當晚，卡爾在軍營中住下。

伯爵麾下的辦事效率極高，僅僅一夜之間，承諾調撥的五百名民兵就已經集結完畢。

第二天清晨，卡爾在校場上見到了這批新兵。

他們大多身材粗壯，皮膚黝黑，手上布滿老繭，眼神樸實中帶著一絲對未來的茫然和期待。

看得出來，他們主要是從弗蘭城周邊的農莊和礦場中招募來的子弟，背景干凈，吃苦耐勞。

這種兵源，只要給予足夠的糧餉和公正的待遇，往往能培養出最忠誠和勇猛的士兵。

更讓卡爾注意的是，隊伍中還有不少隨行的婦孺老幼，那是這些民兵的家眷。

卡爾沒有絲毫猶豫，把他們也一并登記造冊，準備一同帶回卡恩福德。

有家眷在領地的士兵，往往更有歸屬感，也更愿意為了守護家園而拼死奮戰。

里昂的騎兵隊也已整裝待發，數十匹戰馬噴著響鼻，五十個騎兵神情肅穆。

很快，隊伍集結完畢。

卡爾翻身上馬，位于隊伍的最前方。

里昂率領騎兵緊隨其后，之后是五百名新征募的民兵及其家眷，隊伍的最后，是十幾輛滿載著伯爵這次援助的糧食、武器和建材的輜重馬車。

龐大的隊伍緩緩開拔出弗蘭城的軍營，穿過街道，走向城門。

街道兩旁，依然有許多聞訊趕來的民眾圍觀。

他們向著隊伍歡呼，為這些即將前往北境前線、保衛家園的勇士們加油助威。

熱烈的場面，讓卡爾不禁想起了數月前，他第一次率領那支小小的開拓隊離開弗蘭城、前往未知的北境時的情景。

那時，人們也是這般為他送行。

時過境遷，如今的他，已不再是那個無人看好的落魄貴族次子，而是成功立足北境、并取得輝煌戰績的邊境領主。

民眾的歡呼聲中，充滿了真誠的敬意和期望。

然而，與上次不同的是，直到隊伍完全走出城門，他也沒有在送行的人群中看到那個他最想看到的身影。

夏洛蒂沒有來，甚至連伯爵也沒有現身。

只有伯爵的書記官代表總督府來到了城門口，向卡爾傳達了最后的祝福和一些關于物資交接的例行公事。

卡爾心中明白這是為什么。

伯爵在用這種方式，刻意地保持距離，避免過早地引人注目，將他和夏洛蒂的關系暴露在公眾視野之下。

這是一種保護，也是一種無聲的提醒。

在他真正證明自己、贏得婚約之前，一切都尚未定數。

他最后深深地回望了一眼那座巍峨的總督府城堡，仿佛能穿透墻壁，看到那個正在某處注視著他的少女。

然后，他猛地一拉韁繩，調轉馬頭，縱馬跟上了前方逐漸加速的人流。

……

卡爾率領著這支由新兵、騎兵和家眷組成的混合隊伍，沿著熟悉的道路，一路無驚無險地返回了卡恩福德。

當那座矗立在山巒上巍峨堅固的堡壘，以及堡壘下方那片井然有序、炊煙裊裊的領民定居點出現在地平線上時。

隊伍中那些來自弗蘭城周邊、從未踏足過如此偏遠北境的民兵和他們的家眷們，不約而同地發出了一陣低低的驚嘆和議論聲。

他們原本以為，那個傳說中的、位于對抗索倫人最前沿的卡恩福德，會是一個荒涼、破敗、朝不保夕的簡陋據點。

畢竟，那里曾是金雀花王國放棄多年的邊境堡壘。

若不是伯爵親自下令征召，并許諾了豐厚的安家費和軍餉，他們絕不會愿意離開相對安穩的弗蘭城周邊，來到這片傳聞中蠻族肆虐的土地。

然而，眼前所見，徹底顛覆了他們的想象！

高聳的石頭城墻、堅固的塔樓、密密麻麻的防御工事、城外大片長勢喜人的農田、以及那些雖然簡樸卻結實整齊的石頭房…