宣德二年的春風，攜著料峭寒意，遲遲不肯盡暖齊魯大地。樂安漢王府邸深處，白晝一如往常般沉寂，仿若主人仍在重病靜養。然而，當子時的更漏敲響，萬籟俱寂之時，一道黑影如夜梟般自王府僻靜角門悄然潛出，數名精悍護衛無聲扈從，迅速沒入縱橫街巷的陰影里。

目的地，依舊是城外那幾處絕密所在——求是書院、雷火工坊、礪刃谷。

朱高煦身披尋常棉袍，行走在“礪刃谷”深挖于山腹之中的巨大地下演武場內。這里是完全與外界隔絕的世界，僅靠幾條隱秘坑道與外界相連，通風則依靠精心設計的、利用山體裂縫和隱蔽氣孔構成的自然循環系統，空氣帶著巖石特有的陰涼與潮濕。

此處的照明系統也極為高明：其一，是在洞窟頂部巧妙開鑿了數個曲折的“光井”，利用一系列打磨得極其光潔的巨大銅鏡，將白天的日光層層反射、導入地下核心區域，雖不及正午陽光直射，卻也足夠明亮；其二，在光井無法企及的角落或夜間，則大量使用經過改良的、燈罩外加裝了鐵絲網防護的多芯油燈，以及從深海魚油中提煉的、燃燒更穩定明亮且煙霧較少的長明燭。數百支燈火共同作用，雖不及白晝，卻也足以將這巨大的空間照得纖毫畢現。

在這獨特的光源下，數百精銳正以小隊為單位，進行著帶有強烈現代戰術色彩的對抗演練。交替掩護、火力突擊、班組協同……雖用未開刃的木質器械與包裹石灰的鈍頭箭矢，但那凜冽的肅殺之氣，已遠超傳統明軍行伍。光線在冰冷的巖壁和盔甲上跳躍，映照出士卒們堅毅而專注的面龐。

王斌緊隨其后，低聲道：“王爺，新操典施行三月，成效卓著。尤其小隊戰術與士官獨斷之權試行后，應變協同之力，非舊法可比。”

朱高煦微微頷首，目光如鷹隼般掃過每一處細節。他近來夜間出行愈發頻繁，白晝深居簡出營造病弱假象，夜色卻成了他真正的疆場。力量的實質增長給了他底氣，而一種無形卻日益緊迫的壓力，更如鞭策般驅使他必須更快、更深地掌控與推動這一切。

“仍不足。”他聲音低沉，帶著金屬般的冷硬，“演武非實戰。血火修羅場上，毫厘之差便是生死之隔。繼續加大強度，模擬饑寒、疲憊、傷亡減員下之極限。王斌，記住，吾等所練非尋常兵卒，乃絕境中亦能撕開生路之……尖刀利刃。”

“末將明白！”王斌凜然應命。

隨后，他深入雷火工坊核心區，簧輪槍的制造已步入正軌。朱高煦與幾位心腹大匠圍繞著幾個關鍵部件——尤其是擊發機構中那枚纖細卻至關重要的簧片的淬火工藝一致性、以及槍膛內膛線的拉制精度與效率——進行著深入的探討。朱高煦仔細查看了良品與次品的對比，聽取了工匠們在實際生產中遇到的困難，并再次親手勾勒出一幅強調標準化分工與質量節點控制的流水線協作示意圖，要求他們進一步細化工序，目標是實現關鍵部件的互換通用，并提升整體良品率。

緊接著，在求是書院的格物齋，他與精選出的教習學員進行的深夜論辯，主題也更為深入。圍繞簧輪槍擊發時涉及的“力與運動”、“化學能向機械能與熱能轉換的效率”等具體問題展開，其提出的概念雖仍顯粗糲，卻因有了實際器物作為參照，更能引發深思，令沉浸傳統格物之學的學者們不僅瞠目，更開始嘗試用新的視角去解構和優化眼前這具精密的sharen器械，恍見一片將理論應用于實踐的新天地。

……

黎明前最黑暗的時刻，他方返回王府書房。案頭已擺著一份由“聽風閣”密渠道送來的、謄抄清晰的朝廷邸報。最顯眼的，正是那份減免河南、陜西、山東、山西等地賦稅的明發詔書。

韋妃早已安歇，書房內只他一人。他逐字審閱詔書，面容沉靜如水。良久，他起身至窗前，望向東天微露的晨曦。

“蠲免賦稅，與民休息……大侄子這一手陽謀，漂亮。”他低聲自語，唇角勾起一絲糅雜著贊賞與冰冷譏諷的弧度，“短期看，確能收攬民心，緩和矛盾，穩固統治。將山東納入，是普惠，亦是對本王這‘抱病靜養’的皇叔，一種不著痕跡的安撫。示天下以寬仁，堵悠悠眾口。”

他并未寫下任何指令，所有的分析與謀算，皆在他腦中飛速運轉、沉淀、化為決斷。

“朱瞻基此舉，本質是封建王朝統治術的自我調節。”他心中冷然剖析，“通過調整生產關系，短暫適應并試圖穩定現有生產力水平（小農經濟為主，戰后凋敝），以維護其地主階級統治。短期內能見效，延緩社會矛盾總爆發。”

“然其根深蒂固的局限性在于，封建王朝的財政汲取本質是剝削性的，此等減免絕難持續。邊患、官僚腐化、宗室耗費，任一皆可迅速耗盡國庫，迫使稅負加倍反彈于底層。矛盾僅被延緩，絕非解決。”