吳漢聞，如遭雷擊般愣住了，他張著嘴巴，缺了牙的地方微微顫抖著，半晌都說不出一句話來。

劉秀見狀，微微一笑，將手中的酒爵輕輕地推到吳漢面前，說道：“百姓們都不怪罪于你，朕又怎么忍心責罰你呢？來，喝酒。”

吳漢顫抖著雙手端起酒爵，仰頭一飲而盡。那辛辣的酒液順著喉嚨流下，仿佛一團火焰在他體內燃燒，燒得他眼眶發紅，淚水在眼眶中打轉，但他卻強忍著不讓眼淚流下來。

夜漏三下，君臣換場――披氅，步上宮墻。

墻外萬家燈火，墻內殘雪未消。

遠處漕河，糧船星火連綿，像一條火龍臥于白雪。

劉秀手扶堞口，極目遠眺，目光穿越層層疊疊的山巒和白雪皚皚的大地，最終落在遙遠的北方。他沉默片刻，突然轉頭看向身旁的吳漢，緩緩說道：“漁陽彭寵，朕欲使卿再北，卿意如何？”

吳漢并沒有立刻回答，他只是靜靜地抬起手，接住了一片飄落的雪花。那片雪花在他的掌心停留了一瞬間，然后迅速融化成一滴水，順著他的掌紋緩緩滴落。

吳漢凝視著那滴水，仿佛它承載著他所有的思緒和回憶。過了一會兒，他才緩緩開口道：“臣這雙手，四月來染血三萬石，再洗，怕洗不白了。”

劉秀聞，側過頭，深深地看了吳漢一眼。他的目光中透露出一絲復雜的情緒，既有對吳漢的理解，也有對戰爭殘酷的無奈。

“那朕換將？”劉秀輕聲問道。

吳漢搖了搖頭，雪水順著他的手掌流淌下來，滴落在地上，形成了一小灘水漬。“換將，更死。”他的聲音低沉而堅定，“彭寵知臣狠名，或懼；若生面孔，他反以為朝廷力竭。臣去――”說到這里，吳漢突然握緊了拳頭，水從他的指縫中被擠出，濺落在雪地上，“但請陛下賜臣一物。”

劉秀凝視著吳漢，眼中閃過一絲驚訝，他似乎沒有想到吳漢會提出這樣的要求。“何物？”他問道。

吳漢深吸一口氣，然后鄭重地說道：“三年時間，十萬兵，不置副將，不立監軍。臣還陛下一個安穩塞北。”

劉秀凝視著吳漢，久久沒有說話。他的目光如同寒星一般，冰冷而銳利，仿佛要穿透吳漢的內心。然而，吳漢毫不退縮，他堅定地與劉秀對視著，眼中透露出一種決然和自信。

終于，劉秀打破了沉默。他突然伸出手，替吳漢拂去了肩頭上的一片積雪。那片積雪在他的指尖瞬間融化，化作一絲涼意，滲入吳漢的肩頭。

“成交。”劉秀的聲音平靜而有力，仿佛這只是一個再平常不過的決定。然而，他的內心卻如波濤洶涌的大海一般，久久不能平靜。

“三年后的今日，朕于此墻，設椒酒待卿。”劉秀緩緩說道，他的目光落在眼前的墻壁上，仿佛能透過這堵墻看到三年后的場景。

吳漢俯首請示道：“不過，臣有一個請求，需要鄧晨做我的軍師。”

劉秀的笑容瞬間僵在了臉上，他瞪大了眼睛，難以置信地看著吳漢。鄧晨，這個名字在他的腦海中不斷回響。鄧晨，他的二姐夫，那個一直以來都對他忠心耿耿的人。

劉秀的內心像是被一股巨大的力量攪動著，各種情緒交織在一起。他不禁想，難道這鄧晨真的是上天派遣下來輔佐他的嗎？如果是這樣，那他是否應該將鄧晨留在自己身邊，讓他發揮更大的作用呢？

然而，另一個聲音在他的腦海中響起：“不，不能讓鄧晨在外面建立威望。現在天下初定，一切都還在掌控之中，但誰能保證未來不會有變數呢？鄧晨若是在外面立下赫赫戰功，那他的威望必定會與日俱增，到時候恐怕會對我構成威脅。”