皇后既出此，淑妃等自是行禮謝恩，而公西韞聞皇后如此亦是緩了神色，繼而對淑妃語辭和緩道：“皇后與承兒時逢不利，此番皇后千秋，朕有意大辦，一來示國庫充盈，盛世繁榮之態；二來以吉慶繁典禳解宮中不祥之氣。淑妃是福澤之人，為皇后親繡翟衣，既是為中宮敬祝千齡，也是為自身復添綏寧。朕對此亦是上心，往后會多來璟元宮探視。至于今日之事，朕會交由貴妃處置，你只安心便好。”

淑妃連日不見圣顏，雖聞皇后之語不過爾爾，但聽得皇帝探視之句，卻尤是歡喜，連意貴妃料理今日之事也顧不得不滿。且心底亦暗暗思忖皇帝此舉雖是心疼皇后，然也揚了她的面子，當是真心為她。如此想來，方才的滿腹怨氣盡拋至九霄云外，即自意若含蜜，歡情難掩，再不計前時怒事。

宋湘寧見事至如此，雖心于淑妃仍頗有憤意，但也知圣意終不可改，遂也只能安下心來。緊繃的弦音乍一舒展，她便很快感覺到身體的不適，腹中的痙攣讓她忍不住低低呻吟。而后身子一軟，倒了下去。

公西韞聽到異動，回身看去瞬時蕩魂攝魄，從宮女手中接過宋湘寧，一手扶著她的腰身，另一手環過她的膝下，將她橫抱起來。動作極盡輕柔小心，生怕引她不適，腳步平穩卻急切地踏向步輦之余復肅聲道：“速傳太醫到絳茗軒。”

雖說底下人并未著意去稟報慈寧宮，但宮里出了這么大的事，自然避不過太皇太后的耳目。

她睨著正給她的香鼎中點上九和香的人，口氣淡淡：“璟元宮鬧得厲害，皇后回了坤寧宮也不大安生，玥寶儀在絳茗軒還未醒，倒是哀家同你在這里清閑。”

意貴妃嘴角蘊了微微笑意，手上動作未停：“蒙太皇太后恩澤，讓臣妾在桃源幸得安逸，避了宮中是非。”

太皇太后語帶嘲意：“避不避得過是非，可不是哀家能左右的。是這撥弄是非的人運籌帷幄，算計好了如何撇清一身污穢。”

意貴妃笑生兩靨，娓娓道：“再運籌帷幄也是身入棋局，自然比不得以夷制夷而收漁翁之利。”她取了一塊伽南香放入香筋瓶中，端放到太皇太后身側的花幾上，而后跪在她跟前，面色誠懇，“臣妾自知愚鈍，幸承太皇太后雅訓，尤為感戴。臣妾自知無以為報，只愿做太皇太后手中利刃，為您祛邪扶正。臣妾一片丹心，望太皇太后明鑒。”

太皇太后的鳳眸長長瞇起，意味深不可測：“你的一片丹心，到底是為了哀家，還是為了你自己，你心里有數，哀家心里也有數。”

意貴妃的笑意虛虛浮在唇邊：“臣妾一心侍奉您，自知凡事瞞不過您慧眼如炬，也不敢瞞。臣妾知您心中郁結未解，臣妾多年來盡心竭力為您布局謀劃，如今已是功成在即。皇后的千秋節將至，屆時臣妾會為皇后獻上一份大禮，以全太皇太后經年夙愿。”

太皇太后深深凝睇于她，良久緩緩點頭：“你是聰明人，莫要叫人抓住把柄。”

意貴妃恭謹：“這是自然。”

此事到底是鬧得闔宮不寧，意貴妃身為代掌鳳印之人，少不得要去寬解帝后一番。因而又陪著太皇太后說了幾句，便告辭離去。度其走后，竹霜道：“貴妃娘娘的手越發長了，她這是打著太皇太后的旗號鏟除異己，奴婢倒怕這枚棋子用到最后不聽話呢。貴妃娘娘城府深，當初的葉修媛自請出宮去明廣寺為國祈福，明面上好聽，實則不廢而廢。太皇太后雖無實據，卻對這事總存了個疑影兒。”她搖了搖頭，“奴婢只覺得貴妃娘娘此人厲害著呢。”

太皇太后神色冷峻：“哀家不喜歡一朵花開得太艷，皇后是，她亦是。只有百花齊放，爭奇斗艷，皇帝的后宮才能安穩。如今正是用她之時，哀家能容下她那些陰謀詭計。待到虞氏一族倒臺，哀家再同她慢慢清算。”她仰面閉目，眼角的皺紋泛出些許疲憊，“宣宗臨走前拉著哀家的手，遲遲不肯闔眼，唯獨放不下虞氏罪臣這一脈。宣宗與哀家相斗了半輩子，就這一件事向哀家低了頭。哀家算計了他這么多次，也便替他算計一回罷。”

不知過了多時，她的聲音如隨煙霧般渺渺傳來，復顯空曠：“竹霜，明日請皇帝過來，哀家要好好同皇帝說說話。”

九和與伽南的香煙如織如羅，自兩廂爐盒而上，曖曖回旋，薄薄地籠于慈寧宮中，如霧嵐云翳罩在山間翠微，綿綿裊裊，無有絕期。

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