樂安，漢王府地下密室。燭火搖曳，將巨大的疆域圖映照得幽深難測。漢王朱高煦負手立于圖前，目光如鷹隼般掠過那條貫穿南北的運河線，最終定格在臨清閘口，指尖無意識地敲擊著那片區域，仿佛在掂量著一著險棋的份量。

陰影中，癸無聲近前，呈上一卷薄冊。“王爺，‘金流計劃’前期遴選已畢。此乃經三重核驗，身家清白、背景可靠、且能完全脫離樂安明面關聯的商隊人員名單，共計七十六人，分屬三支商號，掌柜、賬房、護衛、腳夫皆備，隨時可啟用。”

朱高煦接過冊子，并未立刻翻閱，只是掂了掂，語氣平淡卻帶著不容置疑的審慎：“‘政審’務必從嚴，寧缺毋濫。尤其是掌柜和賬房，不僅要可靠，更需機敏，要能應對沿途盤查，懂得如何‘正常’地做生意，將我們的貨與銀錢，‘洗’得干干凈凈，匯入南北商道。”

“王爺放心，‘聽風閣’核查，背景追溯到三代以內，并設有連坐擔保。所有人員皆不知最終主家，只認各自上線。章程、暗語、應急聯絡方式均已演練純熟。”癸的聲音平穩無波。

朱高煦微微頷首，這才翻開冊子，目光銳利地掃過一個個名字、籍貫、偽裝的履歷。他看得很快，偶爾在某處停頓。

“這個叫孫二河的，履歷上說曾在淮安做過鹽引生意？細節經得起推敲嗎？”

“回王爺，此人在淮安確有其人，三年前病故，家中無人。我們的人頂替其身份，相關路引、舊日伙計證詞均已備妥，縱是戶部老吏親查，短時間內也難以識破。”

“嗯。護衛頭領盡量選用有真實邊軍行伍經歷、因傷退役者，氣質要像，經得起盤問。”朱高煦合上冊子，遞還給癸，“名單可行。接下來，關鍵一步，‘半死商人’的人選，物色得如何了？”

癸微微抬頭，眼中露出詢問之色。

朱高煦頓了頓，提出了核心要求，語氣冰冷而清晰：“須是‘半死’之人。”

見癸凝神傾聽，他進一步闡釋，每一個字都帶著精準的算計：“所謂‘半死’，非指其需重傷瀕危。而是指其人或身負重罪把柄在我之手，或身患隱疾需我秘藥續命，或有至親性命操于我手，或其家業瀕臨破產唯我能救……總之，他必須有絕對無法背叛的理由，是那根拴住他的鎖鏈，深入骨髓，令他求生不得求死不能，甘為傀儡。且其存在本身，過往經歷，須不易引人聯想至本王。要讓他看起來像是一個僥幸抓住機遇、手段或許不那么干凈卻足夠狡猾的暴發戶，而非任何人的白手套。”

癸立刻領會，這比找一個單純忠誠的死士要求更高，需要的是操控人性的精準與冷酷。“臣明白。已初步篩選三人，正進行最后評估。一為濟南府一破落鹽商，欠下巨債，妻兒皆在掌控中，其人貪婪惜命，善鉆營；一為東昌府一卸任胥吏，手握府衙舊日一些陰私把柄，但其子患癆病，需王府秘藥維持；另一人…”

話音未落，密室一角極其隱蔽的銅管傳來一陣急促卻節奏特定的輕微敲擊聲。

癸的身影瞬間模糊，下一刻已出現在銅管旁，側耳傾聽，手法熟練地操作機關，取出一枚細銅管，抽出內里紙條。

只掃一眼，癸那常年古井無波的臉上，眉頭幾不可察地蹙緊。他迅速轉身回稟，聲音依舊平穩，卻透出凝重：“王爺，北京急報。朔望大朝，有變。”

朱高煦接過紙條，就著燭光快速瀏覽其上密語。內容精簡卻驚心：

“朝會驟變。帝借漕運案發難，立‘清運肅奸督辦衙署’，授欽差權，徹查漕弊。賽哈智請辭獲準。擢顧乘風為錦衣衛指揮使，擢趙破虜（原東宮鐵衛）為指揮僉事，掌北鎮撫司。旨意雷厲，群臣震駭。”

信息如驚雷炸響！

朱高煦捏著紙條的手指驟然繃緊，指節泛白。臉上那份掌控一切的慵懶與隨意頃刻冰消瓦解，取而代之的是一種極致的冰冷與銳利，仿佛蟄伏的淵龍猛然睜開了豎瞳，寒光迸射。

密室空氣凝固。燭火仿佛都停滯了一瞬。

“清運肅奸督辦衙署…欽差權…徹查漕弊…”他低聲重復，每個字都像從冰縫擠出，“顧乘風…趙破虜…錦衣衛…北鎮撫司…”

這是一種久違的、幾乎陌生的感覺。自永樂帝榆木川駕崩，他隱于樂安，深耕地下，以“聽風閣”為耳目，以“求是學院”為智囊，以遍布各處的暗樁產業為血脈，織就了一張無形而精密的大網。天下風云變幻，朝堂波譎云詭，于他而，不過是棋盤上可推演的棋局。他習慣于掌控，習慣于將一切變量納入計算，習慣于在陰影中從容布局，看著事態如精密齒輪般，沿著他預設的軌跡緩緩咬合。成功或暫時的受挫，皆在預料之中，從未真正脫離他的掌心。

然而此刻，這張來自北京、帶著朝堂硝煙氣味的薄薄紙條，卻像一枚憑空砸入棋盤的隕鐵，沉重、熾熱、帶著全然陌生的軌跡和破壞力。它所帶來的變數，并非棋局內的廝殺，而是近乎蠻橫地，要掀翻整個棋盤！

一種冰冷的、近乎實質的失控感，如細微的電流般瞬間竄過脊髓，讓他指尖發麻。但這感覺并未帶來恐慌，反而像一桶冰水澆入將沸的油鍋，瞬間炸起一種極致危險所引發的、近乎戰栗的興奮！棋手最渴望的，從來不是碾壓螻蟻的索然無味，而是棋逢對手的險象環生！他蟄伏太久，算計太久，幾乎快要忘記這種被強勁對手逼至懸崖、必須全力應對的刺激感！

他猛地抬頭，目光似能穿透厚土，直刺北京！