“那這首位的方姑娘，便是這些個秀女中，家世最好的了？”太皇太后看完后，將名冊遞與竹霜，問話道。

“方姑娘是已故明陽大長公主與方駙馬之女，自一歲上便沒了母親，駙馬爺也未再娶，一直由駙馬爺親自教養著，也算是皇室親眷了。”

太皇太后不置可否，聲音聽不出喜怒：“也是個可憐孩子。行了，哀家也看過了，名冊上的秀女并無不妥。回去告訴皇帝，哀家這幾日身子不甚爽利，大選便不去了，由他和皇后看著便是了。”

“奴才遵命。”

衢江宋府，云簪院。

楊氏從鏡箱中取出一對成色上好的青玉蓮紋鐲，用香帕包住，遞給一旁丫鬟：“將這個，也放到三小姐的行囊里。”

宋湘寧知攔也無用，只得輕嘆：“娘，您這是把壓箱底的都給了女兒了。實是不必如此，我還未必能選上呢。”

楊氏忙用手中帕子輕輕拍了她一下：“不許胡說，好好的怎么還咒上自己了。”

“娘，您和爹不是也不希望我入宮嗎？”

楊氏坐到她身旁：“若有的選，你爹和我自是一萬個不愿你進宮，但眼下既已如此了，只能是望著被選上。”

她撫著女兒的手，眼里隱有淚意：“玥兒啊，你要知道，落選的女子多數是沒什么好下場的。若是能入了哪位貴人的眼，在其身邊當個差，這還算好的；若非如此，回來后再嫁，正經人家是斷不肯要的，要嫁也只能是些個不入流的人家，后半輩子過著不如人意的日子。你若如此，母親可如何舍得？”

宋湘寧見楊氏面容哀愁，幾日內銀絲又添，心中作痛，一時又不知如何慰解母親，便輕輕依偎于楊氏懷中，珍視著這或許僅有幾日了的骨肉之情。

牡丹已過，梅熟將至，群英若錦，云車紛往。宋府門外停駐了三輛馬車，家丁們正忙著將大小箱物搬至車上。宋府眾人多立于門前為將遠赴京城的大公子和三小姐送行。

楊氏忍了幾日的淚，此刻望著將遠行的女兒，再也忍不住，眼淚潸然而下。她反復摩挲著宋湘寧的手，欲要再叮囑些話，卻又難以說，哽咽了好一會兒，才道了一句：“玥兒，你，你要好好的。”

宋湘寧亦眸中含淚，她望著楊氏，點了點頭。

宋知府心中亦痛，但他未在妻兒面前顯露，只對宋湘寧道：“玥兒，你若進了宮，保住自身便好，別念著家里，父兄定不會給你添累。”他緩了緩，又道：“蘭若那丫頭甚好，聰明剔透，又自小和你一起長大。待圣旨到了，便讓蘭若跟著你過去。”宋湘寧含淚應下。

時辰不可誤了，宋湘寧縱是心中有萬分不舍，終要辭行。

她上馬車之時，兄長宋璒（deng）已翻身上馬，她道：“大哥從京城赴考回來才沒幾日，不多時便要去臺州赴任。如今又要送我去京城，實是辛苦。”

“兄長護送妹妹，何談辛苦。你日后處于深宮之中，才是辛苦，要多加保重。”

宋湘寧應下兄長的話，又回首看了爹娘，才上了馬車。

車馬蹬蹬，經五日的行程，才抵達紹京。馬車入城之時，已是薄暮，城門將閉。

宋湘寧掀起車簾一角，街景市貌赫然呈于她的眼前。確是繁華，她不由輕嘆。

兩日后便是大選的日子了，不過及笄之年的少女，此時又離了父母，才真正的體會到不安與無措。她在心中反復念著楊氏的叮囑，選秀之日不要太過出挑，但也不可過于素凈平常；紫禁城之內須謹慎行，不可出錯……

附：

于歸之喜：指女子出嫁之喜。

畏葸不前：畏懼退縮，不敢前進；。

牡丹時：指暮春時節。

梅熟日：指夏初時節。

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