子時三刻，樞密院。

夜，深得像一碗凝固的墨，將這座象征著大周兵權中樞的衙門，浸泡得冰冷而死寂。

值房內，那尊半人高的麒麟銅爐，雖燒著最上等的銀霜炭，卻絲毫驅不散空氣里那股子陳年卷宗的霉味，與無形的、足以將人骨髓都凍結的肅殺。

樞密副使張輔一身尋常的藏青色便服，端坐于冰冷的太師椅上。

他面前那盞由官窯燒制的白瓷茶杯，早已涼透，他卻一口未動。

那張總是刻板威嚴的臉上，此刻只剩下一種被猛虎扼住咽喉的、巨大的屈辱與不解。

半個時辰前，他被一隊鬼影，從溫熱的被窩里“請”了出來。

理由，是協助調查。

在他的對面，司禮監掌印、內廷總管戴權，正半倚在鋪著白狐裘的圈椅里，用那根總是翹著的蘭花指，慢條斯理地撇去杯中浮沫。

他喝的是自帶的雨前龍井，那清雅的茶香，在這壓抑的空氣里，像一條無聲的毒蛇，緩緩地，纏上了張輔的脖頸。

戴權沒有提那間被血洗的茶樓，甚至沒有看一眼那份早已呈上來的、關于西山硬煤的物證。

他像個許久未見的老友，用一種閑聊的口吻，緩緩開了口。

“張大人，咱家近來翻閱舊檔，瞧見一樁二十年前的趣事。”

他呷了一口茶，那公鴨般的嗓音，在死寂的值房內，顯得格外刺耳。

“關于神機司，關于蘭臺。”

張輔那雙古井無波的眼睛，在聽到“蘭臺”這兩個字的瞬間，瞳孔，幾不可察地微微一縮。

那段早已被塵封的往事，那場幾乎斷送了他仕途的驚天大案，像一根深埋在血肉里的倒刺，被戴權用最輕描淡寫的方式，狠狠地，向外一拔！

“戴總管深夜將老夫‘請’來，就是為了說這些陳年舊事嗎？”張輔的聲音很冷，像一塊尚未開化的冰。

“自然不是。”

戴權放下茶杯，臉上的笑容和善，可那雙老狐貍般的眼睛里，卻是一片冰冷的、貓捉老鼠般的戲謔。

他對著角落里那片最深的陰影，輕輕拍了拍手。

鬼影首領悄無聲息地滑出，將一只黑漆木箱，輕輕放在了桌案之上。

箱蓋打開，一塊漆黑堅硬的北山煤炭，與那份記錄著靜心居慘狀的卷宗，并排而列。

“咱家只是好奇，”戴權指著那塊煤炭，話鋒陡然一轉，銳利如刀，“侯昆那廝，為何會如此巧合地，帶著這塊產自他西山大營的煤，去‘拜訪’張大人您名下的茶樓呢？”

他頓了頓，那雙眼睛死死地鎖定了張輔，吐出了那句足以讓任何人都肝膽俱裂的誅心之論。

“莫不是……這是張大人您自導自演的一出苦肉計？”

“荒謬！”

張輔再也按捺不住，猛地一拍桌案，霍然起身！

那聲脆響，像一道驚雷，轟然劈開了滿室的壓抑！

他那張清瘦的臉，因極度的羞辱與憤怒而漲得通紅。

“戴權！你血口噴人！老夫一生行事，光明磊落，豈會行此齷齪伎倆！”

戴權對他的激烈反應不以為意，甚至享受著這種獵物在網中徒勞掙扎的快感。