秦津藩，大津，橘邸，某走廊――

青登、天璋院、和宮與近藤勇齊聚于此。

他們無一不是神情凝重，忐忑不定地緊盯面前的門扉――門的另一邊，北方仁正在全力醫治總司。

天璋院與和宮直挺挺地僵立著，站也不是，坐也不是。

近藤勇焦急地來回踱步，他那“咚咚咚”的沉悶足音乃現場唯一的聲音。

相較而，青登還算淡定……只不過，他的臉色很難看，面部線條緊繃著，自然垂下的雙手用力緊握，十指深深地掐入血肉之中卻不自覺。

無人說話……以他們為中心的這片空間仿佛有著不一般的時間流速，每一秒、每一分都漫長得猶如一個月、一整年。

受這氛圍的影響，整條走廊的空氣似乎凝結成液體，顯得格外凝重。

總司吐血昏迷后，青登以最快的速度聯絡醫療方。

醫療方的醫生們趕到后，立即展開治療。

很快，青登等人就知曉了總司的病因：素有“紅色絕癥”之稱的血咳！

在江戶時代，血咳乃最知名、最令人聞風喪膽的疾病之一――只因它乃藥石無醫的絕癥！

即使是時下位列世界前端的西方醫術，也無法治愈血咳！

在知曉總司的病因后，青登也好，佐那子等其余人也罷，統統愣在原地，久久不能恢復平靜。

吐出大量鮮血并昏迷……即使是根本不懂醫術的人，也能猜出這并非小病。

青登等人雖隱約猜到總司的病情不容樂觀，可是……可是……他們怎么也沒想到，她所染的病竟是血咳！

一旦罹患此病，就只能在絕望中慢慢等死――這是世人皆知的常識！

突如其來的變故，令眾人如遭雷擊。

總司沒救了，她要死了……面對這殘酷的事實，饒是闖過無數難關，在生與死之間走了無數遭，心志頑強如鐵的近藤勇、土方歲三等一眾俊杰，也不免感到動心駭目，險些癱坐在地。

事實上，就連青登也難以保持鎮定。

據他所知，血咳就是肺結核。

在現代，得益于醫學的快速發展，肺結核已非不可治愈的疾病。

現代的不值一提的疾患，在這個時代卻是殺人無數的可怕病魔……

盡管驚駭不已，但青登硬是憑借過人的意志力，強行抑制住心中的慌亂。

總司是他的妻子，更是他最早的伙伴之一……即使希望渺茫，他也不會坐視她病死！

青登所認識的醫術最高明的醫生，當屬先后治好土方歲三、德川家茂的北方仁。

土方歲三的肚腹挨了一槍，內臟受損，失血嚴重――這種放在現代也十分棘手的嚴峻傷勢，他都能治好。

因此，青登滿心期盼著：如果是北方仁的話，應該……不！肯定沒有問題！他絕對能治好小司！

于是乎，他火速派人去江戶請北方仁。

請北方仁來大津的過程非常順利。

不論是前去請人的快馬，還是把北方仁運來大津的車隊，都傾盡了全力，馬快累死，車要散架。

北方仁不愧是“醫者仁心”一詞的最佳典范。

在抵達大津后，他所說的第一句話便是“患者在哪兒？快帶我去看她！”。

就在方才，他神情嚴肅地走入總司的病房，正式開始診治。

青登和近藤勇放下一切事務，守候在病房外。

手頭無事可干，較為清閑的天璋院與和宮也一并過來陪同。

佐那子、阿舞等其余人也想來此等待，但都收到青登婉拒：

“大家都待在這兒，也不會對治療有所幫助，反而還會對北方先生造成妨礙。不必擔心，我會于第一時間向你們告知治療結果的。”

北方仁是青登所認識的醫術最高明的醫生――換之，對方是他最后的希望！

如果連北方仁都對總司的病束手無策……那他也束手無策了！

不論他懷著何等心情，不論他有著何許想法，在面對生老病死時都是無力的。

生老病死乃世間常理，絕不會因人的社會地位的高低、財力的多少、武道水平的強弱而改變。

此時此刻，他除了安靜等待之外，便無計可施。

鐘表的長短二針緩緩轉動，時間一點一滴地流逝……

終于……這令人焦急的等待，終于結束了。

便聽“嘩”的一聲響，門扉緩緩開啟，滿身藥味的北方仁緩步走出。

青登等人見狀，當即迎了上去。

近藤勇搶先問道：

“北方先生，如何？能治好小司嗎？”

迎著眾人的殷切注視，北方仁抿了抿唇，然后……輕輕地搖了搖頭。

“橘大將，很抱歉……我沒法治好沖田隊長。”

“我試著讓沖田隊長服下我特制的獨門秘方。”

“我這味藥有清肺止咳的奇效，專治肺病。”

“只不過，能否用它來治療血咳，我從未嘗試過。”

“要想治好沖田隊長，這是我唯一能想到的也許會湊效的藥品。”

“這味藥若不起作用，那我也沒轍了。”

“很不幸――”

說到這兒，他停了一停，其頰間浮現出強烈的猶豫之色，兩眉因不忍而緊蹙。

盡管內心掙扎，但他還是盡到了醫者的職責，把話接了下去：

“在服下這味藥后，沖田隊長的病情并無任何好轉……”

“對不起，我真的盡力了。”

“她的病情已相當嚴重。”

“據我估計……縱使悉心照料，她也活不過三個月……”

“血咳乃不治之癥，不會因治療得早而得以痊愈。”

“在沖田隊長罹患血咳時，其結局就已然注定。”

“縱使及早發現其病情，也無濟于事。”

“所以，你們不必感到自責。”

說罷，他緩緩低下頭，準備面對接下來的“風暴”。

身為醫生，他早已習慣承受病患家屬的斥責、怒罵、拗哭。

然而，他想象中的揪衣領、破口大罵并未到來。

他所收獲的，是落針可聞的死寂……

這條走廊的時間，仿佛在這一刻凝固了。

近藤勇睜大雙目，瞳孔緊縮成針孔狀，臉上血色盡失，變為泥塑木雕。

天璋院露出不敢置信的神情。

和宮神色黯然。

而青登……在北方仁說出“我沒法治好沖田隊長”這一句話后，他就聽不見后續的內容了……

……

……

總司的臥室――

“唔……唔……”

總司呻吟一聲，緩緩睜開眼睛……視野一片模糊，就像是蒙了一層厚膜。

“小司，你感覺如何？”

未等視野恢復，她就聽見熟悉的聲音。

她循聲瞧去――一團物事湊到她眼前，從輪廓來看，依稀能辨出這是一個人。

約莫10秒鐘后，她的眼睛總算是逐漸適應光亮，視力隨之恢復。

網格狀的天花板、橘黃色的晚霞……以及坐在其床邊，正探過身來看她的青登，統統映入其眼簾。

只見青登前傾身子，朝總司投去擔憂的眼神。

總司微微一笑：