丑時的更鼓聲在皇城上空漸漸消散，北京城的喧囂已從街頭抓捕的混亂，沉淀為西安門內那座詔獄的陰森死寂。厚重的鐵門布滿銹跡與暗紅血漬，在鐵鏈拉扯下發出“吱呀”的刺耳聲響，如同巨獸張開獠牙，吞噬著源源不斷被押解而來的犯人。

一長串身影踉蹌前行，鐵鏈拖在潮濕的石板路上，發出“嘩啦嘩啦”的哀鳴，與哀嚎、咒罵、求饒聲交織在一起，在詔獄狹窄的甬道里沖撞回蕩。有的犯人還帶著未散的酒氣，衣衫不整，眼神迷離；有的則已徹底清醒，面色慘白如紙，渾身篩糠；少數幾個昔日跋扈的頭目，仍強撐著怒容咒罵，卻難掩眼底的恐懼。空氣中霉味、血腥氣、汗臭與失禁的惡臭混雜在一起，濃烈得令人作嘔，連常年駐守詔獄的校尉都忍不住皺緊眉頭。

牢房早已不堪重負。原本僅供單人羈押的囚室，此刻硬生生塞進了五六人，犯人們摩肩接踵，連彎腰都困難，鐵鏈纏繞在一起，稍一動作便相互牽扯，引發一陣怒罵與推搡。后續押到的犯人無處可去，只能被校尉用鐵鏈鎖在甬道兩側的石壁上，冰冷的石面浸透寒氣，很快就讓犯人的牙關開始打顫。騰驤四衛的士兵手持長槍，肅立在各個通道口，甲胄在昏暗火把下泛著冷光，冷峻的目光如同實質，死死壓制著任何可能的騷動；他們的存在，讓錦衣衛得以專注于審訊與登記，無需分心防范獄內嘩變。

臨時清理出的幾間值房內，燭火通明到刺眼，文書與檔頭們忙得腳不沾地。“姓名！官職！”“住址！籍貫！”“與魏忠賢、崔應元有無關聯？”一連串冰冷的質問拋出，筆尖劃過紙頁的“沙沙”聲與犯人的回答交織。有犯人試圖隱瞞官職或籍貫，被旁邊的校尉狠狠踹了一腳膝蓋，當即跪倒在地，不敢再有半分隱瞞；也有膽小之輩，未等發問便哭著求饒，連家眷住址、私藏銀錢的地點都和盤托出。

另一隊校尉正進行徹底搜身，動作粗暴卻細致。金銀玉佩、貼身匕首、藏在發髻里的毒藥被一一搜出，登記封存。更有意外收獲；一名千戶的衣襟夾層里，藏著一張加密的字條，上面只有幾個怪異符號；另一名百戶的腰間，掛著一枚刻有“定國公府”字樣的小巧令牌。這些異常之物被單獨歸類，駱養性特意吩咐專人看管，顯然已意識到這背后可能牽扯的深層關系。

根據初步判斷，犯人們被分開關押：崔應元、趙振橋等核心首惡，被投入詔獄最深處的單間重囚牢；這里沒有窗戶，僅靠石壁上的火把照明，地面積著發黑的污穢，散發著令人窒息的惡臭。崔應元被冰冷的鐐銬鎖在墻上的鐵環上，手腕與腳踝處的皮肉已被磨破，鮮血順著鐐銬滴落，與地上的污穢融為一體。

蒙汗藥與酒精的效力漸漸消退，刺骨的寒意與劇痛讓他混沌的意識徹底清醒。宴會上田爾耕、許顯純諂媚的笑容，勸酒時的甜蜜語，以及最后被拖拽、塞口、捆綁的屈辱畫面，如同走馬燈般在腦海中閃過。“田爾耕！許顯純！你們這兩個背主求榮的狗賊！竟敢設局害我！”他猛地掙扎起來，鐵鏈碰撞石壁發出“哐當”巨響，眼中滿是被背叛的狂怒。

可片刻后，狂怒便被絕望吞噬。他太清楚詔獄的恐怖——昔日，他曾親手在這里折磨無數忠良，烙鐵、夾棍的滋味他比誰都懂。如今，他淪為階下囚，那些罪行樁樁件件涌上心頭：構陷楊漣、左光斗，克扣邊軍糧餉，收受商戶“孝敬”……任何一條都足以讓他凌遲處死。“魏公公……魏公公怎么不來救我？”他喃喃自語，眼中的光芒漸漸黯淡；他終于明白，魏忠賢自身難保，他們這些爪牙，不過是被皇帝隨手丟棄的棄子。

類似的清醒與絕望，在其他頭目心中蔓延。鎮撫使吳亮蜷縮在囚室角落，雙手死死抓著欄桿，指甲嵌入木頭縫隙，腦海里反復回放著自己當年濫用酷刑的場景，如今只覺得脖頸發涼；千戶趙振橋則抱著一絲僥幸，低聲祈禱著自己暗中結交的某位勛貴能出手相救，可隨著時間流逝，那點僥幸也漸漸被恐懼淹沒。

出乎所有人意料的是，預想中慘無人道的大規模刑訊并未降臨。駱養性站在刑房外，聽著里面傳來的皮鞭抽打聲與壓抑的慘嚎，眼神平靜無波。他的策略很明確：避開硬骨頭首惡，先從心理防線最脆弱的中下層入手。

刑房內，百戶周文斌被綁在刑架上，身上已挨了十幾鞭，衣衫破碎，血痕累累。他本就膽小，又牽掛家中老幼，此刻早已涕淚橫流。“說！你負責對接的城南綢緞莊、鹽鋪，每月‘孝敬’多少？流程是什么？要經過哪些人的手？”審訊校尉經驗老到，問題直指核心。

周文斌牙關緊咬，還想頑抗，校尉卻話鋒一轉：“聽說你家小兒剛滿五歲，在城西私塾讀書？你若如實交代，指揮使大人或許能網開一面，保你家人平安；若執意隱瞞，你今日的下場，就是你家人明日的歸宿！”

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這句話如同最后一根稻草，徹底壓垮了周文斌的心理防線。他嚎啕大哭起來，如同竹筒倒豆子般交代：“每月……每月綢緞莊交五百兩，鹽鋪交八百兩！先交給我，再由我轉給千戶劉大人，劉大人說……說還要往上遞，具體交給誰，我不清楚！”他頓了頓，又補充道，“去年克扣外圍番役餉銀，是劉大人吩咐的，虛報名額三十個，餉銀由我們幾人分了，劉大人拿大頭！還有……還有構陷張御史的案子，崔應元讓我找的假證人，賬本藏在我家后院的枯井里！”