七月的貝加爾湖，倒是褪去了冬日的凜冽，湖水泛著靛青的光，像一塊被太陽曬暖的巨大藍寶石。岸邊的草甸綠得發油，不知名的野花星星點點，風里帶著湖水特有的清冽氣息，倒比中原的盛夏涼快許多――只是這“北海”終究不是海邊，沒有咸腥氣，只有草木與湖水的淡香。
越吉踩著沒膝的青草走在岸邊，鎧甲上的汗漬被湖風一吹，涼絲絲的，倒比中原舒服些。他正蹲在湖邊掬水喝，湖水入口冰爽，激得他齜牙咧嘴：“娘的，這水比井水還涼！難怪蘇武當年在這兒牧羊，光這風就能讓人醒神。”
龐德聞笑道：“這湖大得沒邊，咱們從南岸騎馬到這兒，騎了整整四日，才見著這草甸。賈詡先生說，這湖里的魚能長到車輪那么大，今晚讓弟兄們試試運氣，釣幾條上來熬湯。”
越吉望著遠處水天相接的地方，湖面太寬，竟望不見對岸，只隱約有水鳥貼著水面飛掠，翅膀劃破鏡面似的湖水，留下一道轉瞬即逝的白痕。“難怪叫北海，這規模，當真配得上一個‘海’字。”他撿起一塊湖邊的鵝卵石，石頭被湖水打磨得光滑圓潤，握在手里涼絲絲的，“鮮卑人說這湖里有神獸，夜里會發光，你們信？”
龐德正脫了靴子泡腳，聞一腳踩進水里，濺起水花：“管它什么神獸，敢出來就一箭射下來！咱們將草原殺了個對穿，還怕水里的玩意兒？”
正說著，賈詡帶著幾個士兵扛著帳篷過來了，他指著湖邊一片平坦的草地：“就在這兒扎營吧，地勢高，不怕夜里漲水。那邊有片樺樹林，正好撿些枯枝生火，晚上寒氣重，得烤烤火才成。”
湖風掠過草甸，吹得帳篷布獵獵作響，遠處的湖水被風攪起細碎的波紋，像撒了一把碎銀。賈詡望著湖景，忽然笑道：“當年蘇武在這兒牧羊十九年，怕是天天看這湖景吧？咱們雖不是來牧羊的，倒也算替他看看，這北海的夏天，原是這般模樣。”
越吉點頭：“等咱們辦妥了事，倒可以學學他，在這湖邊多待幾日，嘗嘗這‘北海’的魚，也算沒白來這一趟。”
夕陽西下時，湖邊升起裊裊炊煙，篝火噼啪作響，映得湖水泛著暖橘色的光。釣上來的湖魚果然碩大，在鍋里咕嘟咕嘟煮著，香氣混著草木的清香飄得很遠。遠處的湖面漸漸暗了下去，星星先在天上亮起來，后來竟連水里也映出點點星光，真像鮮卑人說的“神獸發光”，不過在這些浴血奮戰的將士眼里，倒更像家鄉的燈火――遙遠，卻讓人心里踏實。
越吉正撈著鍋里咕嘟的魚在大快朵頤，龐德卻一臉愁容對賈詡說道：“先生，按照大王臨別之時的約定，我們要在這北海匯合。如今我們已經殺穿過來，我幾乎都快圍著這北海繞了一圈了，卻始終未見大軍的蹤跡。大王的中路大軍和張遼、徐晃他們的左路大軍遲遲不來匯合，這可如何是好？”
賈詡微微皺眉，放下手中正準備去夾魚的筷子，沉思片刻后說道：“大王向來出必行，其中路大軍與張遼、徐晃的左路大軍遲遲未到，其中必有緣由。或許是路途遭遇敵軍阻攔，亦或是在茫茫草原中迷失了方向，又或是有其他變故耽擱了行程。”
龐德急得直轉圈，皮靴碾過地上的草屑，發出細碎的聲響。他猛地頓住腳，掌心在身側攥成拳：“可咱們在這兒空等要等到何時？糧草雖還充足，可時間耗不起啊！”他喉結滾動了一下，目光掃過帳外茫茫草原，“大王到現在還沒消息，定是前線戰事膠著，否則以他的性子，早該殺過來了。”
說到這兒，他聲音沉了幾分，帶著難掩的焦灼：“咱們這一路過來，左路軍損了不少弟兄，如今只剩兩萬余部，可想大王和張遼他們面對的鮮卑人該有多少？那邊的仗怕是打得兇極了。咱們在這兒空等，不是白白浪費力氣嗎？”
越吉正用布巾擦著嘴角的油漬，聞動作一頓，抬眼時眉峰擰成個結，帶著幾分不解看向龐德：“可大王臨走時說得明明白白，讓咱們在這北海死等――他軍令如山，咱們豈能說違就違？”他把布巾往案上一擱，指尖敲了敲案面，“再說，萬一咱們剛走，大王就到了呢？到時候誤了正事，誰擔得起這個責？”
龐德胸口起伏著，卻被越吉問得語塞，半晌才憋出一句：“可……可總不能眼睜睜看著他們在拼命，咱們在這兒坐冷板凳啊！”
賈詡在篝火旁踱來踱去，錦袍下擺掃過地上的篝火，帶起一陣細碎的火星。他眉頭緊鎖，指尖無意識地摩挲著腰間的玉佩，忽然停住腳步，目光銳利地看向正捧著烤魚大快朵頤的胡赤兒：“胡赤兒！”
胡赤兒嘴里塞滿了魚肉，聞含糊地應了一聲，油乎乎的手在獸皮裙上蹭了蹭。
“去，把咱們上次從最后那個被屠的部落里留下來的幾個人帶過來。”賈詡的聲音帶著不容置疑的威嚴，“就是那幾個自稱草原行商的。”
胡赤兒這才咽下嘴里的魚，抹了把嘴，甕聲甕氣地應道：“曉得！”他丟下啃得干干凈凈的魚骨頭，起身時還打了個飽嗝，腳步輕快地離開。那幾人是賈詡特意留下的――上次途經那個被洗劫一空的部落時，這幾個“行商”哭得最兇，那幾個行商說他們常年在草原與中原之間往返，對鮮卑各部的動向了如指掌，這才讓賈詡將他們留下。
帳內一時安靜下來，只有炭火偶爾爆出的噼啪聲。賈詡走到案前，鋪開一張羊皮地圖，手指落在北海沿岸的標記上。這羊皮地圖是他們一路走來，賈詡一路自己繪制的。
不多時，帳外傳來粗重的腳步聲，胡赤兒推著三個瑟瑟發抖的漢子走了進來。那幾人衣衫襤褸，臉上還帶著驚魂未定的神色，見了賈詡，更是嚇得腿一軟，差點跪倒在地。
賈詡端坐在案前，指尖捏著一支狼毫，看似隨意地在地圖上圈點，單薄的肩背裹在素色長衫里，倒真像個潛心治學的文人。可那三個“行商”垂著頭，連余光都不敢往他臉上瞟――誰能忘得了半月前，就是這個看似弱不禁風的文士，輕描淡寫一句“留著是禍患”，便讓曾經盤踞山谷的鮮卑部落一夜之間化為灰燼。