“……北方先生，感激不盡！”
“對我而，您所提供的這一系列情報，實乃雪中送炭！”
“您的大恩大德，我橘青登永記于心！”
北方仁微微一笑：
“我是醫生，盡己所能地幫助病患是我的本分。況且……這是您廣結善緣的回報。”
“善緣？”
青登面露不解之色。
北方仁平靜地笑著，娓娓道來：
“因為我是醫生，所以我平日里見得最多的景象，便是慘不忍睹的人間疾苦。”
“買不起藥的；為了養家糊口而強撐病體的……凡此種種，不勝枚舉。”
“我打從心底里希望能有一位蓋世英雄挺身而出，終結這混亂的世道。”
“在我看來，西鄉吉之助、桂小五郎之流，不過爾爾。”
“他們或許有平定天下的才能，但他們無法建立我所期望的太平之世。”
“雖說不上來是為什么，但我隱約間就是有種預感：如果‘仁王’橘青登的話，那物阜民安的太平之世便不再是奢望。”
“沖田隊長乃幕府的‘天劍’，是您最有力的臂膀之一。”
“若是缺少了她，將會對新選組造成無法彌補的損失。”
“因此，我的些許薄力，只不過是為了幫助您，進而讓那‘理想之世’及早到來。”
“能為您提供助力――此乃在下的幸事。”
說罷，他抓過身旁的藥箱，徐徐起身。
“我所能做的，都做了；我所知道的，都說了。”
“橘大將，我能提供的助力，就這么多了。”
“能否找到緒方一刀齋與‘人魚肉’，祛除沖田隊長體內的病魔，就全看您的造化了。”
“橘大將，在下祝您馬到功成，也祝沖田隊長能夠早日恢復健康。”
留下這句話后，他不作任何停留――明明可以向青登討要豐厚的報酬，卻什么表示都沒有――伸手推開門扉，瀟灑地揚長而去。
……
……
是夜――
青登抱著雙臂，屹立于窗邊，眺望夜空。
“八百比丘尼……‘不死之力’……‘人魚肉’……緒方一刀齋……”
他以只有自己才能聽清的音量，輕聲重復這幾組詞匯、人名。
實不相瞞，縱使經過數個時辰的適應、思考，他也依然感到不可思議。
他感覺自己的世界觀都被顛覆了！
在此之前，他一直以為自己所身處的這個時空乃“低武世界”，沒成想竟還具有“奇幻”的要素！
不過，在經歷初期的震愕后，青登已逐漸接受這一事實。
平心而論，“不死之力”什么的，倒也不足為奇。
說到底，青登本身就很不可思議！
不僅是個穿越者，而且體內還有一個“天賦系統”。
相較而，“不死之力”反倒顯得比較合理了，畢竟這是古已有之的傳說。
出于種種考慮，青登并未將總司的病情廣而告之，只告訴給他的親信們。
不出所料，眾人大驚失色。
性情溫和、豁達開朗的總司，一直有著極高的人緣。
上至秦津高層，下到普通隊士，都對總司愛戴有加。
“試衛館派”自不必說。
上京前住在同一屋檐下，上京后并肩戰斗……對“試衛館派”而，總司早就是家人一般的存在。
內心纖細、情感豐富的阿舞泣不成聲。
佐那子雖能勉強保持鎮靜，但也腳步踉蹌，險些跌坐在地。
就連非“試衛館派”出身的芹澤鴨、新見錦，也對總司的病情抱有憾意。
除青登之外，便屬近藤勇、土方歲三跟總司的感情最深。
早在青登邂逅總司之前，他們倆就與她結下了異姓兄妹般的深厚情誼。
他們倆無法接受“總司即將病死”的事實，情緒極不穩定，連聲表示要去尋找更棒的醫生。
眾人的種種神態、表現，盡入青登眼中。
對此，他既感無奈，又覺心疼――這進一步增強他的“一定要治好總司”的決心！
正如他今日所下的決心：只要能讓總司痊愈，哪怕是要他跟魔鬼打交道，那他也認了！
――既然“不死之力”是治愈總司的最后希望，那就沒什么好猶豫的！
一念至此，青登捏緊雙拳，眸光犀利。
不論是尋覓“人魚肉”，還是找尋緒方一刀齋，都得先收集情報。
像只無頭蒼蠅一樣四處亂找，怕是找上一輩子也沒個結果。
若說青登身邊最有見識、最有可能掌握“人魚肉”或緒方一刀齋的情報的人……就只有他了！
“桐生老板……”
青登一邊嘟囔，一邊側過腦袋，面朝大坂的方向。
……
……
翌日，清晨――
“哞哞哞哞哞哞！”
蘿卜低吼一聲，撒開四蹄，全速疾奔。
今日天剛微亮，青登就迫不及待地啟程趕赴大坂。
為了方便行動，他沒帶任何隨從，孤身行動。
在擊敗山田淺右衛門克己后，桐生老板便一直在大坂靜養。
因為上了年紀，所以他的恢復能力大不如前，山田淺右衛門克己在他身上留下的傷勢，至今尚未痊愈。
如果有得選，青登自然不想去打擾自家師傅的寧靜生活。
可時間緊迫――“總司活不過三個月”這一句話猶如一座大山，重重地壓在青登心頭――事到如今，別說是桐生老板的府邸，哪怕是西國聯軍的軍營，他也敢去闖！
在蘿卜的全速沖刺下，他僅用了小半天的時間，就從京都趕到大坂。
穿過熟悉的街巷，最后順利抵達桐生老板的隱居之所――一座看上去很普通的二層小屋。
此時此刻，老人正坐在院落旁的緣廊上，優哉游哉地曬太陽。
看著突然出現的青登，他不禁一愣。
“嗯？青登？你怎么來了？”
青登顧不上寒暄，三步并作兩步地站到他身前，神情嚴肅地快聲道：
“桐生老板，事況緊急，請容許我長話短說。”
總司罹患血咳、“不死之力”、疑似擁有“不死之力”的緒方一刀齋……青登快速講完“前情提要”。
老人聽罷，眉頭微蹙，眸光變得復雜難。
青登頓了一頓，隨后直截了當地問道：
“桐生老板，您知道緒方一刀齋在哪兒嗎？我想見他！”
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