飲馬河畔，明軍大營。

連綿十數里的營盤，比幾日前規模擴大了數倍不止。無數新的營帳如同雨后春筍般立起，旌旗蔽空，刀槍如林，人喊馬嘶，一派鼎盛軍容。代表主帥的“張”字大纛，高高飄揚在中軍帳前，宣示著北伐大軍真正核心的到來。

英國公張輔，一身戎裝，外罩猩猩紅斗篷，在一眾高級將領的簇擁下，巡視著剛剛經歷血戰的營壘。他面色沉靜，目光如電，仔細查看著營防工事、傷員情況以及繳獲的敵軍物資。舞陽侯薛祿跟在他身側半步之后，詳細稟報著前日血戰的經過與得失。

“……幸賴將士用命，火器得力，加之韃虜內部似有莫名混亂，方能僥幸守住營壘，未辱使命。”薛祿的聲音沉穩，并無居功自傲之色。

張輔停下腳步，望著遠處飲馬河對岸韃靼大營的方向，緩緩頷首，語氣中帶著贊許與凝重：“薛侯臨危受命，以寡敵眾，血戰竟日，力保營壘不失，挫敵銳氣，此役之功，當居首功！本帥必當奏明圣上，為將軍及麾下將士請功！”

“末將不敢！此乃分內之事！”薛祿抱拳躬身。

“然，”張輔話鋒一轉，目光掃過周遭尚未清理完畢的戰痕，“阿魯臺主力未損，其勢猶存。我軍雖至，然長途跋涉，亦需時日休整，穩固糧道。接下來，將是兩軍主力對峙，比拼耐力與謀略之時。薛侯熟悉前線情勢，還望鼎力相助。”

“末將謹遵帥令！定當竭盡全力！”薛祿肅然應道。他深知，張輔抵達，自己前敵總指揮的使命已然完成，此刻必須毫無保留地交還指揮權，全力輔佐這位威望更高的主帥。

交接過程順利而高效。張輔迅速召見了各軍主要將領，重新調整了布防，加強了巡邏和偵察力度，并著重安撫了傷亡慘重的宣府鎮殘部，從后續抵達的部隊中抽調兵員予以補充。整個明軍大營，因主帥的到來和一系列有條不紊的舉措，士氣大振，軍心愈發穩固。

…

兩日后，中軍大帳。

張輔正與薛祿、袁容、鄭亨等將領商議下一步進軍方略，一名巡營參將入帳稟報：

“啟稟國公爺，巡哨騎兵在營西北三十里外的一處山谷，截獲一小股形跡可疑之人。約二十余騎，作牧民打扮，但攜有兵刃，馬匹矯健，不似尋常部落。其自稱是‘灰雁部’殘眾，因不堪阿魯臺壓榨掠奪，南逃至此，欲趁戰亂掠些財物牛羊以度嚴冬。現已被押至營外，請國公爺定奪。”

帳內諸將聞，大多不以為意。戰時遭遇此類趁火打劫的小股馬匪或流浪部落，實屬尋常，通常或驅逐，或收編為奴仆，甚或直接處決。

張輔卻心中微微一動。他久鎮邊關，深知草原部落情狀。阿魯臺暴虐，確有部族不堪忍受而南逃，但在此大軍云集、戰火紛飛之際，一股小小部落竟敢深入險地“掠食”，未免有些蹊蹺。

“帶其頭目進來。”張輔沉聲道。

片刻后，兩名軍士押著一個被反綁雙手、衣衫襤褸卻難掩精悍之氣的漢子走進大帳。那漢子面色黝黑，顴骨高聳，典型的蒙古人相貌，眼神中帶著惶恐、警惕以及一絲不易察覺的審視。

“跪下！”軍士喝道。

那漢子掙扎了一下，并未立刻跪下，而是抬頭看向端坐帥位的張輔，用生硬的漢語說道：“您…就是大明的元帥？”

“大膽！”身旁將領呵斥道。

張輔擺擺手，制止了下屬，目光平靜地打量著來人：“本帥便是。你等是何人？為何擅闖我軍防區？”

那漢子正是“蒼狼”麾下骨干偽裝，他深吸一口氣，按照早已準備好的說辭，悲憤道：“尊貴的元帥大人！我們是可憐的‘灰雁部’族人！我們的草場被阿魯臺霸占，牛羊被他的軍隊搶走，族人被殺戮奴役！我們…我們活不下去了！只能逃出來！聽說這里在打仗，我們…我們只想撿些貴人看不上的破爛，換點吃的，熬過這個冬天！求元帥大人開恩，放過我們吧！”辭懇切，表情到位，將一個走投無路的小部落頭目形象演繹得淋漓盡致。