山東，兗州府外，隱秘山谷，白蓮教石窟。
燭火搖曳，將唐賽兒清瘦而堅毅的面容映照得明暗不定。她摒退了左右，只留下最核心的智囊、亦是當年一同從尸山血海中爬出的老兄弟董彥暉（青巖）。石桌上，散落著七八張材質各異、字跡潦草的紙條，還有一些繪有簡陋圖案的草圖。這些，是她麾下那些以性命為代價、潛入樂安州及其周邊窺探的教徒，歷經數月、分批次、通過不同渠道艱難傳遞回來的“珍寶”。
空氣凝重得仿佛能擰出水來。唐賽兒指尖逐一拂過這些碎片，眉頭緊鎖，深邃的眼眸中不再是往日那種對朱明朝廷刻骨的仇恨與決絕，而是充滿了前所未有的困惑、驚疑，以及一絲連她自己都不愿承認的…動搖。
“青巖，你都看過了。”她的聲音帶著一種長時間思索后的沙啞，“說說看，你從這些‘鬼畫符’里，看出了什么？”
董彥暉面色凝重，指著其中幾張提及“荒谷練兵”、“甲胄精良遠超衛所”、“操演陣法詭異”的紙條，沉聲道：“佛母，毋庸置疑！朱高煦在樂安絕不是在養病！他在練私兵！而且看這描述，其精銳程度，恐怕…恐怕不輸京營精銳！其心叵測，這是鐵證！”
他又指向另外幾張：“還有這些，‘廣辟田畝，所產甚豐’，‘新式農具，效率奇高’，‘府庫充盈，暗設多倉’。他在拼命積攢糧草，遠超一個藩王正常用度。練兵，積糧，佛母，這是要做什么？自古以來，唯有圖謀大事者，方如此作為！”
他的語氣激動起來，眼中燃燒著舊日的仇恨與對新發現的興奮：“朱高煦果然包藏禍心！他裝病蟄伏，暗地里卻在打造刀槍，囤積糧草！他這是要反！佛母，我們的機會是不是來了？若能與他…”
“與他如何？”唐賽兒冷冷打斷他，拿起另外幾張截然不同的紙條，“那這些，又作何解釋？”
她指尖點著其中一張：“‘屢聞漢王于密室怒斥北虜窺邊，及靖難勛貴子孫耽于享樂，武備弛廢，深以為憂’？”
又點向另一張更令人費解的：“‘其麾下工匠似專研火器，然形制非軍中所有，竟有專為應對騎兵突襲、加固城防之說’？”
還有一張語焉不詳卻至關重要的：“‘有心腹幕僚韋某，曾醉‘王爺常嘆，若朝中皆茍且之輩，邊關誰守？神州若傾，雖萬千甲胄，何異冢中枯骨？’”
董彥暉語塞，張了張嘴，卻難以解釋這些矛盾的信息。
唐賽兒站起身，在狹小的石室內緩緩踱步，聲音低沉而清晰，仿佛在梳理自己紛亂的思緒：“練兵，卻似乎更忌憚北虜而非京城；積糧，卻又有憂國之；私鑄軍械，卻想著加固城防、應對騎兵…青巖，你告訴我，這是一個一心要造反、篡奪親侄兒皇位的藩王，該有的心思嗎？”
她猛地停步，目光銳利地看向董彥暉：“若他要反，此刻最該關心的是京城防務、是漕運樞紐、是其他藩王態度！但他這些零碎情報里，可有半分提及如何聯絡盟友？如何切斷漕運？如何奇襲京師？沒有！”
“反而…”她語氣加重，帶著難以置信的意味，“反而處處流露出對邊關防務、對武備廢弛、甚至對…對‘神州傾覆’的擔憂！這像是一個野心家，還是一個…一個…”
她似乎找不到合適的詞來形容。
董彥暉眉頭緊鎖，遲疑道：“佛母的意思是…他并非想造反？可練兵積糧，總是事實！”
“這就是最令人困惑之處！”唐賽兒深吸一口氣，“其所圖甚大，絕非茍安一隅之輩。但其目標，似乎又并非直指那座金鑾殿。縱觀史冊，藩王隱忍，要么圖謀大位，要么…要么就是欲行那霍光、諸葛亮之事，行廢立之舉，做權傾朝野的權臣。但朱高煦是永樂爺的兒子，當今天子的親叔父，他若只想做權臣，何須如此自晦于樂安，秘密積蓄這足以撼動國本的力量？他本就有資格立于朝堂之上！”
她重新坐回石凳，目光再次掃過那些矛盾的情報碎片，腦中飛速運轉，試圖將它們拼湊成一個合理的圖像。
“除非…”一個極其大膽、甚至有些荒謬的念頭，驟然劃過她的腦海，讓她自己都為之震驚，“…除非他看到的，根本不是眼前的皇位，而是…更遠、更大的威脅？而他積蓄力量，不是為了奪位，而是為了…為了在某個關鍵時刻，有能力去應對那個他所以為的巨大威脅？甚至…是為了扶保大明？”
這個念頭一出，連她自己都覺得不可思議。漢王朱高煦，那個在永樂朝就以勇猛暴烈、桀驁不馴著稱的皇子，那個對皇位充滿渴望、兩次爭奪儲位失敗的梟雄，會變成一個憂國憂民、甘于做挽狂瀾于既倒的“孤臣”？
這與他過往的行事風格、與世間所有關于他的傳聞，都截然相反！
但…如果不是這樣，眼前這些矛盾的情報又該如何解釋？那練兵備虜的傾向，那憂心武備的論，那仿佛在為何種巨大變故做準備的龐大積蓄…這一切，似乎又隱隱指向這個不可思議的方向。
“難道…京城那位年輕皇帝的一系列舉措，申飭趙王，整頓漕運，掌控錦衣衛…在他眼中，并非只是鞏固皇權，而是…而是仍在‘內斗’，仍未看清真正的危局？”唐賽兒順著這個思路往下想，越想越覺得心驚，“而他，則自認為看到了更深的危機，故而跳出朝堂爭斗，寧愿背負‘病廢’和‘潛在反叛’的污名，也要暗中打造一支足以在未來某日‘定鼎乾坤’的力量？”
“若真如此…”唐賽兒感到一股寒意從脊椎升起，“那他之所圖，其心志之深沉，其布局之長遠，其忍耐之功夫…簡直可怕到了極點！這絕非尋常野心家可比！”