應天府。

北城，一座略顯陳舊的宅院。

飛檐斗拱，朱門銅釘，是勛貴府邸的常見規制，但此刻卻透著一股落寞的氣息。

魏國公徐達，這位大明朝的開國元勛，自被皇帝朱元璋勒令“閉門休養”后，便成了這府邸中的囚徒。

休養是冠冕堂皇的說法，實際上的軟禁，讓他寸步難行，昔日馳騁沙場的戰將，如今被困于一方庭院，心中焦灼，如同被困的猛虎，只剩低沉的咆哮。

朝堂上的風云變幻，他雖無法親歷，但遍布京城的耳目，如同他延伸出去的神經，將宮內外的消息一絲不落地傳回。

只是，這些消息，多半是關于胡惟庸一黨的得意，關于燕王朱棣的被動。這讓他愈發煩悶。

這一日，天氣陰沉，悶得人喘不過氣。

徐達換上一身洗得發白的家常布衣，想借著散步來消解心中的郁結。

他刻意繞開了府邸的巡邏路線，來到了靠近“北平會館”的一條僻靜街道。

這里是北地官員和商賈歇腳之地，或許能從往來的人口中，聽到些關于北平的真實消息，哪怕只片語。

他緩步走著，目光在街邊的店鋪和行人身上掃過，心不在焉。

突然，一陣雜亂的喧嘩聲由遠及近，伴隨著急促的馬蹄敲打石板的聲響。

循聲望去，只見街角拐出來一隊身著制式鎧甲的兵丁，為首的騎著馬，趾高氣揚。

他們將一支剛剛抵達的、滿載貨物的商隊團團圍住，態度粗暴，語間滿是勒索的意味。

“都給我下馬！檢查！”領頭的兵丁，一個油光滿面的小旗官，唾沫橫飛，“車上拉的什么？打開看看！”

商隊的領隊是個被磨平了棱角的中年漢子，他堆起滿臉的笑容，上前一步，拱手道：“軍爺，都是些北地的皮貨和山貨，都是些尋常物事……”

“少廢話！”那小旗官打斷他，眼神像鷹隼一樣掃視著車隊，

“我們接到舉報，懷疑你們夾帶私鹽！尤其是那個箱子，打開！我們今天要仔細查驗！”

他手指所指，是車隊最后方一輛馬車上，一個被厚重油布嚴嚴實實包裹著，顯得異常沉重，體積也頗為巨大的木箱。

箱子被牢牢捆綁在車板上，透著一股不同尋常的氣息。

商隊領隊臉色一白，額頭滲出細密的汗珠。

“軍爺，這個……這個真不行。這是客人的急件，說是要親自交給陛下的，我們……我們不敢擅自打開啊。”

“不敢打開？”小旗官獰笑一聲，拔出腰間的佩刀，刀鞘撞擊地面的聲音刺耳，

“我看你是找死！我倒要看看，是什么‘急件’，比王法還大！”

刀尖斜指木箱，寒光閃爍。

“住手！”

一聲沉穩而有力的斷喝，如同驚雷在街巷間炸響。

人群中，一個身著便服的中年男子撥開圍觀的閑人，大步走了過來。

他身形魁梧，面容堅毅，雖然只是常服，但那雙歷經沙場，浸染過無數血色的眼眸。

那周身自然散發出的、仿佛能凝固空氣的威勢，瞬間壓制住了那幾個囂張跋扈的兵丁。

“你……你是……”

那小旗官的囂張氣焰頓時矮了一截，他瞇起眼睛，仔細辨認著來人。

當看清那張臉時，臉上的血色瞬間褪盡，手中的佩刀“哐當”一聲，不受控制地掉在了地上。

“魏……魏國公？”他的聲音帶著難以置信的顫抖。

徐達沒有回答，只是目光如炬，掃過那群兵丁，最后落在小旗官身上。

那眼神，仿佛在看一群螻蟻。

“滾！”

一個字，簡潔、冷酷，卻蘊含著不容置疑的權威。

兵馬司的兵丁們平日里依仗胡惟庸的權勢作威作福，但面對真正的國公爺，他們不過是一群紙老虎。

被徐達的威勢一震，又聽了這命令，哪里還敢停留，連滾帶爬地上了馬，簇擁著他們那嚇破膽的小旗官，狼狽地逃離了現場，消失在街角。

喧囂散去，徐達的目光轉向那商隊領隊。

領隊先是一愣，隨即眼中爆發出狂喜的光芒，他猛地跪倒在地，聲音哽咽：“小的叩見國公爺！您……您怎么會在這里？”

徐達心中微動。

這支商隊，他有些印象。

當初在北平，他曾暗中囑咐過幾位信得過的、常年往來南國的商隊掌柜，讓他們留意北平的動向，尤其是關于燕王的消息。

難道……

他走到那輛馬車前，目光落在那個被油布包裹的巨大木箱上。

一種強烈的不安感涌上心頭，他沉聲道：“這個箱子，是什么？”

商隊領隊眼中閃過一絲決絕，他壓低聲音，語氣卻無比鄭重，

“國公爺……這是北平‘新區’的二十萬百姓，托我們九死一生帶來的……他們說，一定要親手交給皇帝陛下面前！”

北平“新區”？