樂安，漢王府邸深處，那間懸掛著巨幅疆域圖的密室內。

朱高煦正聽著癸的匯報，內容正是北京紫禁城中，新皇如何與重臣議定年號、吉地，以及趙王朱高燧那封辭異常恭順、甚至帶著惶恐請罪意味的哀表與賀表。

“……趙王表文中，自稱‘昔日年少無知，性情浮躁，多有悖逆之行’，深感惶恐，懇請新皇‘念在宗室血脈，寬宥臣過往之罪’，并誓‘日后定當恪守藩禮，安分守己，絕不敢再有半分非分之想’。”癸的聲音平淡無波，卻將那份表文中的卑微姿態還原得淋漓盡致。

朱高煦聞，正在地圖上勾勒的手指微微一頓，臉上先是閃過一絲真正的訝異，隨即這訝異迅速化為一種洞悉一切的、帶著淡淡嘲諷的了然。

“哦？”他轉過身，嘴角勾起一抹意味深長的弧度，“我那三弟，竟能寫出如此……識時務的表文？這可不像是他的性子。看來，臨清那一遭，不僅折了他的爪牙，更是徹底嚇破了他的膽。”

他走到天井下，望著外面的天，目光變得幽深而銳利。他心中如同明鏡一般——趙王這突如其來的、近乎搖尾乞憐的恭順，根源何在？正是他那“聽風閣”在臨清事后，遵循他的指令，以雷霆萬鈞、卻又無聲無息的手段，精準抹平了一切可能牽連到趙王的痕跡，甚至可能“順手”清除了一些趙王麾下知曉核心機密的關鍵人物！

這種“保護”，在外人看來，尤其是身在局中、本就心懷鬼胎的趙王看來，絕非善意，而是一種極其恐怖的、能隨時讓他“被消失”的致命威脅！這遠比朝廷明面上的調查更令人恐懼。朱高燧定然是將這“滅口”與“清掃”的賬，算在了某種他無法理解、無法抗衡的恐怖力量頭上，或許懷疑是新皇的暗手，或許疑心是其他神秘勢力，但無論如何，其結果就是——他徹底失去了反抗的勇氣，只想拼命示弱以求茍全性命。

“癸，”朱高煦忽然開口，語氣平靜無波，“臨清收尾，處理得干凈利落。效果……看來比預期的還要好。”他這話，既是對癸工作的肯定，也是點明了他對趙王恐懼根源的完全掌控。

陰影中的癸微微躬身：“皆是王爺運籌帷幄，臣等依令而行。”沒有居功，只有絕對的服從。

朱高煦微微頷首，但臉上的那絲嘲諷很快又轉化為一種更深沉的凝重。

“不過，”他話鋒一轉，語氣變得嚴肅起來，“趙王如此反常的恐懼，也側面印證了臨清之局的水，遠比我們最初預想的還要深、還要渾。他能被嚇成這般模樣，說明他卷入之深，牽扯之廣，恐怕超乎你我的預料。北元、白蓮教……這潭水下，或許還有我們未曾觸及的暗礁。”

他踱步回到地圖前，手指無意識地敲擊著彰德府的位置：“我們雖然借力打力，順勢抹平了痕跡，穩住了他，但也讓他變成了一個極度不穩定的驚弓之鳥。這種人，恐懼到極致，有時會做出更瘋狂的舉動，或者……一旦有機會，可能會為了自保而出賣一切。”

“王爺的意思是？”癸低聲詢問。

“這意味著，我們之前的判斷需要調整。”朱高煦眼中閃爍著冷靜算計的光芒，“趙王已不足為懼，但他本身成了一個巨大的隱患和情報源。他對臨清之事的了解，他對背后可能存在的其他勢力的恐懼，都是極有價值的信息。‘聽風閣’對他的監控，非但不能放松，反而要進一步加強！要像蜘蛛網一樣牢牢粘住他，透過他的恐懼和自保行為，順藤摸瓜，挖出更深的東西。同時，也要防止他因過度恐懼而徹底崩潰，或者被其他勢力滅口。”

他的思維飛速運轉，將趙王的意外屈服迅速轉化為新的戰略契機。

“如此一來，樂安這邊，更不能有絲毫松懈。”他的目光再次變得銳利無比，“我們必須加快腳步，積蓄更多的力量，以應對任何可能出現的變數。‘聽風閣’要更精、更深；‘雷火工坊’要更快、更強！”

“是！臣明白！”癸凜然應命。

“準備一下，”朱高煦下定決心，“本王想去‘雷火工坊’和‘求是書院’看看。有些東西，是時候檢驗一下成果了。我們必須搶在所有的風暴徹底爆發之前，擁有足以定鼎乾坤的力量！

“是。”癸的身影悄然隱入陰影。

……

片刻之后，一輛看似普通的青篷馬車，在數名身著便服、眼神銳利的護衛簇擁下，悄無聲息地駛出漢王府后門，融入了樂安城午后的人流中。

馬車并未在城內過多停留，而是徑直駛向西城門。出城后，并未走上通往“礪刃谷”新軍大營的顯眼官道，而是拐入了一條更為偏僻、蜿蜒向西南方向的山路。路面漸窄，人煙稀少，約莫行了大半個時辰，周圍已是層巒疊嶂，林木蔥郁。最終，馬車駛入一處極為隱蔽、入口有偽裝成山巖哨卡的山坳坳——這里，正是樂安體系最為核心的技術研發與制造基地，“雷火工坊”所在地。高聳的巖壁和茂密的植被將其完美隱藏，內部卻別有洞天，鑿山而建，日夜不停地傳出低沉的鍛打聲和隱約的機括聲響。

馬車在一處掛著“甲字叁號庫”牌匾的倉庫前停下。早已得到消息、在此等候的韋弘、王斌，以及一位身著粗布工服、卻目光炯炯、精神矍鑠的老者——工坊大匠作墨衡，立刻迎了上來。

“臣等（末將）（老朽）參見王爺！”幾人躬身行禮。

“不必多禮。”朱高煦擺手，目光直接投向墨衡，“墨老，近來可有進展？”

墨衡臉上立刻煥發出興奮的光彩，如同孩童看到了心愛的玩具：“王爺！托王爺洪福，您上次點撥的幾個關竅，老朽與書院幾位格物科教習反復演算、試驗，頗有收獲！請王爺隨老朽入內一觀！”

一行人進入倉庫。外面看似普通，內部卻別有洞天，空間極大，被分隔成數個區域，空氣中彌漫著金屬、火藥、煤炭混合的獨特氣味。工匠們正在各種奇特的器械前忙碌，見到漢王，紛紛停下手中活計，無聲行禮，眼神中充滿敬畏與狂熱。

墨衡首先引著朱高煦來到一處擺放著數排火銃的臺架前。這些火銃與明軍制式火銃外形相似，但細節處明顯不同，銃管更顯厚重，閉鎖結構更為復雜精巧。