乾清宮東暖閣內，母子二人剛定下“重疑緩發”之策，殿外便傳來內侍謹慎的通報聲。
“啟稟太后，啟稟陛下，襄王殿下在外求見，聽聞陛下歸來，心急如焚，懇請問安。”
朱瞻基與母親對視一眼。襄王朱瞻墡，乃朱瞻基同母弟，素來性情溫和，不涉朝爭，此刻前來，純是兄弟關切。
“讓他進來吧。”張太后開口道，語氣緩和了些許。
殿門輕啟，一位身著親王常服、面容與朱瞻基有幾分相似卻更顯文弱的青年快步走入，臉上寫滿了急切與擔憂。他一進來，目光便牢牢鎖在朱瞻基身上，見他雖面色蒼白、衣著樸素，但確是全須全尾地坐在那里，緊繃的神情才稍稍放松，眼眶瞬間就紅了。
“皇兄！”他撲到近前，也顧不得全禮，聲音帶著激動與后怕的哽咽，“臣弟方才在文華殿看折子，楊先生突然趕來，說您……您已安然回宮！臣弟……臣弟這心才算落回實處！您離京這些時日，江南地動，路途遙遠，臣弟與母后日夜懸心，生怕……生怕有何閃失……您可安好？一路辛苦了！”
見到幼弟如此模樣，朱瞻基心中也是一暖，連日來的陰霾仿佛被這純粹的手足之情驅散了些許。他勉強笑了笑，抬手虛扶：“五弟（朱瞻墡排行第五），快起來。朕……朕沒事，只是些皮外傷，讓你和母后擔憂了。”
襄王卻不肯起，依舊跪著，淚珠滾落：“皇兄安然歸來便好！安然歸來便好！宮中傳紛紛，臣弟……臣弟真是怕極了……”他自幼與兄長親近，感情深厚，此刻真情流露，令人動容。
張太后在一旁看著，也是眼圈微紅，溫聲道：“墡兒，你皇兄剛回來，身子還虛，莫要纏著他太過。你的心意，你皇兄和母后都知道了。”
朱瞻基也拍了拍弟弟的肩膀：“起來說話。朕不在這些時日，宮中多虧你陪著母后，暫代監國，也辛苦了。”
襄王這才起身，用袖子擦了擦眼淚，搖頭道：“臣弟愚鈍，只是遵照母后和楊先生他們的意思，勉強支應，何談辛苦。”他像是忽然想起了什么，臉上露出一絲憤懣和鄙夷，語氣也變得認真起來：“不瞞皇兄，這幾日，竟也有些不開眼的臣子，見臣弟暫理些事務，便妄圖鉆營，到臣弟跟前說些……說些不著調的混賬話，語間頗有攀附投機之意。”
他抬起頭，目光清澈而堅定地看著朱瞻基：“臣弟雖愚鈍，也深知君臣大義，兄弟倫常！當即嚴詞斥責，將他們統統轟了出去！臣弟深知，這九五之位，唯有皇兄才是天命所歸！臣弟只愿此生能為皇兄鎮守一方，做個安分守己的賢王，為皇兄分憂，絕無半分非分之想！皇兄歸來，臣弟……臣弟總算能安心了，也總算能卸下這千斤重擔了。”他語懇切，全然是一片赤子之心，毫無對權位的留戀，只有對兄長歸來的如釋重負。
朱瞻基仔細觀察弟弟的神情，見其目光坦誠，提及有人投機時只有厭惡與不屑，絕無一絲一毫的得意或留戀，心中最后一絲因“監國”身份而產生的微妙疑慮也徹底煙消云散，取而代之的是深深的欣慰與感動。
他溫安撫道：“五弟的忠心，朕深知之。你我兄弟，一母同胞，血脈相連，非外臣可比。那些蠅營狗茍之徒，不必理會。日后，朕還有許多要倚重你的地方。”他又問了些宮中近日瑣事，兄弟二人說了會子話，暖閣內的氣氛難得地緩和了片刻。
然而，此刻的京師，并非處處都如此暖意融融。
……
與此同時，北京城西，行在五軍都督府。
雖是深夜，這座象征著帝國最高軍事指揮權的衙署卻燈火通明，氣氛凝重。正堂之內，兵部尚書李慶身著二品尚書官袍，面色肅穆，端坐于主位之側。他手中緊握著一卷明黃綢緞的圣旨，以及一枚代表著新君絕對權威的鎏金令箭。
堂下，五軍都督府的都督、同知、僉事以及京營各衛指揮使等高級將領分列兩側，甲胄鮮明，神色各異，空氣中彌漫著一股難以喻的緊張與壓抑。許多人的目光，都不由自主地瞟向主位之旁，那個空著的、本該屬于京營戎政總理、英國公張輔的座位。
英國公張輔，并未在場。
李慶目光如電，掃過眾將，面容沉痛而肅穆，聲音低沉卻帶著不容置疑的威嚴，清晰地回蕩在寂靜的五軍都督府正堂：
“諸位將軍！”他開口，先定下調子，“頃接宮中噩耗，大行皇帝……已于日前龍馭上賓，殯天了！”
此一出，如同晴天霹靂，在眾將頭頂炸響！
盡管京城已有風聲，但由兵部尚書在如此正式場合親口宣布，意義截然不同。剎那間，堂下所有將領面色劇變，驚愕、難以置信、隨即涌上的是巨大的悲慟與茫然！許多人猛地瞪大了眼睛，倒吸一口涼氣，更有甚者身體晃了晃，幾乎站立不穩。一些年歲較長、曾隨駕征戰的老將，眼眶瞬間就紅了，嘴唇哆嗦著，難以接受這個突如其來的噩耗。一股巨大的、壓抑的悲傷氣息瞬間籠罩了整個大堂，空氣仿佛都凝固了。
李慶停頓片刻，讓這驚人的消息得以沉淀，也讓眾將的情緒稍作宣泄。他環視眾人，語氣轉為無比凝重，繼續說道：“此乃國朝最大之不幸！然，國不可一日無君，京不可一日無主！太子殿下已克繼大統，正位在即！值此國喪期間，神器交替之際，京師防務重于泰山，關乎社稷存續，絕不容有絲毫閃失！”
他的聲音陡然拔高，帶著斬釘截鐵的決斷：“奉陛下（新君）口諭暨內閣鈞旨：即日起，京營及皇城九門一應防務調度、人員稽查、夜間號令，皆由本官暫領，直至大行皇帝喪儀完畢，新君登基大典禮成！”
他“唰”地一下，將手中那枚代表著新君絕對權威的鎏金令箭重重頓在案上，發出“咚”的一聲悶響，如同戰鼓擂在每個人的心頭！
“此乃陛下欽賜令箭，許本官臨機專斷之權！”他目光如冰刃般掃過每一張或悲慟、或震驚、或猶疑的面孔，“各部需嚴格遵令行事，恪盡職守，拱衛新君！若有懈怠推諉、陽奉陰違，乃至趁國喪之際異動滋事者——無論品階勛爵，本官皆可依軍法，先斬后奏，以正國典！”
“先斬后奏”四字，如同出鞘的利刃，裹挾著國喪與新君繼位的巨大威壓，狠狠地刺入眾將耳中，瞬間將彌漫的悲慟氣氛轉化為凜然的肅殺！所有人心中都是一寒，那剛剛升起的悲傷和茫然迅速被冰冷的恐懼和強烈的警惕所取代，下意識地挺直了脊背，目光聚焦于那枚冰冷的令箭之上。
堂內一片死寂，落針可聞，唯有粗重的呼吸聲此起彼伏。眾將面面相覷，迅速交換著眼神，最終齊聲抱拳，聲音洪亮卻帶著一絲剛剛壓抑下去的震顫：“末將遵旨！必竭盡全力，拱衛京師，效忠新君！”