錦籜幼時喪了父母，家里只有一個哥哥和一個妹妹，彼時家中貧寒得連安置父母的錢都沒有。那日牙婆領了她三人去，將她同哥哥賣到了袁府，妹妹卻不知去了何處。這些年夫人與公子待她兄妹不薄，又習得了許多本領。而哥哥與她的一身武藝更是由公子親傳。她自詡練就一番鐵石心腸，除主子和兄長，其余概莫冷視。只是近來見鶯時與籬落姐妹情深，如今又聽玥寶儀此真切之語，一時牽動思念胞妹的情腸，不由黯黯。

而思及公子于她恩重如山，翻弄宮闈之事如此犯了忌諱，她如何也不能失信背棄于公子。兩廂糾結，心下哀哀，不過片時便定了分寸，心里一橫。

正紛亂間，卻有一只溫暖的手握住了自己的手，將她從地上緩緩拉起。她抬眸望著眼前女子，只見她秀眉輕顰，倩目若濯，玉容上洇暈的淺淺薄愁如輕云蔽月，好不戚戚。連帶著鬢云上青玉色的玉蘭珠花也杳杳冪了哀惋之色。美人斯當如是，一顰一笑，若喜若嗔，無不牽動時人的心腸。平生不會相思，才會相思，便害相思。既見如此佳人，難怪公子不惜犯險也要送她進宮里幫扶，難怪公子這么多年孑然一身，莫非也是為她守身如玉么？

宋湘寧看著她，微微一笑，似乎直望穿了她的心底：“你有你的難處，我亦有我的考量。我不會逼你，只待你自己想明白了。只有一件，我雖不知你的主子用意究竟為何，但如今我既知道了你幕后的行事，如若不協從與你，或說故意違逆，想來你艱難之余也不好向主子交代。你不必著急回應我，等你細細想明，決議不遲。”

她伸手將其發上微斜的銀角珠釵扶好，聲如細雨濕花，柔婉卻浸潤萬物于無息。錦籜的心宛若春溪漱石緩緩而過，溫潤間卻有些發顫。良久，她垂眸斂聲，低低應了下。

錦籜走后，宋湘寧方淡去重重神緒，只余唇邊的縷縷笑意浮在臉上，望著她離去的背影，帶了一絲微涼。

蘭若走過來，輕輕搭了她的手：“從前總覺得有一雙眼睛在身后盯著，寶儀每每思及夜不安寢。如今，她終于浮出水面了。”

“蘭若，你覺得會是誰呢？”宋湘寧的眼中有一刻迷離，旋即卻復了冷冽。

蘭若不知她心中之意，略略思了思，慎重地搖搖頭：“奴婢愚鈍。”

宋湘寧倏地笑了聲，回身走過室中黃花梨透雕玉曇花罩。那是皇帝特意派人尋了江南的繡娘縫制的，著意取了那里女子閨房的玲瓏不窒，也稍稍慰藉她的思鄉之情。其實她并非好花紋者，若論錦屏繡飾，所鐘愛的唯一清竹耳。但皇帝有此心思，她自也不會推諉，遂笑語收下，著人將舊屏換了下，以示歡喜之意。

她從平頭案的花籃里揀了一朵花絹，見又是曇花，蹙了蹙眉，放下換了一朵海棠。隨后倚了貴妃榻上賞玩，懶懶道：“你說愚鈍，寶儀我又何嘗不是百思不得其解。在我兩腳踏入這紫禁城前，十余年里可從未沾過皇城腳下。倒真真是奇了這兒是有了哪位貴人來幫襯我。她今日不說是自然，可埋了這么一鋼針在心里，遲早是要有破綻的。”

蘭若聽著，面上亦是高興。她從香幾上拿了樟木小錘輕輕給宋湘寧捶著腿，幫她松著乏，口中念道：“寶儀早便懷疑，只是奈何不知從何處下手，故而一直惴惴著不安。若不是鶯時來探病時聽她道是錦籜消息通告訴了她，寶儀還蒙在鼓里呢。而那日又聽鶯時眉眼飛揚著說，有一回她在博古架上取茶具時，尚儀局新來的毛丫頭失手推倒了她腳下的梨花木踏板，險些害她跌下去，是錦籜眼疾手快扶住了，身手之迅叫人嘆服。寶儀便留了心思要以此來試探，果真今日遂了心。”

宋湘寧微瞇了眼：“這還不算遂心。她雖肯幫我做事，卻始終不肯明背后的主子。那宮女看著是個有氣血剛性的，不能硬逼，只能懷柔。她今日不說，明日不說，待來日我抓了機遇，她勢必要說明了。”

窗外傳來人聲，宋湘寧一聽便笑：“是許姐姐來了。”

果然不一會雪信來傳，宋湘寧忙請了進來，又讓蘭若下去烹了茶水果子。

許清宜笑盈盈進來，一進室內，便用湖色綢繡花卉紋帕子扇了扇鼻翼，微蹙了眉道：“好濃的艾草味。”

她說著覺得不對勁，忙與她對榻而坐，執了她的手擔心道：“你這才不過三月，怎么竟要燒起艾來？”

宋湘寧的笑意帶著些狡黠，她低了聲略顯神秘道：“這是我同孟太醫商定的。我近來閉門不出，宮中又屢屢飄著艾香，只叫那些有些人聽了去，直以為我這胎象不好，有滑胎之勢呢。其實哪有什么艾葉，不過是香爐中添了幾味東西，聞著像燒艾罷了，于孩子并不要緊。”

許清宜這才放了心，指尖朝她的手背上輕戳了戳，笑嗔道：“難為你想出這個心思，我方才可真真是要怕死了。也應當如此，宮里的詭計深沉，叫人不得不打起一萬分的小心來應對。”

宋湘寧的目光幽幽噙了冷絕，拍了拍她的手安撫道：“姐姐放心，從前是我少不經心，叫人乘了機會。如今幸得天意垂憐，叫我又有了此福分，我自千萬呵護，不叫人得了手去。孩兒的仇尚未報，只要惡人逍遙一日，我便籌謀一日，必要了結此恨才罷。”

她的眼神忽而暗了暗：“姐姐知道么？即使無人動手，我那孩子也未必留得住。”

許清宜一怔：“此話怎說？”

宋湘寧頓了頓，想起去年初秋剛查出懷孕時的模樣，那時只覺歡喜，卻不知身子早藏了隱患。她的指尖下意識地摩挲著榻邊，眼底的冷意蒙上些許傷色：“上次懷相初顯時，我總覺腰酸得厲害，夜里起夜頻繁，偶爾小腹還隱隱墜痛，可那時太醫只說‘胎氣不穩是孕中-->>常情，只待足了三月便好’。誰知未及胎氣大穩，便落了紅。

“今歲開春時，蘭若記著我月信不對，我便忙請了孟太醫來看，竟是又有了孕了。他診過卻問我是否有腰酸不止、孕中漏紅的前兆，又問我初潮的時日。而后便我年方十五時初孕，天癸初至不過兩載，沖任二脈本就未充。前次胎元著床時，偏落在胞宮左側偏隅，而那處氣血本就微薄，又兼娘娘當時胞宮有隱瘀，胎元等于扎在了‘薄土’上。即便無人下藥，胎元也難扎根，頂多撐到臘月，怕是也保不住。若是強用藥吊著，只怕要母子俱損。”