“‘不死’……的力量……？”
聞所未聞的陌生詞語，使青登一驚。
少頃，他從錯愕中緩過神來，表情古怪地上下打量北方仁，一副想要發笑，卻又努力忍住的模樣。
也不怪得他如此。
“不死”的力量……乍聽起來，像極了爛大街的俗套怪談！
老實說，若不是對方乃他無比敬重的神醫，那他這會兒多半要拂袖而去。
青登的這一系列反應，似乎盡在北方仁的意料之中。
他見怪不怪地苦笑一聲，然后轉頭掃視四周。
“橘大將，這兒不是說話的地方。”
青登聞，心領神會地點了點頭。
“北方先生，請隨我來。”
……
……
青登把北方仁領入某閑置的房間，二人相對而坐。
“北方先生，何為‘不死’的力量？煩請詳細講述！”
因為心情急切，所以青登省去客套，直入正題。
他不相信北方仁會無聊到拿爛俗怪談來唬弄他。
事到如今，巫術也好，妖法也罷，但凡是有望治好總司的手段，他都愿意嘗試！
只要能讓總司恢復健康，哪怕是要他跟魔鬼做交易，那他也認了！
迎著青登的急切目光，北方仁也不廢話，語氣沉穩地正色道：
“我出身自醫生世家，祖上八代都是醫生。”
“出于此故，我老家的書齋里留有茫茫多的醫書。”
“在這書海之中，有一卷十分古老的醫書。”
“其年份之久遠，至少可以追溯至鐮倉時代。”
“這卷醫書的大半內容無甚趣味。”
“不過，其中一頁卻獨樹一幟――它以不短的篇幅記述了八百比丘尼與‘不死’的力量！”
“為了方便講述，姑且就將‘不死’的力量簡述為‘不死之力’吧，而擁有‘不死之力’的人則簡稱為‘不死者’。”
“根據那古書的記載，八百比丘尼并非神話人物，而是確有其人！”
“‘不死之力’能夠使人擁有近乎無限的壽命，并且大幅增強體魄。”
“八百比丘尼食用了來自異界的‘人魚肉’，變為長生不老的‘不死者’。”
“正因如此，她才能活過悠久的歲月。”
“同時也正因‘不死之力’賦予的強悍體魄，她才能四處游歷而不受傷害。”
“假使這卷醫書所記錄的內容是真的，‘不死之力’確實存在于世間，那么就理論而，‘不死之力’多半……不，一定能治好沖田隊長！”
“使人長生不老，卻治不好區區的血咳――絕無這樣的道理。”
北方仁說完了。
他安靜等候，好讓青登擁有足夠的時間去整理、消化這龐雜的信息量。
果不其然，北方仁語畢后，青登陷入強烈的震愕之中。
北方仁方才所說的每一句話，都像是一把巨錘，重重地砸在他的三觀上！
確有其人的八百比丘尼、使人長生不老的“不死之力”……越聽越玄乎！
假使是尋常人等對他說這種話，那他肯定會視對方為江戶騙子，大白天的就擱這兒說胡話。
然而，講述者是北方仁……而這，就容不得他不重視了！
約莫3分鐘后，他長出一口氣，口中呢喃：
“‘不死之力’……這世間真的存在此等神奇之物嗎？”
北方仁聞，啞然失笑。
“換作是以前的我，肯定會嗤之以鼻的。”
“年幼時的我，打心眼里不相信這世上存在神佛鬼怪，也不相信這世上會有什么‘不死之力’。”
“然而，隨著年紀漸增，長了不少見識后，我已變了想法。”
“執拗地相信這個世界有怪力亂神，以及執拗地相信這個世界沒有怪力亂神――這二者的本質是相同的，都是‘只相信自己想相信的事物’。”
“你沒法證明這世間存在神鬼之事，所以相對的，你也沒法證明這世間不存在神鬼之事。”
“這個世界很大，我們人類目前所掌握的學問是那般簡陋，根本不足以洞悉三千世界。”
“或許這世上沒有神佛鬼怪，但卻確實存在一些不可思議的力量。”
“《萬葉集》的月夜見篇記有令人返老還童的變若水。”
“而西方國度則流傳著‘永生之酒’的故事。”
“在不同的國家、不同的時間，都能找到跟‘不死’有關的傳說。”
“所以，我認為‘不死之力’并非空穴來風。”
“總之，要想治好沖田隊長，這是我唯一能想到的方法。”
“事到如今，除了劍走偏鋒之外，就沒有別的方法可救她了。”
聞聽此，青登的瞳孔微縮，面部表情發生微妙的變化。
片刻后，他像是下定了什么決心，咬了咬牙：
“北方先生，您那本古書可有‘人魚肉’的情報？”
八百比丘尼是吃了“人魚肉”才變為“不死者”……由此可得，“人魚肉”是成為“不死者”的關鍵！
根據北方仁的診斷，總司已活不過三個月。
短短三個月的時間，在毫無情報的情況下，找到只見于傳說之中的“人魚肉”……想也知道，這近乎是不可能的事情！
北方仁輕嘆一聲：
“橘大將，抱歉，那本古書并未記錄‘人魚肉’的詳細情報。”
“不過……要想獲得‘不死之力’，并不一定非要尋找‘人魚肉’。”
“自開館行醫以來，我每天都能接觸形形色色的病患，所以知曉不少市井奇聞。”
“相傳……真的只是‘相傳’而已，‘永世劍圣’緒方一刀齋擁有‘不死之力’！”
出乎意料的人名，令青登當場愣住。
他下意識地反問道：
“誰？緒方一刀齋？”
剛剛是八百比丘尼，現在又多出一個緒方一刀齋……陡然暴增的信息量，令其大腦險些宕機！
北方仁點了點頭。
“因為是傳聞，所以我也不知真假。”
“假使這傳聞是真的，那么緒方一刀齋說不定會有‘人魚肉’的情報。”
“跟‘人魚肉’相比，自然是尋找緒方一刀齋的難度更小。”
一驚未平，一驚又起……
青登尚未從“不死之力”的駭聞中緩過勁兒來，就又收到“緒方一刀齋可能還活著”的勁爆消息。
“如果緒方逸勢真的擁有‘不死之力’，那豈不是說……他還活著，而且還保持著年輕的模樣？”
說罷，青登不禁露出古怪的表情。
曾經無敵于天下的“永世劍圣”不僅沒死，而且依舊年輕……一想到這兒，青登不禁倒抽一口涼氣。
緒方一刀齋年輕時就已是天下無雙的大劍豪。
經過數十年的積累、沉淀，天知道他的劍術水平會達到多么恐怖的程度！
北方仁攤了攤手：
“這個嘛……恐怕只有找到緒方一刀齋，才能知道真相如何。”
青登抿了抿唇，作沉思狀。
不消片刻，他坐正身子，而后舉止莊重地行禮致謝。