乾清宮的燭火已燃至中夜，燭芯偶爾爆出細碎的火星，“噼啪”聲在寂靜的殿內格外清晰。橘紅色的光焰將朱由檢的身影投在御案后的屏風上，拉得悠長而肅穆。案上堆積如山的奏疏，有的標注著“陜西旱災”，有的寫著“遼東軍餉”，還有的提及“流民異動”，密密麻麻的字跡像一張張網，纏繞著這個剛登基不久的年輕皇帝。

朱由檢抬手揉了揉眉心，指尖劃過冰涼的紫檀木御案，目光卻越過那些沉重的奏疏，仿佛穿透了厚厚的宮墻，投向了帝國廣袤的疆土。北方，后金的鐵騎在邊境蠢蠢欲動，時不時南下劫掠；西北，旱災連年，流民四起，高迎祥、李自成、張獻忠等人已在暗處集結，像即將燎原的星火；東南，鄭芝龍的船隊壟斷了海上貿易，雖暫時安定，卻也是一柄懸在朝廷頭上的利劍。

他剛剛部署完騰驤四衛和凈軍的交接，召回了孫元化等技術人才，正一步步構筑著自身的防御體系。但越是梳理局勢，朱由檢越清晰地意識到：僅僅增強己身還不夠，若能在風暴來臨前，悄悄削弱未來敵人的潛力，豈非事半功倍？

“與其等他們羽翼豐滿，釀成大禍，不如現在就斷其臂膀，弱其智囊。”朱由檢暗自思忖，指尖無意識地敲擊著御案。高迎祥、李自成、張獻忠這幾個名字，如同歷史長河中跳脫的警示符，在他腦海中反復閃現。他依稀記得，這些人野心勃勃，即便暫時招安，也絕非池中之物，一旦時機成熟，必然反噬。更讓他警惕的是，若讓他們過早接觸到朝廷即將推廣的新式思想和改良軍械，未來的破壞力恐怕會成倍增長。

“招攬梟雄難馴，不如挖其心腹智囊。”朱由檢眼中閃過一絲冷冽的光芒。他要做的，是在那場注定到來的亂世醞釀之初，就悄然改變雙方的人才力量對比，讓天平向朝廷傾斜。

思緒在歷史的碎片中搜尋、篩選，幾個關鍵的名字逐漸清晰起來，成為他棋局上的首要落子點。

第一個鎖定的目標，是李巖，也就是原名李信的那位山東士子。朱由檢對他的印象尤為深刻——出身官宦世家，其父曾任山東巡撫，家學淵源深厚，自幼飽讀詩書，不僅有才名，更難得的是心懷惻隱，體恤民情。后來他投身李自成麾下，提出的“均田免賦”口號，如同磁石般吸引了無數饑寒交迫的流民，成為李自成迅速壯大的關鍵推手。

“此人若能為朕所用，安撫地方、爭取民心，必是一把好手。”朱由檢心中暗定。李巖的才能不在于沖鋒陷陣，而在于洞察民心、凝聚人心，這正是如今動蕩的大明最需要的。更何況，李巖身邊還有一位頗具傳奇色彩的夫人紅娘子，武藝高強，在流民中聲望極高，若是能一并招攬，無疑是如虎添翼。

“駱養性！”朱由檢沉聲喚道，聲音在空殿中回蕩。

“臣在。”話音剛落，駱養性便從殿角的陰影中悄然走出，身姿挺拔，眼神銳利，顯然早已在旁待命。

朱由檢轉過身，目光落在他身上，語氣鄭重：“派你麾下最得力的人手，立刻動身前往山東，務必秘密尋訪一名士子。他先前名為李信，后來改名叫李巖，其父曾任山東巡撫，其人素有才名，且好施善濟，在地方上頗有聲望。”

他頓了頓，特意強調：“找到之后，切記以禮相待，不可有絲毫怠慢。向他明朕求賢若渴之心，邀其入京，共商國事，為大明百姓謀福祉。若其身邊有一位擅長武藝、被稱為‘紅娘子’的女子，一并請來，待遇從優。”

“臣遵旨！”駱養性躬身領命，心中已開始盤算人選，“不知陛下可有李巖先生的具體籍貫？”

“其父曾任職山東，他大概率仍在山東境內活動，可先從濟南、兗州一帶查起。”朱由檢補充道，“此事務必隱秘，不可聲張，避免打草驚蛇，更不能讓其他勢力捷足先登。”

“臣明白，定當謹慎行事。”駱養性再次躬身，緩緩退至殿外，即刻去安排人手。

送走駱養性，朱由檢重新坐回御案前，拿起一份關于河南流民的奏疏，目光深邃。除了李巖，李自成麾下還有兩位智囊不可忽視——牛金星與宋獻策。

“牛金星，河南盧氏人。”朱由檢輕聲念出這個名字，指尖在奏疏上輕輕劃過。此人頗有智計，后來成為李自成的首席謀士，為其制定了不少攻城略地的策略。但朱由檢更清楚，牛金星品行低劣，心胸狹隘，性好傾軋，歷史上李巖的慘死，便與他的讒脫不了干系。

“有才無德，典型的投機分子。”朱由檢嘴角勾起一絲冷笑。對付這樣的人，無需講太多情面，高官厚祿便是最有效的誘餌。“不能讓他留在李自成身邊出謀劃策，增強流寇的實力。”

他再次喚來駱養性，此時駱養性已安排好去山東的人手，正折返殿內復命。“再派一隊精干人馬，前往河南盧氏，尋找牛金星。”

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“臣遵旨。”

“找到他后，不必遮掩朝廷意圖，直接表明招攬之意。”朱由檢語氣平淡，卻帶著對人性的精準把握，“許以高官厚祿，告訴他，只要肯為朝廷效力，朕不吝爵賞，可授其翰林編修，參與機務，日后若有功績，再行提拔。他這等熱衷名利之人，見此橄欖枝，必會動心。”

駱養性心中暗嘆皇帝對人心的洞察，連忙應下：“臣這就安排，定將陛下的誠意傳達到位。”

“還有一人，宋獻策，河南永城人。”朱由檢繼續說道，“此人原為卜者，精通術數，謀略過人，后來投效李自成，被奉為軍師，也是個不可多得的人才。”

他思索片刻，補充道：“此人與牛金星不同，雖出身低微，卻有幾分名士風骨。找到他后，同樣以禮相邀，許以欽天監或軍參謀議之職，告訴他，朝廷可提供平臺讓他施展才學，不必屈居流寇麾下，埋沒了一身本領。”

駱養性一一記下，心中愈發感受到任務的重要性：“陛下放心，臣會選派不同風格的人手，分別應對這三人，確保萬無一失。”

“此三人關系未來局勢，務必謹慎行事，盡可能悄無聲息地將他們‘請’回京師。”朱由檢叮囑道，“若有抗拒，可酌情施壓，但不可傷及性命，畢竟是朕要招攬的人才。”

“臣明白！定當分頭行動，盡快將此三人帶回！”駱養性鄭重領命，轉身快步離去，殿外很快傳來他安排人手的低語聲。

安排完挖角農民軍智囊的任務，朱由檢的思緒又轉向了東南海疆，那個雄霸一方的龐大海商-武裝集團首領——鄭芝龍。