晨光再次試圖穿透廢土永恒的陰霾，卻在霧墻邊緣鎩羽而歸，灰白的霧氣如同凝固的浪潮，將天地間的光熱盡數吞噬。臨時營地內，經過一夜的謀劃與準備，蓄勢待發的寂靜取代了之前的凝重，林凡的“催化”計劃，在謹慎評估所有風險后，已悄然拉開序幕。
計劃的第一步，是“展示肌肉”，卻必須以看似無意的姿態進行。
根據小刀的偵察記憶和零的精準掃描，霧墻東北側缺口附近，除了那片風化嚴重的工業廢墟，還有一條干涸的舊河道蜿蜒延伸。河道內堆積著大量風化巖與銹蝕的金屬殘骸，正是幻影獸已知的活躍區域之一。此次行動目標明確：由石堅帶領一支精銳小隊，駕駛“磐石號”與“游隼號”，在正午時分——霧隱教信徒活動相對稀疏的時段，前往河道邊緣執行“公開的”資源勘探任務。尋找埋藏的金屬部件與舊時代管線是真實目的，但更重要的，是要以克制而高效的方式，“偶遇”并驅散一小群幻影獸。
行動經過反復推演。“磐石號”的車載大功率定向聲波發生器，原本用于驅散普通變異生物，此刻被艾莉和韓博士依據上次采集的幻影獸波動數據，調到了特定頻率——這個頻率既能有效干擾幻影獸的能量結構，又不至于引發大規模暴動。隊員們同時裝備了改進后的強光閃爍裝置與抗神經干擾藥劑，每一處細節都力求穩妥。
正午的微光勉強穿透霧靄，小隊如期抵達河道邊緣。當三只半透明的幻影獸如同幽靈般從巖縫中浮現，無形的精神波動試圖侵入隊員意識時，“磐石號”的聲波驟然響起。那是一種低沉卻極具穿透力的嗡鳴，混合著特定頻率的脈沖，仿佛遠古巨獸的低語。幻影獸膠質的身體瞬間劇烈波動，內部流轉的微光變得紊亂不堪，它們發出人耳難以捕捉的、如同玻璃摩擦的尖嘯，倉皇退入霧氣深處。整個過程干脆利落，沒有交火，沒有追擊，完美展現出精準的“驅離”而非“毀滅”的姿態。
這一切，都被遠處廢墟高處的迦羅與同伴盡收眼底。林凡早已算準，以迦羅的焦躁與對“功績”的渴望，他絕不會錯過觀察車隊動向的機會。這次展示要達成雙重效果：讓少壯派意識到車隊并非可輕易拿捏的獵物，擁有他們難以理解的獨特技術；同時，這種克制的處理方式，或許能在暗中觀察的元老派心中，種下一絲區別于“剝皮教”的異樣印象。
第二步，是傳遞“信息”，在迷霧中埋下溝通的伏筆。
當日下午，距離營地約一公里處，一片相對開闊且遠離菌毯的碎石灘上，車隊進行了一場特殊的“技術展示”。并非核心機密，卻足夠引人遐想。艾莉指揮“工坊號”的隊員，當眾修復了一臺從舊河道撿回的嚴重銹蝕水泵部件。車載電弧焊迸射的火花在霧色中格外醒目，激光校準儀的紅光精準勾勒出零件輪廓，整個修復過程充滿精密機械的美感。修復完成后，隊員特意用這臺部件從淺淺的積水坑中抽出渾濁污水，經“白衣號”提供的便攜式過濾裝置處理后，清澈的水珠滴入容器，發出清脆的聲響。整個過程被刻意賦予“儀式感”，仿佛在進行一場與“水”和“凈化”相關的神圣活動。
與此同時，林凡讓小刀在巡邏時，“不小心”將一本用防水袋密封的舊時代書籍，遺落在碎石灘邊緣顯眼的位置。那是陳老珍藏的《全球生態多樣性圖譜》殘本，書中既有精美的自然景觀插圖，也有關于“特殊封閉生態系統”與“共生關系”的章節。書籍不涉及任何技術機密，但其內容與霧墻代表的“封閉生態”，以及霧隱教崇拜自然的表象，存在著模糊而微妙的關聯，恰好為有心者提供解讀的空間。
這兩項行動，全程在零的遠程感知監控之下。果然，書籍遺落約兩小時后，一個纖細的身影——根據熱量輪廓判斷，大概率是那位名叫阿莎的女性信徒，如同鬼魅般出現在碎石灘邊緣。她極其謹慎地觀察四周，確認無人后迅速撿起書籍，轉身便向霧墻深處而去，繞行避開了少壯派活動的廢墟，最終信號進入高干擾區，追蹤被迫中斷。
“魚餌已經放下，目標已取走物品。”零在通訊中平靜匯報。
林凡站在“鐵堡壘”車頂，望著霧墻方向，指尖輕輕敲擊著車頂裝甲：“很好，接下來，便是等待。”
等待的時間并未如預想中漫長，或許那位年長的元老派信徒，本身也在尋找打破僵局的契機。
次日黃昏，天色將暗未暗，霧靄愈發濃稠。一陣極其輕微、仿佛風吹動碎石的聲響，觸動了營地外圍新布設的震動感應貼片。信號來自營地東南側，靠近霧墻卻與已知缺口保持距離的風化巖區。幾乎同時，零的聲音在林凡耳機中響起：“單一生命體征，移動緩慢且規律，未檢測到武器能量特征或強烈敵意。其發出的特定頻率聲波震動，與霧隱教手杖的引導頻率有7%的吻合度，疑似請求接觸的暗號。”
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
林凡心中一動，立刻下令：“石堅，警戒等級提升至二級，所有人員進入預設隱蔽位置，非必要不暴露。小刀，跟我來，保持隱蔽，我們過去看看。零，持續監控，有任何異動立刻警告。”
他與換上灰褐色偽裝服的小刀，悄無聲息地離開車陣，向信號來源方向摸去。在距離營地約三百米的巨大巖柱陰影下，他們終于見到了那個身影。
那是一位真正的老者，遠比小刀在廢墟中見到的那位更加蒼老。他獨自一人，未戴兜帽，灰白稀疏的頭發緊貼頭皮，臉上的皺紋如同刀刻斧鑿，深刻得能夾住霧中的濕氣。長期缺乏日照讓他的皮膚呈現出不健康的灰白色，身上的灰袍早已洗得發白，邊緣繡著的暗紅色符號磨損得幾乎看不清，卻仍能辨認出那如同神經網絡般糾纏的復雜圖案。他手中沒有武器，只有一根看似普通的輕質木材手杖，杖頭鑲嵌著一小塊暗淡的晶體，內部似乎有微光緩緩流轉。他靜靜站立著，目光平靜地望向營地方向，眼神中沒有狂熱，沒有恐懼，只有歷經歲月沉淀后的深邃，以及一絲難以掩飾的疲憊。
當林凡和小刀從巖石后現身時，老者并未表現出絲毫驚訝，只是微微頷首，聲音沙啞而緩慢，仿佛很久沒有與人正常交談，每一個字都帶著歲月的滄桑：“鋼鐵之舟的領航者……你們留下的‘圖冊’，很有趣。上面描繪的‘共生之林’、‘深潭靜水’，與‘母親’低語中偶爾浮現的古老記憶碎片……有相似的回響。”
林凡沒有貿然靠近，保持著約十米的安全距離，小刀隱在他側后方，手看似隨意地搭在腰間槍柄上，全身肌肉緊繃，隨時應對突發狀況。林凡仔細打量著老者，試圖從他的表情與姿態中捕捉更多信息，語氣謹慎而平和：“我們無意冒犯你們的圣域，只是在尋找一些失落的東西，一些可能埋藏在迷霧深處，與舊世界記憶相關的線索。”
“‘失落的東西’……”老者重復著這個詞，昏黃的眼珠在暮色中微微轉動，“很多闖入者都這么說。‘剝皮偽信者’尋找力量與獻祭的材料；伊甸的‘清潔工’尋找失控的造物與叛逆的‘鑰匙’；而你們……你們展現的，是對‘結構’的尊重，對‘流動’——”他指了指那本圖譜中關于水循環的插圖，“的探尋。這很……不同。”
他頓了頓，手杖輕輕點地，在地面揚起細小的塵霧：“我可以被稱為‘守霧人’卡里姆，一個在‘母親’的呼吸邊緣徘徊了太久的老骨頭。我代表‘聆聽者議會’中……一部分人的意志，前來與你們交談。我們注意到你們驅散‘靈影’的方式，那不是毀滅，是疏導。我們也看到了你們修復‘舊器’、凈化‘腐水’的過程。這些行為本身，帶有一種古老的韻律，與‘母親’最根源的‘維護’與‘循環’之意，隱隱相合。”
>gt;林凡敏銳地捕捉到關鍵信息，追問：“‘聆聽者議會’？這就是元老派的核心？你們守護的‘核心圣所’，是否與舊時代的‘生態調控設施’有關？”
卡里姆長老的眼中閃過一絲難以察覺的波動，他沉默了片刻，仿佛在聆聽耳中無形的“低語”，又像是在權衡利弊。最終，他緩緩說道：“我們守護的，是‘古神沉眠之所’。那是‘母親’的核心，是一切‘低語’的源頭，也是這片‘永恒之息’得以維系的心臟。在遙遠的過去，它或許是你們口中‘舊時代’的造物，但如今，它已與‘母親’的意志融為一體，是神圣不可侵犯的圣地。”
他向前微微邁了一步，聲音壓得更低，帶著明顯的警示意味：“但近些年，‘低語’變得……焦躁。‘靈影’的活動范圍在擴大，攻擊性在增強。‘母親’似乎……很饑餓。這種饑餓感，影響著所有聆聽者。迦羅那樣的年輕人，感受得更強烈，他們渴望行動，渴望獻上祭品來平息‘母親’的躁動，這很危險，對你們，對我們，或許……對‘母親’本身也是。”