為了便于開展尊攘活動，坂本龍馬于文久二年（1862）毅然脫藩。

按照江戶時代的律法規定，武士脫藩乃重罪，不但本人要被處死，就連家族也要遭受牽連。

坂本龍馬脫藩后，他的姐姐乙女不得不離婚，贈名刀給他的姐姐榮引咎自殺，他的長兄花了好大一筆錢才總算免難。

自此以后，他再也沒有回過家鄉，也沒有再見過他的家人們。

就法理而，脫藩后的坂本龍馬已非土佐人，他現在是真真正正的“自由人”，不屬于任何一方勢力。

坂本龍馬慷慨陳詞時，西鄉吉之助始終保持淡定，臉上無悲無喜。

前者語畢后，后者的反應非常平靜，幾無波瀾。

不過，對方剛剛所提及的一個詞匯，倒是引起他的注意。

“日本……”

西鄉吉之助輕聲呢喃，作思索狀。

《新唐書》載：“咸亨元年（670年），遣使賀平高麗。稍習夏，惡倭名，更號日本。使者自，國近日所出，以為名。”

圣德太子在607年致隋煬帝的國書中曾大不慚地寫道“日出處天子致書日沒處天子”。

盡管“日本”這一國名古已有之，但……今人并無“我們是同胞”的統一認知。

更直白的說：長州人會覺得自己是長州人，薩摩人會覺得自己是薩摩人，而不會有“大家都是日本人”的想法。

自戰國時代以降，長時間的分裂招致民心的疏離。

幕府與諸藩都是獨立的政體，雖然說著同樣的語，用著同樣的文字，但完全沒有“大一統”的理念。

因此，當坂本龍馬放出此等豪――并不是掙取個人利益，也不是為某一個藩國謀福利，而是立足于“日本”這一更加嶄新、弘遠的高度――西鄉吉之助不免感到新鮮。

約莫10秒鐘后，他彎起嘴角，半開玩笑地說道：

“坂本君，你這是怎么了？不再做商人，轉行做縱橫家了？”

面對西鄉吉之助的調侃，坂本龍馬不為所動，神情肅穆：

“西鄉君，我是很認真的，所以現在請不要跟我開玩笑。”

眼見對方的態度非常堅決，西鄉吉之助自覺地收起笑意。

他抿著嘴唇，雙手交叉攏進袖中，幽幽道：

“坂本君，你不是第一個向我提議‘建立西國聯盟’的人。”

“前陣子，伊地知君向我提過相同的建議。”

伊地知君――即伊地知龍右衛門，薩摩軍的軍師。

“你們說得很有道理。”

“促成‘薩長同盟’，進而再建立‘西國聯盟’。如此，便能擁有對抗幕府的戰力。”

“但是――”

聽見“但是”這一詞匯，坂本龍馬頓時抖擻精神，屏息凝氣，認真傾聽。

眾所周知，“但是”前面的話語都是廢話、客套話，其后面的內容才是正題。

西鄉吉之助直勾勾地看著坂本龍馬，眼神銳利。

“我為什么非要建立‘西國聯盟’？”

“我說得更明白一點吧――我為什么非要跟幕府作對？”

“眼下，橘青登驅逐了‘一橋派’，降伏了奧羽諸藩，獨攬大權。”

“幕府、秦津藩，外加上會津藩、桑名藩等鐵桿盟友……如今的橘青登，已然掌控半個天下。”

“其權勢之盛，已達近百年來從未出現過的。”

“即使建立‘西國聯盟’，也不一定能戰勝這等強敵。”

“我為什么非要打這種兇險的仗？”

“我何不順從橘青登呢？”

說到這兒，西鄉吉之助停了一停。

略作思忖后，他繼續道：

“實不相瞞，就在幾天前，橘青登的使者來訪。”

聞聽此，坂本龍馬的面部神情發生微妙的變化。

雖感訝異，但他隱忍不發，繼續傾聽。

“對方提出的條件非常簡單。”

“只要薩摩能夠保持中立，不偏向任何一方，幕府便不咎過往，而且還重重有賞。”

“橘青登所給出的好處，包括且不限于提高官位、瓜分長州的領地。”

“倘如薩摩愿意倒向幕府，那所獲得的獎賞將更加豐厚。”

“所以，坂本君，你聽明白了嗎？”

“哪怕保持中立，薩摩也照樣是西國第一強藩，我們的利益不會受到任何損失。”

“現在，坂本君，請你告訴我，我有何理由去建立‘西國聯盟’、反抗幕府？”

語畢，他稍稍后仰身子，揚起下巴，擺出一副“我看你要如何回應”的模樣。

對于西鄉吉之助的這番咄咄逼人的陳述，坂本龍馬并未慌亂。

他鎮定地反問道：

“西鄉君，您可有讀過蘇洵的《六國論》？”

未等對方回應，他就自顧自地背誦道：

“‘以地事秦，猶抱薪救火，薪不盡，火不滅’！”

“關東六國以為只要獻出土地，賄賂秦國，就能換來平安順遂，結果卻被秦國逐個擊破！”

“西鄉君，您如何保證青登不是野心勃勃的秦王？”

“假使長州敗亡，西國便徹底喪失同幕府分庭抗禮的能力！”

“屆時，薩摩也好，土佐、肥前也罷，西國諸藩全都會成為其案板上的肉！任橘青登宰割！”

“只要橘青登有那個意愿，他大可揮師西進，徹底蕩平西國，一如當年的秦國！”

“秦國滅六國，秦津藩除西國……呵，都是‘秦國’，真是一個奇妙的巧合。”

“西鄉君，您的俯首帖耳，只會會讓薩摩重蹈齊國的覆轍――齊人未嘗賂秦，終繼五國遷滅！”

坂本龍馬的語氣很強硬，辭很犀利，就差指著西鄉吉之助的鼻子罵了。

然而，后者無動于衷。

他面無表情地看著坂本龍馬。

雖未作聲，但他的這副神態……似乎是在催促：怎么？你說完了？你想說的話，就這么多嗎？

眼見對方沒有任何反應，坂本龍馬輕蹙眉頭，眸中閃過一分焦急。

俄而，他仿佛下定了什么決心，深吸一口氣：

“西鄉君，您的器量就這種程度嗎？難道您就甘愿當橘青登的陪襯嗎？”

此一出，西鄉吉之助終于有了反應――他的瞳孔微微一縮，眸光閃爍。

其神情變化，盡入坂本龍馬眼中。

坂本龍馬見狀，自知湊效，于是趕忙把話接下去：

“在我仍是居無定所的脫藩浪人時，走過不少村落、城町。”

“不論我去到哪兒，總能聽見百姓們這般說道：如今已是‘仁王’橘青登的時代！”

“世人只知橘青登，而不知西鄉吉之助。”

“這也難怪，畢竟橘青登是千年難得一遇的絕世天才。”

“他今年不過23歲，就已憑借三尺之劍，立下不世之功。”

“即使是曾經統一天下的豐臣秀吉、德川家康，也遠遠不能跟他相比。”

“跟天才生活在同一個時代，無疑是相當痛苦的。”

“自身的光芒被完全掩蓋，仿佛永遠只能做對方的陪襯。”

“可是，正因對手強大，才更有挑戰的價值！”

“西鄉君，我再問您一遍：難道您就甘愿當橘青登的陪襯嗎？”

“被橘青登踩在腳下――試問您甘心嗎？”

“假使向橘青登服軟，你就永遠沒機會超越他了！”

“若欲超越橘青登，那最好的方法，無疑便是正面擊敗他！”

坂本龍馬越說越激動，下意識地向前傾身，靠近對方。

話至最后，他近乎是吼出聲來，連額角都爆出蠕蟲般的青筋。

隨著他話音落下，現場陷入沉寂。

面面相對，四目對視……坂本龍馬在等待對方的答復，而后者則沉下面龐，不知作何想法。

“……呵呵呵。”

忽然響起的輕笑聲，打破了靜謐。