乾清宮內，檀香裊裊卻壓不住空氣中的凝重，金磚地面反射著殿頂宮燈的微光，將眾人的影子拉得長長。徐光啟、宋應星、王徵三位大臣聯袂而來，神色各異——徐光啟身著藏青官袍，神色懇切中帶著一絲試探；宋應星手持一卷西學圖紙，眉宇間滿是對學術的執念；王徵面帶憂色，時不時看向身旁的西洋教士，眼神復雜。湯若望則身著黑色教士袍，雙手交握于身前，面色忐忑如臨大敵，身后的十字架在燈光下泛著冷光。這陣仗，讓侍立一旁的王承恩都不由得提起了心神，悄悄挺直了腰桿。
“陛下，”徐光啟作為代表，率先上前一步，躬身開口，辭懇切如春雨潤物，“湯若望先生學識淵博，于格物、歷法、火器諸道見解精深，實乃我大明科學院之棟梁。然……陛下此前限定湯先生不得傳播其教義，臣等竊以為，此舉或有不妥。恐堵絕西學東漸之通路，亦有違陛下海納百川、兼容并包之圣君胸襟。”他話說得委婉，卻字字直指核心——皇上，您的限制，怕是會寒了西洋學者的心，也耽誤大明吸納先進技術。
宋應星緊隨其后，從學術角度補充，語氣急切：“陛下，湯先生所攜西學，于農工、物理多有裨益，其鑄炮之法、算學之精，皆是我大明急需。若因其信仰而多加限制，臣恐后來西儒望而卻步，斷了學術交流之路，于我大明實為莫大損失。”他最關心的，是那些圖紙上的工藝、數據能否順利到手，助力大明革新實業。
王徵與湯若望私交最厚，此刻更是面露憂色，語氣帶著幾分個人情感：“陛下，湯先生為人誠摯，其教義亦多勸人向善之語，與儒家‘仁恕’之道頗有相通之處。陛下如此嚴限，是否……是否過于苛嚴？可否稍作寬宥，允其在士林小范圍內講解教義，不負其傳教之愿？”
朱由檢坐在御座上，手指輕輕敲擊扶手，靜靜聽著三人陳詞，臉上看不出絲毫喜怒。待三人說完，他并未動怒，反而氣定神閑地笑了笑，抬手示意：“三位愛卿平身，都坐下說話。爾等皆是朕倚重的國之棟梁，心系學術、顧慮邦交，其情可憫，朕心甚慰。”
他目光掃過略顯緊張的湯若望，又掠過面帶期盼的三位臣子，語氣輕松卻帶著不容置疑的份量：“既然今日把話說到此處，那朕便與諸位，還有湯先生，好好論一論這‘教’與‘學’、‘西’與‘中’之事。免得日后再生嫌隙，也免得湯先生心里憋屈，覺得朕這東方君主，不通情理。”
朱由檢目光陡然銳利如炬，直接投向湯若望，語氣平和卻帶著無形的壓迫感：“湯先生，朕有一事不明，困擾許久，還請先生解惑。”
湯若望心中一緊，連忙躬身，額角已滲出細汗：“陛下請講，臣知無不。”
“在你泰西各國，”朱由檢緩緩道，每個字都清晰如鐘，砸在眾人耳中，“若有一國君主誠心皈依貴教，其登基為帝、君臨天下之時……其法統、其君位之合法性，是否需要由那位遠在萬里之外羅馬城的教皇陛下，加以冊封、祝福，方才算數？換之，這位國王的頭頂之上，是否永遠站著一位‘上帝在人間的最高代理人’，可以隨意決定他是否配得上那頂王冠？”
此話一出，如同驚雷炸響在殿內！
湯若望臉色瞬間慘白如紙，額角冷汗涔涔而下，嘴唇囁嚅著，竟一時說不出完整的話。這個問題太尖銳了，直接戳中了歐洲政教關系最核心、最敏感的地帶——教權高于王權，教皇擁有廢立君主之權，這在當時的歐洲，仍是不爭的事實！他從未想過，這位東方皇帝竟對歐洲的政治根基如此了解。
徐光啟、宋應星、王徵三人也是渾身一震，面露驚疑之色。他們此前與湯若望交流，多集中于科學技術，對于這等涉及權力根本的敏感問題，湯若望向來避而不談，他們也從未深思。此刻被皇帝點破，三人只覺后背發涼。
朱由檢根本不需湯若望回答，目光轉向三位目瞪口呆的大臣，聲音提高了幾分，帶著洞穿迷霧的犀利：“徐先生、宋先生、王先生！你們可曾聽湯先生明此事？若我大明奉天主教，朕這個皇帝，是受命于天，還是受命于教皇？朕的傳承、太祖太宗打下的江山、億兆民生的命運，難道將來要由一個萬里之外的異域僧侶來確認其是否合法？朕的頭上，豈不是憑空多了一位‘太上皇’？！”
他重重一拍御案，力道控制得恰到好處——既不至于失儀，又足以震撼人心：“爾等告訴朕，這是引進學問，還是引入一個能隨時否定我大明國本、凌駕于皇權之上的‘太上皇’？！此等關乎社稷存亡的原則問題，豈能含糊？！”
徐光啟后背瞬間被冷汗浸濕。他雖篤信天主，但更是大明臣子，忠君體國是刻在骨子里的執念。一旦想明白這層關系，頓時覺得之前請求允許傳教的想法，是何等天真和危險！這哪里是傳播福音，分明是在皇權頭頂懸上一把來自西方的利劍！宋應星也徹底清醒，學術交流固然重要，但若以動搖國本為代價，那是萬萬不能的。王徵更是面色發白，看向湯若望的眼神中，滿是復雜與后怕。
湯若望癱軟般躬身，聲音顫抖：“陛下……此乃……此乃歐羅巴舊俗……并非……并非我教核心教義……”
“并非什么？”朱由檢打斷他，語氣依舊平穩，卻字字誅心，“并非核心教義？還是并非普遍事實？湯先生，朕讀過一些西學典籍，也知曉些許泰西舊事。朕只是想確認，若天主教在大明廣泛傳播，這套‘君權神授’且‘神權高于君權’的規矩，要不要跟著一起來？”
湯若望啞口無。他無法否認，因為這正是天主教會在歐洲政治體系中扮演的關鍵角色，是他無法回避的信仰根基。
第一記重拳的效果已然顯現，朱由檢適時轉移焦點，攻勢卻未減弱。他看向面色蒼白的王徵，語氣變得“關切”而“無奈”：“王愛卿，”朱由檢輕嘆一聲，帶著幾分惋惜，“你年近半百，學問淵博，為人敦厚，朕甚為倚重。然，朕聽聞你至今膝下猶虛，為何不納一房妾室，以延血脈、承歡膝下，全人倫之樂？可是因為……天主教教規所限，視納妾為罪惡，故而不敢為之？”
王徵的臉瞬間漲得通紅，尷尬、掙扎、愧疚交織在一起，頭垂得更低，雙手緊緊攥著官袍下擺，聲音細若蚊蚋：“臣……臣確因教規所限……有負祖宗之望……”
朱由檢再次長嘆，聲音帶著悲天憫人的意味：“‘不孝有三，無-->>后為大’。此乃我華夏千年奉行之倫常，是維系家族、穩固社會的根基。王愛卿，你飽讀詩書，當知孝道之重。如今，竟因信奉異域之教，而要行此‘不孝’之事嗎？這讓朕，如何向你的列祖列宗交代？讓天下人如何看待你這‘道德之士’？”