宣德元年的正月，寒意未消。樂安州地界雖不如京畿繁華，卻也因年節透著幾分民間特有的喧鬧與生機。然而，在這看似平靜的表象之下，幾股無形的暗流，正悄然碰撞。

樂安城外二十里，有一處喚作“十里坡”的集鎮，乃南北官道交匯之所，酒肆旅店林立，三教九流混雜，消息最是靈通。這日午后，坡上最大的“迎客來”酒肆里，人聲鼎沸，行商腳夫、本地閑漢聚在一處，喝酒劃拳，交換著沿途見聞。

柜臺后，酒肆掌柜老周，一個看似尋常的微胖中年人，正低頭撥弄著算盤，耳朵卻微微顫動，不著痕跡地捕捉著堂內零星的談話。誰也未察覺，這“迎客來”，實則是“聽風閣”布設在樂安外圍的一處重要耳目。

一連數日，老周那雙久經訓練的眼睛，留意到些許不尋常。有三五個外鄉口音的漢子，分作兩三撥，住進了鎮上不同的客棧，白日里卻不似尋常行商般急著趕路或談買賣，反而常在酒肆、茶棚流連，看似閑坐，目光卻總似有似無地掃視著過往車馬，尤其對通往樂安州城方向的馱隊、行人打量得格外仔細。交談間，偶爾漏出幾句夾帶江湖切口的黑話，打聽的也多是本地礦窯、工坊、乃至…附近有無“大戶”募工或“異人”聚集的傳聞。

起初，老周只以為是尋常的江湖探子或踩盤子的匪類。但這些人行事格外謹慎，氣息沉穩，不像普通毛賊，且對工坊、異人之類的關注，透著一股不同尋常的目的性。

他不敢怠慢，依循規程，將觀察所得加密后，通過灶膛暗格，遞了出去。

消息如同投入靜湖的石子，迅速在“聽風閣”精密而高效的網絡中蕩開漣漪。更高層級的暗探被激活，更專業的盯梢與反偵察悄然啟動。

不過兩日，更詳盡的情報便被層層匯總，呈報至癸的案頭。

“……口音混雜，似山東、河南、南直隸交界地帶人士，行止有度，警惕性極高，疑似江湖老手，然絕非尋常綠林。其關注點集中于工礦、匠作、流民動向，數次試圖接近城西山坳（‘礪刃谷’外圍），皆被巡邏衛隊阻回，遂不再嘗試，轉為更隱蔽觀察。其落腳點分散，夜間有秘密聚會，所用暗語…部分與檔案中記載的白蓮教北支‘彌勒教’余孽聯絡方式高度吻合。”

癸看著密報，面具后的眼神驟然冰寒。白蓮教！這群陰魂不散的余孽，竟敢將觸角伸到樂安地界，窺探王爺的核心禁臠！

他毫不遲疑，立刻起身，身影如鬼魅般融入陰影，直趨漢王府地下密室。

……

密室之內，燭火搖曳。漢王朱高煦正與韋弘低聲商議著“廣源號”近期送往京城的首批“雪糖”定價策略。

癸無聲出現，躬身呈上密報：“王爺，有鼠輩窺探樂安。‘聽風閣’反察，疑為白蓮教余孽。”

朱高煦話音頓止，接過密報，快速瀏覽，眉頭緩緩鎖緊。韋弘也面色一凝，屏息靜立。

“白蓮教余孽？”朱高煦放下密報，指尖在案上輕輕敲擊，發出沉悶的篤篤聲，眼中寒光閃爍，首先想到的便是那已被他捏在掌中的石佛口一脈，“石佛口的老巢被端了，其教尊和核心長老死的死，逃的逃，剩下的不過是些不成氣候的散兵游勇。。如今是哪個不怕死的，又敢來撩撥本王虎須？”

他忽然沉吟，冷笑一聲：“是了。臨清一場大亂，他們損兵折將，成了棄子，如今如同喪家之犬。朝廷正在嚴查，他們無處藏身，便像沒頭蒼蠅般亂撞，竟妄想在本王這里尋條生路？或是覺得本王這里有機可乘，想拉本王下水？”又突然目光一凜，“莫非…是那被關在‘雷火工坊’暗窯里勞改的‘彌勒’賊酋走漏了風聲？或是其殘黨根據什么蛛絲馬跡，竟摸到了樂安，異想天開企圖營救他們的教尊？”