宋湘寧笑意融融，卻掩不住眉間憂思：“嬪妾心里發慌，想來娘娘這里坐坐。”

話為出口，她的眼圈便先紅了一紅：“娘娘，朝云之事，想必您也聞知了。雖說是以睦鄰使之名定邦安國，可無論如何粉飾，終究逃不過‘遠嫁’二字。南徼苦瘴之地，又千里別親，豫南王府門庭赫奕，朝云亦算得金枝玉葉，紹京貴女所不及，如今卻也迫得此番涼薄之境，嬪妾……”

未及她說罷，皇后便皺眉打斷了她：“何為‘涼薄’之境？玥寶儀，你縱使身懷龍嗣，也需謹慎行。”

宋湘寧一怔，方知覺悔怍道：“嬪妾失了分寸，多謝娘娘提點。”

皇后徐徐視了她一眼，替她道出心中之：“你是怕若腹中是位公主，來日也免不了有進蕃和戎之困。”

見宋湘寧忍淚低頭，儼然被說中心事。皇后心中亦是悠悠難平。同為女子，她于蕭靜妧憐生芝焚蕙嘆之相惜；同為人母，她于宋湘寧更懷共感殊深之傷情。

哀哀父母，生我劬勞。父兮生我，母兮鞠我。撫我畜我，長我育我。寥寥數句，道盡了她一生經營。皇后微微嘆了一聲，和婉道：“你如今有著身子，萬事當多顧著自身些。齊國長公主的旨意終究是她自己求來的，她心里自有計量。你若放心不下，待來日她進宮之時，你可慰解一二。”

見宋湘寧哀哀應是，她遂轉了話頭，復問道：“章貴人還好么？”

宋湘寧睫羽略垂，輕聲道：“晴霖和倩畫回宮時是用擔床抬著回來的，身上傷痕遍體不忍直視，許姐姐傷心異常，請了太醫來看，照顧時恨不能事事親為，一面心里又自責不已。我看姐姐精神不大好，也不敢多勸，只得每日略陪她坐坐便出來。”

覺到眼角有些許濕意，她忙側首拭去，口中忙起話問道：“殿下近來可還好么？”

而皇后眼下卻最是聽不得這話，忍了忍眸中將溢出的淚水，聲音驀地發悶：“承兒好一時歹一時的，連著幾夜睡得都不安穩，只迷瞪著喚冷喚熱，本宮這心每日真比火焚還煎熬。”她略平了平氣息，喟然哀嘆一聲，轉身向偏殿而去，“你來看看他罷。”

宋湘寧看著錦衾下氣虛體弱的孩童，面白虧血，膚色薄如綃紗，尤是勞怯不勝。此刻雙眼緊閉，氣息輕若斷了線的紙鳶，讓人的心緊緊揪著，不敢松懈。

心頭漸漸漫上些許苦澀，宋湘寧暗暗惜惋，別過目光，不忍再看。說話的聲中亦含了幾分唏噓之意：“嬪妾記著殿下去歲秋狝時尚還活潑康健，好端端的，如何便變成這般。”

皇后眼尾發紅，眸中無限哀憐：“是我這個母親沒用，承兒自從十月懷胎生下后，便遠不似其他孩兒那般健碩。從小藥物就沒斷過，哪怕一日不吃飯，也不能停了藥。我身子不好，連累得我的孩子也這般多病。樂康足歲時被一場風寒奪了性命，如今承兒又是這般，難不成我便這樣福薄，連一個親生的孩子都留不住！若是我造下什么罪果孽因，報應沖著我來便是了，何苦不饒過我的孩子，叫他們受這份罪！”細碎的嗚咽從她的口中瀝出，淚水也如春雨般霏霏不絕。皇后為顧得體面，只抬起衣袖，用腕間綾羅拂去滿面潸然。

宋湘寧聽著心里安能不發酸，將手中方帕遞與她，輕婉勸道：“皇上與娘娘是這天底下最有福氣的夫妻，生出來的孩子自然也是降爾遐福，維日不足。恐怕是殿下如今尚且年幼，禁不住這些福澤，待往后日漸大了，定然會歲歲長安，福慧雙修。”

她垂眸闔下眼底酸楚，躊躇幾番，輕聲問道：“恕嬪妾說句冒昧的話，殿下的身子不好，看著卻不像是偶感時疾，娘娘屢屢推避皇上，為何不對皇上說真話呢？嬪妾想來，皇上還是很心疼娘娘與殿下的。至高至明日月，至親至疏夫妻。娘娘若想了卻心結，還需想明白了才好。有些事，既求不得，便不必求。娘娘與皇上結發為夫妻，恩深義重，想來互鑒真心，沒有什么是邁不過去的。”

皇后眼中一片漠然，眉間染上幾分近乎冷情冷意的清明：“皇上知道了，宮里的嬪妃就都知道了。下一步，前朝的大臣們也就知道了。皇上與朝臣們正滿心滿意地修繕著儲英殿，有此風聲一出，會讓他們如何做想呢？”

“娘娘……”宋湘寧看著她的神色，陌生得讓她有些恍惚，一瞬間竟不敢相認。

皇后淡淡嗤了一聲：“本宮可以不在意，虞家卻不能。沒了有虞家血脈的皇嗣，虞家往后會當何以自處？他們想讓本宮拖下去，直拖到本宮的妹妹進了宮，拖到我們兩人中能有一個再生下皇子，助長虞家在前朝的威勢，他們才能安心哪。本宮生在虞家，長在虞家，身體發膚皆受之虞家。此等恩情，本宮要用一生一世來還清，方不枉受虞家之祿。”

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