不論是將長州逐出京都的八月十八日政變，還是導致長州遭受重創的京都夏之陣，薩摩可沒少出力。

薩摩武士的刀鋒上沾有不少長州人的血……如此，教長州人視薩摩人為盟友，確實是強人所難。

即使到了今日，長州的尊攘志士們也依舊會在鞋底寫上“秦妖”、“會奸”、“薩賊”等字眼，以作泄憤。

要想彌合兩藩之間的隔閡，談何容易？

桂小五郎抱著雙臂，沉默半晌后，幽幽道：

“西方有一句名：沒有永遠的朋友，只有永遠的利益。”

“我很喜歡這句話，也很贊同這句話。”

“只要有共同利益，昨日的敵人也能成為今日的盟友。”

“西鄉吉之助并非甘于平凡的俗人。”

“他若有凌云之志，就不可能不會對‘長薩聯盟’感興趣。”

“打倒幕府，建立不朽的功業――此乃薩摩與長州的共同利益。”

“如此，便沒有‘不可能談成’的道理！”

說罷，桂小五郎板起面孔，目放精光，神情堅定。

……

……

薩摩藩，鹿兒島城（薩摩的藩廳），某茶室――

身材魁梧的西鄉吉之助盤著雙腿，姿態隨意。

此時此刻，他彎著腰，手法生疏地調制茶湯。

偌大的茶室，只有他與另外一人――一名青年端坐在西鄉吉之助的面前。

此人身材頎長，皮膚黝黑，相貌普通，年紀在三十歲上下。

值得一提的是，他的發型與穿扮頗為矚目。

他并未剃月代頭，也沒有梳成整齊的發髻，滿頭長發就這么隨意地往后梳。

因為他的頭發有些自然卷，所以不扎發髻的話，這些發絲就會亂翹，顯得非常凌亂。

其上身的衣襟并未掖緊，下身的f沒有折痕。

按照江戶時代的武家禮儀，武士的f的前部理應折出五條痕，后部則要折出兩條痕――前者代表儒家的五倫五常，后者代表忠孝。

凡是不在f上折痕的武士，會被視作失條少教的粗人。

凌亂的服裝，再配上他這亂翹的卷發……乍一看去，儼然一副放蕩不羈的浪人模樣。

不一會兒，西鄉吉之助放下茶筅，然后把手中的茶碗推至青年的膝邊。

“來，喝吧，這可是我的自信之作。”

青年毫不猶豫地端起茶碗，豪飲一口。

“味道如何？”

“……老實話，非常難喝。”

“唉，茶道果然很難呢。”

面對青年的誠實回答，西鄉吉之助不僅沒有發怒，反而豪爽地大笑起來。

少頃，他稍稍斂起笑意，一轉話鋒：

“好了，來談正事吧。龍馬，突然來訪，有何貴干？”

眼見對方直入正題，青年……即坂本龍馬，緩緩放下手中的茶碗，換上嚴肅的神情。

坂本龍馬――土佐藩出身，曾經名動江戶的天才劍士。

他原是土佐勤王黨的一份子，后來因不認同武市半平太的激進理念，而毅然退出土佐勤王黨。

自此之后，他四處流浪，獨自尋找救國之道。

機緣巧合之下，他結識了西鄉吉之助。

是時的坂本龍馬……說得難聽一點，根本就是一個無名小卒。

雖然他曾經拿過江戶的武術大賽的冠軍，一度名震江戶，但這已是許多年前的事情了。

未建寸功，除了劍術很厲害之外，幾乎沒有任何拿得出的東西。

可饒是如此，西鄉吉之助依舊很欣賞坂本龍馬。

他力排眾議，向坂本龍馬發出邀請：來薩摩吧！我會為你提供“道具”與“舞臺”！

就這樣，坂本龍馬結束流浪生涯，開始在薩摩扎根。

西鄉吉之助看出對方乃灑脫之人，所以并未提出“招募”、“雇傭”等字眼，給予他極高的自由度。

因此，坂本龍馬并不屬于西鄉吉之助的部下，雙方之間并無嚴格的上下級關系。

準確來說，他更像是西鄉吉之助的食客。

現在是大海的時代！要想富國強兵，就得發展海運，多多跟西方人做生意――此乃坂本龍馬的主張。

于是乎，在西鄉吉之助的幫助下，坂本龍馬召集了一批志同道合的伙伴，建立了名為“龜山社中”的商社，專門從事海運事業。

興許是家族血脈使然，坂本龍馬頗有經商才能。

坂本龍馬的祖先靠經商起家，憑著雄厚的財力購來武士的籍貫。

到坂本龍馬這一代，其家族已是土佐藩的最大酒商之一，雖不能說是富可敵國，但絕對稱得上是家財萬貫。

總之，在坂本龍馬的經營下，龜山社中發展得有聲有色，蒸蒸日上。

平日里，坂本龍馬與西鄉吉之助幾無接觸，雙方都是各忙各的。

然而，今日今時，坂本龍馬突然找上西鄉吉之助――“西鄉君，有時間嗎？我有要事相商！”――他神色凝重地這般說道。

對方以如此表情，說出如此話語，西鄉吉之助無法置之不理。

接著，便有了刻下的這一幕幕畫面。

在放下茶碗后，坂本龍馬稍稍坐正身子：

“西鄉君，在下就直說了：請與長州結盟！促成‘薩長同盟’！進而統合整個西國！共擊幕府！”

“‘薩長同盟’？”

西鄉吉之助挑了下眉，表情玩味。

龍馬用力點頭：

“沒錯！”

“幕府已是根基腐爛的朽樹。”

“即使是修剪枝葉、施加肥料，也無法使其重煥生機！”

“對待不可救療的朽樹，我們理應做的，便是將其連根拔除，然后再植一棵新樹！”

“不打倒幕府，這個國家……日本是不會迎來新生的！”

“而要達成這一偉業，西國諸藩的團結協作是必不可少的！”

“西國諸藩中，又屬長州最為重要！應以建立‘薩長同盟’為最優先！”

“西鄉君，薩摩作為西國第一雄藩，理應挺身而斗，為眾人執牛耳！”

“您若不棄，我坂本龍馬愿為使者，聯絡西國諸藩，為‘西國聯盟’的建立添上一份薄力！”

“我不屬于任何勢力，土佐藩早已將我除名，由我來擔任使者，再合適不過！”

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