺得緊張嗎？”

勝麟太郎朝青登投去訝異的視線。

青登啞然失笑：

“雖說人人都敬我為‘神’，但你們別真的把我當成‘神’啊。我終究是肉體凡胎，正常人會有的情感，我一樣不少。”

“我的一個命令將決定無數將士的性命；我的一個決定將影響戰爭的勝負。”

“若不對‘總大將’一職抱持著足夠的敬畏，可不是一個合格的統帥。”

“所以，我這與其說是‘緊張’，倒不如說是‘心情沉重’。”

“自身責任重大，因此不論是為了我自己，還是為了麾下的將士們，我會讓我指揮的每一場戰爭，皆以‘完勝’告終！”

說到這兒，青登沉下眼皮，眸中精光閃爍。

他那銳利似箭的目光，仿佛已跨過津輕海峽，直抵明日的戰場――五棱郭！

自收到“北方有異”的戰報后，南至京畿、北至奧羽的廣大地域便緊鑼密鼓地展開戰爭動員！一支支輜重隊、一隊隊援軍，如百川入海般匯聚向青森！

終于……今日今時，進攻所需的輜重、援軍，悉已到位。

抬眼望去，刻下的青森全然不復先前的安寧景況。

層層疊疊的營帳像密林一樣森然干霄。

以咸臨丸、觀光丸與富士山丸為核心的數十艘戰艦，依序停靠在岸邊。

臨海而建的討伐軍大營，儼如一頭兇惡的猛獸，隨時準備虎躍而出！撕碎敵人的咽喉！

素來秉持“風馳電掣，疾風怒濤”這一原則的青登，絕不肯耽擱一分一秒。

在討伐軍完成跨海進攻的一切準備后，他當即下達軍令：明日即為開戰之日！

明天清晨，他們將挾全部艦船北上，以排山倒海之勢一舉收復五棱郭！

討伐軍共由兩部分組成。

其一是由新選組二番隊、八番隊與半支十一番隊組成的絕對主力，共計千余人。

其二則是由奧羽諸藩的藩兵們拼湊出來的“奧羽聯軍”，共計五千余人。

兩軍合計六千人――這便是討伐軍的總兵力。

盡管后者的裝備很糟糕，大多都停留在戰國時代的水準，軍事素養亦乏善可陳，但也并非一無是處，他們的士氣相當高昂，都想在此役中立下戰功、改變人生。

奧羽乃經濟落后的“欠發達地區”，奧羽武士們的生活水準普遍處于令人不忍直視的水準。

難得有一個掙取戰功、改變命運的機會擺在眼前，他們自然是不愿錯過。

青登親口向“奧羽聯軍”的將士們做出承諾――他以江戶幕府的名義作出擔保，但凡立下戰功者，他絕不會吝惜賞賜！

“仁王”的信譽，一直是有口皆碑。

在獲得青登的保證后，“奧羽聯軍”的士氣登時暴漲，無不摩拳擦掌，恨不得明日的進攻時刻馬上來到。

勝麟太郎揚起視線，與青登一起向北望去，口中嘟噥：

“希望你派出的那位間諜，能夠派上大用場……”

為了防止泄密，青登只跟勝麟太郎、永倉新八等極少數人提及了“真島一馬”的去向――他讓“真島一馬”潛入五棱郭，充當內應！

青登聞，意味深長地一笑。

“麟太郎，關于這一點，你大可放心。我安插進五棱郭的那位間諜，絕對是這世間最可靠的間諜，他絕不會讓我們失望的。”

勝麟太郎不清楚“真島一馬”的底細，但他相信青登。

“既如此，那我就拭目以待了。”

語畢，短暫的沉默降臨在二人之間。

忽然，勝麟太郎像是想起什么事情，頰間浮現幾抹異色。

“……青登，此時此地，只剩你我二人，機會難得，我想跟你談些……比較嚴肅的事情。”

他說著轉過腦袋，一臉肅穆地、直勾勾地緊盯青登的面龐。

“青登，你是怎么看待江戶幕府和京都朝廷的？”

突如其來的犀利質問，使現場氛圍發生微妙的變化。

假使刻下有外人在場，絕對會被驚駭得神色大變、直冒冷汗。

對于像青登這樣的權臣而，沒有比這更敏感的問題了！

雖然“南幕府”的臣工們都有意識地避開這一話題，但他們都很清楚：如今的青登已然是“南幕府”的事實上的權臣！

遍觀“南幕府”上下，無人能跟青登比肩，唯一能遏制他的德川家茂尚在昏迷……其權勢比起曹操、司馬懿，有過之而無不及！

青登究竟會是幕府的周公旦、霍光，還是幕府的曹操、司馬懿……沒人能說個所以然來，也不敢去討論，統統閉緊嘴巴，不愿多談這個話題，生怕惹禍上身。

迎著勝麟太郎的筆直注視，青登表面上不動聲色――天賦“帝王之術”發動――實際上，他的心臟已敲響提防的警鐘。

注?帝王之術：面部肌肉的控制能力極為出色。

他并未予以正面回應，而是打了個馬虎眼：

“怎么了？為何突然問我這個？”

勝麟太郎看穿了青登的戒心，微笑道：

“青登，請你放心，我絕未懷揣惡意。”

“為了展示誠意，我就先開誠布公吧――我覺得京都朝廷根本沒有存在的必要，至于江戶幕府……它已經沒救了，還是趁早滅亡為妙。”

這一霎間，饒是在天賦“帝王之術”的加持下，青登也不禁一愣。

雖比不上青登，但勝麟太郎乃“南幕府”的僅次于德川家茂、青登、天璋院之下的四號人物，大權在握。

像他這樣的實權人物，竟冷不丁的“自爆”，同時抨擊江戶幕府與京都朝廷……委實是令人震愕。

勝麟太郎無視青登的神態變化，不緊不慢地把話接下去：

“青登，我已做好覺悟，我接下來所說的每一句話，皆是肺腑之，絕無半分虛假。”

“你我都是聰明人，有些話不必拐彎抹角，所以我就省去多余的贅。”

“先說京都朝廷吧。”

“天皇與朝廷諸卿百無一用，讓朝廷來掌權，無異于讓三歲幼童來治國。”

“與其讓這么一群酒囊飯袋騎在百姓們的頭上，空耗錢糧，倒不如盡早將他們廢黜。”

“而江戶幕府……想必你比我更加清楚它的虛弱、腐朽。”

“江戶幕府早已是積弊難返。純粹是時運使然，出了你這么一位絕世天才，才讓它在近幾年里又風光起來。”

“但是，在我看來，這純粹是回光返照。”

“直白的說，這棵爛到根子里的‘朽樹’，目前完全是靠著你的支撐，才得以勉力生存下去。”

“然而，朽樹終究是朽樹，不論澆上多少水、施上多少肥，也不可能將其救活。”

“它終究會倒塌，只不過是時間早晚的問題。”

“眼下‘東西大戰’在即，所以我們還不能讓江戶幕府、京都朝廷倒臺，仍需仰仗這兩塊‘招牌’來收攏人心。”

“只不過，待日后內憂外患皆平，我們就可以認真考慮這兩塊‘招牌’的去留了。”

“我認為‘東西大戰’不會長時間地持續下去。”

“因此，用不了多久，我們就得直面這個嚴峻的選擇。”