那位偉人曾經說過：政治就是把朋友搞得多多的，把敵人搞得少少的。

對青登而，“俗論派”的掌權乃可遇不可求的良機！

“俗論派”反對任何攻擊朝廷和幕府的行，無意改變現有的天下秩序，旗幟鮮明地擁護幕府。

因此，就政治主張而，“俗論派”是青登的天然盟友。

既然都是盟友了，那還打個什么仗呢？

“俗論派”會不會對青登百依百順，猶未可知。

但可以篤信的是，他們肯定不想跟幕府作對！

在“俗論派”掌控長州的當下，雙方終于有了談判的空間。

如此，便有希望在不費一兵一卒的情況下降伏長州！

只要令長州臣服，所謂的西國諸藩便不攻自破。

雖然在談及西日本的各個藩國時，總是以“西國諸藩”一詞來籠統地概括，可實質上，它們的利益訴求是完全不一致的。

西國雖大，但值得注意的藩國就只有四個：薩摩、長州、土佐、肥前。

其中，真正同幕府有血仇的藩國，就只有長州。

另外三個藩國，有一個算一個，全都是騎墻的貨色。

盡管在征討長州時，西鄉吉之助（薩摩的實際掌權者）從中作梗，架空了松平容保，導致“長州征伐”功虧一簣，但不難看出，其行為的本質依舊是騎墻。

一旦長州陷落，東國與西國的勢力對比將徹底失衡。

西鄉吉之助不愿讓幕府做大，才設法保下了長州，繼續保持現有的政治格局。

如果薩摩真的鐵了心的要跟幕府作對，早就跟長州勾肩搭背，再說動土佐、肥前等藩國，組建一個巨大的“反幕府包圍網”。

然而，在攪黃“長州征伐”后，薩摩便安靜得厲害，既未疏遠長州，也同幕府保持若即若離的關系――典型的騎墻行為。

至于土佐和肥前就更不用說了，他們更是茍得不行，時刻準備在“尊攘”與“佐幕”之間橫跳。

說到底，他們就是僥幸心理作祟，滿心想著“萬一呢？”――萬一尊攘運動還有死灰復燃的機會呢？

不難想象，一旦長州向幕府稱臣，將對西國諸藩的士氣造成極其嚴重的打擊。

原本心存僥幸的薩、土等藩，肯定不敢再有非分之想，雖不敢說就此屈從于幕府，但在之后的很長一段時間，肯定會安分不少。

綜上所述，此時此刻，繼“第二次江戶籠城戰”之后，青登由衷地感受到自己正置身于“歷史的十字路口”。

這是一個千載良機……一個僅需付出極小的代價，就能徹底平定西國的大好機會！

天與不取，反受其咎……如此，由不得青登不看重。

土方歲三、山南敬助等人都贊同他的判斷。

眾人迅速達成統一意見，緊接著便做出如下安排：

派出九番隊的精英忍者，以最快的速度趕往長州，聯絡“俗論派”。

與此同時，動員軍隊，做好以軍事手段支援“俗論派”的準備。

實不相瞞，自“長州征伐”以來的高強度戰事，已讓新選組的將士們都有了非常嚴重的厭戰情緒。

從新選組的士氣狀況來看，當下實在不是一個用兵的好時候。

可事發突然，青登也顧不上這么多了。

盡管從現狀來看，“俗論派”形勢大好，“正義派”被打壓得幾近毀滅，前田孫右衛門、毛利登人、松島剛藏等正義派重臣統統遭受拘捕，但青登完全不敢掉以輕心。

原因無它――桂小五郎還活著！

在周布政之助、高杉晉作、久坂玄瑞等人相繼死去的時下，桂小五郎成了“正義派”最后的領袖。

青登始終認為：世人低估了桂小五郎的才能！他才是名副其實的“長州三杰”之首！

允文允武、穩重、理智、擅長逃跑……這種能屈能伸、百折不撓的對手，最是棘手。

上一次獲得桂小五郎的相關消息，還是在迎擊法奇聯軍的時候。

在擊退法奇聯軍后，青登就專門派出一支部隊，四處尋找桂小五郎的蹤跡，卻怎么也找不到――“逃跑的小五郎”這一稱號的含金量還在提高。

自此之后，桂小五郎就一直處于失蹤狀態。

關于其具體行蹤，目前有各種各樣的說法。

有說他偷偷潛回長州的；有說薩摩收留他的；有說他逃到海外的……凡此種種，不一而足。

“俗論派”也知道桂小五郎的重大威脅，故在掌握長州實權后，便于第一時間發出通緝令，以重金懸賞桂小五郎，活要見人，死要見尸。

雖然桂小五郎的威望比不上高杉晉作、久坂玄瑞，但不管怎么說，他始終是“長州三杰”之一，在“正義派”中有著不可小覷的能量。

他的振臂一呼，足以在長州上下掀起風暴。

換之，只要桂小五郎還活著，長州局勢就還有發生逆轉的可能！

想到這兒，青登不禁蹙起眉頭。

盡管他心中暗暗焦急，但卻無可奈何。

長州離大津太遠了，隔著小半個日本。

不論是傳遞信息，還是輸送物資、調運軍隊，都要耗費不少的時間。

使者派了，軍隊也動員了……能做的，他都做了。

當前，他除了待在大津等消息之外，便沒有其他能做的事情。

……

……

長州藩，長府――

“呼……”

桂小五郎把雙手籠在嘴邊，哈了個口熱氣。

看著灰蒙蒙的天空，他表情無奈地喃喃道：

“明明都快春天了，可天氣還是這么冷……”

他話音剛落，其身旁的大村益次郎（奇兵隊的軍師）便淡淡道：

“這天氣倒是很符合我們現在的處境啊。”

桂小五郎輕笑了幾聲：

“嗯，你說得不錯。”

說罷，他轉身向后――他的身后，一百來名力盡神危的奇兵隊隊士倒得七仰八歪。

或是倚著樹干，或是直接躺在地上。

或是打盹，或是怔怔地發呆。

長槍、火槍、打刀等武器相互交錯，無力地掛在肩上。

即使隔著老遠的距離，也能聞到從他們身上飄出的惡臭氣味。

說得直白一點，他們毫無“長州第一勁旅”應有的風采，更像是一支悲苦的乞討團伙。

攻打江戶失敗后，在酒吞童子的授意下，桂小五郎發揮其逃跑的才能，率領奇兵隊的殘部向北撤退，成功脫離戰場。

在歸藩的半途中，他順利地跟大村益次郎的部隊――從關原戰場撤下來的殘兵――相匯合。

雖然雙方的會師相當順利，但真正的考驗才剛剛開始。

一旦蹤跡暴露，將會遭受狂風驟雨般的追擊。

因此，在歸藩的這一路上，他們要盡可能地避開城町、大道，絕大部分時間都只能在山林間穿梭。

在此期間，不論是由桂小五郎統領的“江戶殘兵”，還是由大村益次郎統領的“關原殘兵”，都有不少隊士因心灰意冷而黯然離開。

對于這些私自退隊的人，桂小五郎并不追究――即使想追究，他也沒那個心力了。

最終，在歷經千難萬險后，他們總算回到久違的故土。

然而，他們前腳剛踏上長州的土地，后腳就收到了“‘俗論派’掌權”的噩耗。

桂小五郎變為逆臣，連帶著奇兵隊也變為叛軍。

就這樣，他們連口氣都來不及緩，便如喪家之犬般四處逃竄。

這段時間，他們東躲西藏，小心翼翼地避開“俗論派”的眼線。

得益于桂小五郎的資歷、人望，有不少“正義派”的殘黨為他們提供方便。

然而，這終究不是長久之策。