“七府小齊王”樓濂一干人犯，終于在錦衣衛的嚴密押解下，悄無聲息地抵達了北京城。盡管顧乘風已竭力封鎖消息，但“齊王”二字如同帶著某種不祥的魔力，仍有些許風聲透過宮墻，在朝野上下隱秘地流傳開來，引得物議嘩然。一個地方神棍的謀逆案本不足為奇，可一旦牽扯到那位曾叱咤風云、結局凄慘的齊王朱榑，便瞬間蒙上了一層傳奇乃至詭譎的色彩。百官雖不敢公開議論，但私下里，各種猜測已如暗流般涌動。
而比市井流更讓知情者心悸的，是押解案犯入京途中的那場“意外”。據極少數知曉內情的人透露，錦衣衛精銳押解樓濂一行北上的官道上，在福建與江西交界處的崎嶇山道間，深夜竟遭遇不明身份的黑衣人突襲。來人目標明確，直指囚車中的樓濂，出手狠辣，竟是抱著滅口之心！幸得押解的錦衣衛千戶經驗老道，早有防備，雙方一場惡斗，黑衣人見事不可為，其中一人竟欲咬破口中毒囊自盡，被那千戶眼疾手快，一把卸了下巴，生擒活捉，但其同伙卻趁亂遁入夜色，消失無蹤。這番波折，更是為原本看似荒誕的“小齊王”案，蒙上了一層濃重的陰謀色彩。
人犯甫一抵京，未及送入刑部大牢，便被直接投入了皇城西南角那座陰森恐怖的詔獄深處。皇帝朱瞻基對此案重視到了極點，特旨命錦衣衛指揮使顧乘風與都察院左都御史顧佐，聯合秘密審訊，一應進展，直報御前，不得經由任何衙署。
是夜，月黑風高，北鎮撫司內燈火通明，卻靜得可怕，唯有寒風刮過屋檐，發出嗚咽般的聲響。
詔獄深處，燈火幽暗，空氣中彌漫著血腥與霉腐混合的刺鼻氣味。刑具上的暗紅銹跡，無聲地訴說著此地的殘酷。樓濂已被除去枷鎖，換上了囚服，癱坐在一張特制的鐵椅上，頭發散亂，衣衫襤褸，身上雖無重傷，但連日的驚恐和旅途勞頓，已讓他面色灰敗，眼神渙散，早已沒了當初自稱“小齊王”時的癲狂，只剩下深入骨髓的恐懼。他旁邊不遠處，是那個被生擒的黑衣刺客，下巴仍耷拉著，目光兇狠卻帶著一絲絕望。
顧乘風面沉如水，端坐主位，燭光映照著他半邊臉，明暗不定。左都御史顧佐坐在一旁，眉頭緊鎖，神色凝重。兩旁肅立著數名面無表情、眼神銳利的錦衣衛校尉，空氣中彌漫著一股血腥與霉味混合的壓抑氣息。
審訊已經開始了一段時間。起初，樓濂只是反復哭嚎喊冤，稱自己不過是鄉間愚民，被狐朋狗友慫恿，學了點幻術，假冒王爺只為騙些錢財酒食，絕無謀反之心，更與什么齊王毫無瓜葛。
顧乘風并不動怒，只冷冷問道：“既為騙財，為何不自稱天王、土地，偏要假冒‘齊王’？這‘七府小齊王’的名號，從何而來？”
樓濂眼神閃爍，支支吾吾：“小……小人……是聽……聽市井說書人講的，說前朝有個齊王，很是了得……小人覺得這名頭響亮，就……就借來用用……”
“哦？哪個說書人？在何處聽聞？講的是齊王何事？”顧乘風的問題如連珠炮般，不容喘息。
樓濂頓時語塞，額頭冷汗直冒，顯然未曾編得如此周全。
就在這時，一名錦衣衛千戶悄無聲息地走入，在顧乘風耳邊低語幾句，并遞上一份卷宗。顧乘風展開一看，眼中精光一閃，隨即恢復平靜。他揮退千戶，將卷宗輕輕放在案上，目光重新鎖住樓濂，語氣依舊平淡，卻帶著一股無形的壓力：
“樓濂，本官再給你一次機會。你可知，押解你入京的隊伍，在福建與江西交界處，曾遭遇不明身份的匪徒襲擊？若非押運官兵機警，你早已成了刀下冤魂。”
樓濂渾身一顫，猛地抬頭，眼中全是恐懼。這件事，他親身經歷，那夜箭矢破空、刀劍交擊的混亂與死亡威脅，至今讓他心有余悸。
顧乘風仔細觀察著他的反應，繼續緩緩說道：“還有，你在長樂縣的老宅，在你被捕后第三日，夜間無故起火，燒成了白地。你的鄰居聲稱，曾看到幾個黑影在火起前遁走。”
樓濂的臉色瞬間慘白如紙，嘴唇哆嗦著，卻發不出聲音。
“有人要殺你滅口，樓濂。”顧乘風的語氣帶著一絲冰冷的嘲諷，“你現在還認為，你假冒齊王，只是一場兒戲嗎？你不過是別人手中的一枚棋子，用完了，就要被清理掉。你若再冥頑不靈，只怕下次，就沒那么好的運氣了。”
這番話，如同重錘，狠狠砸碎了樓濂最后的心防。他崩潰了，涕淚橫流，嚎啕道：“大人！大人明鑒！小的……小的冤枉啊！小人不敢！小人句句屬實啊……”也許是精神壓力太大了，他突然目光呆滯，渾身抽搐，口吐白沫，發出意義不明的嘶嚎，仿佛瞬間被惡鬼附體，根本無法正常應答。幾個回合下來，連用刑的番子都感到棘手，生怕一個不慎將這重要的“活口”給弄死了。得到的有效信息，除了證實此人是個頗有煽動力的妄人之外，關于“齊王”的線索，幾乎一片空白。
真正的突破口，反而在那個被生擒的黑衣刺客身上。此人確是死士，意志極為頑強，尋常刑訊難以撬開其口。但詔獄最不缺的就是讓人生不如死的手段。經歷數輪慘絕人寰的酷刑，其生理與心理防線終于出現了一絲裂隙。然而，比刑訊更早帶來轉機的，是一次極其細致的搜身。經驗豐富的錦衣衛老百戶在其破爛囚衣的夾層內，發現了一枚毫不起眼、看似是普通褲線脫落形成的線頭，顏色卻是市面上少見的靛青。
這線索微乎其微，卻讓顧乘風眼中精光一閃。他立即喚來幾名常年混跡市井、對三教九流門清的檔頭辨認。其中一人仔細捻了捻那線頭，肯定地道：“都督，這線顏色少見，是北邊薊州、宣府一帶民間土布常用的一種靛青，染料和織法都跟咱們京畿、江南的不同，更粗糙，顏色也更沉。這廝的衣裳是京城黑市常見的貨色，但這線，來歷不對。”
“北邊……”顧乘風沉吟片刻，立刻下令：“拿我的令牌，調一隊精干人馬，不要驚動坊官，連夜秘密排查外城所有經營北貨、特別是薊鎮、宣大一帶土布的商鋪、貨棧，尤其是近期有生面孔出入、或行為有異的！”
拂曉時分，天色微明。一隊緹騎如同鬼魅般突襲了南城一家名為“張記皮貨”的雜貨鋪。店鋪表面經營皮子、山貨，但當錦衣衛破開其后院一間看似堆放雜物的地窖暗門時，赫然發現了兵刃、弩機、偽造的關防路引，以及一捆與刺客身上搜出的靛青色棉線完全相同的線團！窖內三名留守的悍匪猝不及防，一人被格殺，兩人受傷被擒。