農歷三月廿二，春韶意濃，鶯啼燕囀，宋府內正是一派熱鬧景象。紅色的綢緞掛滿了府邸，朱紅的燈籠高懸在府門上，闔府上下，無不張示著喜慶。門前車馬不絕，不時有賓客走入府中向主人賀喜。

宋知府站在府門前迎候同僚親友，交相拱手作揖，說些吉祥話；其妻楊氏則于后院忙著置辦宴席，招待女眷。

不時有來客向宋知府說些道喜之：“恭喜宋大人嫁了個好女啊！千金與貴婿可是良緣天定，佳偶天成啊！”宋知府擺擺手：“哪里哪里，犬女福薄，承蒙不起大人吉。”

碧虛閣內，新嫁娘一襲正紅花錦金繡嫁衣，端坐在床榻上。反綰云髻上綴了并蒂芙蓉華勝和鷓鴣明珠金釵，兩鬢上又垂下來兩支掐玉如意步搖，華貴卻不失典雅。丹粉勻施，香腮緋紅，蛾眉螓螓，朱唇殷殷，玉容皎若白榆，嫣笑驚落枝鵲。

“元兒，按規矩今日你是不能上席的。過會子就要上花轎了，先吃些果子墊墊吧，這是姨娘親手做的。”白姨娘道。

“待出了閨門，上了花轎，再想見姨娘，便難了。”宋湘元眼眶微紅。

白姨娘眼中也有些許淚意：“元兒莫要這樣想，姑爺為人誠懇忠厚，日后元兒若是想家，同姑爺商量一聲，姑爺定會應許的。何況三日后，不是便能回門了？你這一嫁，姨娘的心事便也了了。”

宋湘寧見氛如此，便笑著開口道：“姐姐怎得今日如此傷感？前日我還看姐姐給姐夫繡了香囊，革帶，怕不是想著即刻便嫁過去呢。”

一席話說得宋湘元本就上了胭脂的雙頰變得更加殷潤，含羞笑嗔道：“你呀你，素來口無遮攔的。我就看你將來梨花帶雨的一天。”說罷，她才意識到方才的話有不妥，想到妹妹將來，一時心中嘆息。

然而宋湘寧卻似并未在意，只見她眉眼帶笑：“妹妹梨花帶雨的日子，姐姐還有的等。橫豎妹妹我呀，是等著姐姐能早日帶個小外甥回來了。”此番話說得宋湘元更加羞澀，唇角泛出絲絲笑意；白姨娘也被姐妹二人逗了笑，心里舒緩了些。

“吉時到——新嫁娘上轎——”外面傳來喜倌的喊聲。白姨娘親自為宋湘元蓋上蓋頭，輕聲說了句：“元兒，去吧。”隨后，她緊了緊女兒的手，退到了內室。她雖是新嫁娘的生母，但也是妾室，送女兒出閣的事只能由嫡母來做。

旁邊的丫鬟掀起門簾，楊氏已在門外等候。宋湘寧走到白姨娘身邊，握住她的手，寬慰道：“姨娘別憂心，姐姐一定會好好的。”白姨娘含淚點了點頭，但看著女兒的身影消失在門簾后，她再也忍不住，落下淚來。

隨著吹號手第一聲號聲的響起，鑼鼓、嗩吶等樂器紛紛奏響，花轎自正門而出，緩緩前行。豐朗俊秀的新郎官騎著白馬走在隊伍的最前面，間或不著痕跡地回頭望一眼花轎，嘴角含笑，眉目興愉。

宋湘寧及眾人站在宋府門外，目送著送親人馬漸漸消失在街路的盡頭。站在宋湘寧身旁的陳府尹之女陳寶珠感嘆道：“宋姐姐走了，下月張家姐姐也要嫁人，以后咱們閨中尋樂的人，便更少了。”

宋湘寧聞笑道：“你還說她們呢，等我二哥從京城趕考回來，你可不是也要嫁到我們家來？到時候新婚燕爾，只怕幾家姐姐拉著你去，你都不去呢。”

陳寶珠被她打趣得面色一紅，本想回她一句，卻忽而想到要事，握住她的手，關心的問：“玥兒，你……”她到底沒忍心問出口。

宋湘寧心中明白，她杏眼微垂，聲音柔和而堅定：“珠珠，我既是宋家的女兒，從小爹娘養我，族中親友們疼我，如今宋家遇事，我自是不能畏葸（xi）不前。宮中雖險，卻也并非日暮窮途。”

紫禁城內，御書房。

公西韞手中持著選秀名冊，目光落在首位名字上，問道：“方若瑤，朕似有耳聞。”

一旁袁政應道：“此女是已故明陽大長公主之女，純嫻皇貴妃之后。”

公西韞思量片刻，吩咐身旁內監：“待朕看完后，將此冊送與太皇太后。太皇太后查看之時，你須在場。”

內監會意：“皇上放心，奴才明白。”

慈寧宮里，御前大監李常德正垂首恭恭敬敬地對著太皇太后道：“皇上說先前的選秀名單有不妥之處，便命禮部重擬了送來。適而這名冊才到了御書房，皇上便命奴才送給太皇太后您過目。皇上說，您若有什么不滿意的，叫奴才傳去，皇上一定照辦。”

太皇太后聞笑著道：“皇帝仁孝，哀-->>家這把年紀了，他卻日日念著哀家這把老骨頭。”

“皇上自小在您膝下長大，這些年來的不易，皇上都看在眼里，自是萬事以您為先。”

“難為皇帝這份孝心，哀家便也著眼瞧瞧。這些秀女啊，以后也都是要為皇家開枝散葉的，選些個好人家的姑娘，也省著皇帝操些閑心。”太皇太后從竹霜手中接過名冊，一旁有宮女為其遞上了目鏡。

“倒也都是些清白人家的姑娘。”太皇太后不緊不慢地數著看下去。

李常德賠著笑臉：“太祖皇帝曾說過，秀女們若是容貌品性端正，家世可往后放放。”

“這些秀女的次第都是按家世排的吧？”

“回稟太皇太后，正是。”