早在馬超將女兒公孫氏送回的時候，朝廷積弱、西涼崛起的消息公孫瓚早已爛熟于心，心中已經有了防范冀州袁紹的打算，可如今攥著最新戰報的手掌仍不住發顫――袁紹的十萬大軍已推進至潞河，而他麾下能戰之士，不過五萬殘兵。

"報！袁軍先鋒淳于瓊已奪潞河渡口！"親衛的急報撕破暮色。公孫瓚猛地攥碎手中竹簡，碎木扎進掌心卻渾然不覺。他望著北方雪原，那里曾是白馬義從縱橫馳騁的疆場，如今卻只剩滿地瘡痍。"傳令下去，加固易京樓！"他的聲音沙啞如破鑼，"告訴將士們，守住最后一道防線！"

副將猶豫著上前："將軍，袁紹勢大，不如......"

"住口！"公孫瓚突然抽出佩劍，劍鋒抵住副將咽喉，"當年我率白馬義從大破烏桓時，袁紹何在？今日便是戰至最后一人，也要讓袁本初知道，公孫瓚的骨頭，比他的箭矢更硬！"

夜幕漸深，易京樓的烽火在漫天飛雪中明明滅滅。公孫瓚望著南方，那里馬超與袁紹的暗潮仍在翻涌，可對他而，此刻幽州的每一寸土地，都已是生死存亡的修羅場。

再說劉備這邊，先帝駕崩后，劉備與呂布在長安爭權落敗，如驚弓之鳥般倉皇出逃。

一路上，馬蹄揚起漫天塵土，他們不敢稍作停歇，生怕追兵的利箭隨時穿透脊背。如無頭蒼蠅般輾轉奔波，不知何處才是安身立命之所。直到聽聞徐州牧陶謙乃清正君子，素有仁德之名，劉備才仿佛抓住了救命稻草，毅然調轉馬頭，朝著徐州疾馳而去。

陶謙早聞劉備兄弟三人武藝高強、義薄云天，麾下又缺能征善戰之將，得知劉備前來投奔，不禁喜出望外。他親自率領文武百官，在徐州城門外擺下盛大的迎接儀式，鼓樂齊鳴，盡顯誠意。然而，當與劉備促膝長談后，陶謙卻如墜冰窟――劉備竟帶著先帝幼子，辭懇切地表明要扶保幼主重登帝位，以延續漢室正統。這消息猶如一顆重磅炸彈，讓陶謙驚出一身冷汗，這才驚覺自己竟是請神容易送神難，劉備于他而，已然成了燙手的山芋。

紙終究包不住火，劉備暗藏先帝幼子的消息不脛而走，很快便傳到了曹操耳中。曹操目光陰冷，嘴角勾起一抹意味深長的冷笑。他立刻以漢帝劉協之名昭告天下，斥責陶謙庇護逆黨，意圖顛覆正統。緊接著，點齊精兵強將，浩浩蕩蕩地殺向徐州。一時間，戰鼓震天，喊殺聲四起，徐州大地頓時陷入一片火海。陶謙悔得腸子都青了，望著城外如黑云壓城般的曹軍，心中滿是無奈與絕望，本想借劉備之力壯大徐州，卻不想招來如此滔天大禍，讓徐州百姓也跟著遭此劫難。

此時的徐州城內，暗流涌動――陶謙兩子陶商與陶應正為世子之位明爭暗斗。陶應早前于江東與孫策交戰失利，聲望一落千丈，劉備三兄弟的到來，恰如他急需的救命稻草。宴席上，陶應頻頻舉杯，辭間滿是拉攏之意："久聞劉使君仁義之名，徐州若得三位相助，實乃幸事！"

劉備本就深諳處世之道，在徐州廣結人脈。徐州巨富糜竺、糜芳兄弟掌管著城中錢糧要職，初次與劉備長談，糜竺便被其談吐間的壯志折服，擊節贊嘆："使君心懷蒼生，志在匡扶漢室，真乃人中龍鳳！"為表誠意，他竟將小妹糜氏許配給劉備。自此，糜家錢糧相助，陶應勢力扶持，劉備出入有車馬，府中常賓客盈門，日子過得風生水起。

然而，陰云始終籠罩在心頭。每當提及先帝幼子，陶謙便神色凝重，撫須長嘆："如今天下大亂，曹操挾天子以令諸侯，袁紹雄踞河北，貿然擁立幼主，恐引火燒身。"議事廳內，燭火搖曳，劉備望著陶謙緊鎖的眉頭，深知前路依然荊棘密布――這看似安穩的徐州，不過是暴風雨前的短暫寧靜。

曹操親率十萬大軍壓境徐州，戰旗蔽日的威勢如同黑云壓城。陶謙站在城頭，望著遠處曹軍連綿不絕的營帳，驚怒交加之下，竟一病不起，臥床不起時仍緊攥兵符，口中喃喃："悔不聽元龍之，引火燒身啊......"

徐州刺史府內，檀木熏香混著苦澀藥味在長廊間彌漫。陶謙臥榻前的銅鶴燈忽明忽暗，映照得一眾文武神色詭譎。陶應聽說父親病重，悄悄從下邳趕回，立在廊下，望著議事廳內陶商被群臣簇擁的身影，指節無意識摩挲著腰間那枚殘缺的虎符――仿佛在提醒他那場慘敗如何將他從世子之位的云端狠狠拽落。

"諸位可知，有父親昨夜已喚我至榻前。"陶商的聲音透過雕花窗欞飄出，刻意放輕的語調里藏著按捺不住的得意，"待父親病愈，這徐州牧印綬......"話音未落，便被此起彼伏的賀喜聲淹沒。陶應渾身發冷，指甲深深掐進掌心――自兵敗歸來，滿朝文武看他的眼神就像看著一具行尸走肉，唯有那些本該屬于他的門客，如今都捧著文書出入陶商的宅邸。