乾清宮東暖閣內，燭火依舊搖曳，但氣氛已與先前截然不同。

新君朱瞻基的幾道命令如同巨石投入死水，激起了層層漣漪，卻也暫時穩住了即將傾覆的舟楫。首輔楊士奇、兵部尚書李慶、戶部尚書夏原吉三位老臣領了旨意，深知此刻每一刻都關乎國運，不敢有絲毫耽擱。他們強壓下心頭的激動與重負，向新帝與太后行了告退的大禮，步履匆匆卻異常堅定地退出了暖閣，各自奔赴那千頭萬緒、危機四伏的戰場。

燭火搖曳，將母子二人的身影投在冰冷的金磚地上，拉得很長，微微晃動，一如他們此刻的心緒。

沉重的殿門緩緩合攏，將外間的紛擾與壓力暫時隔絕。

暖閣內，只剩下朱瞻基與他的母親，如今的張太后，以及龍榻上那已無知無覺的大行皇帝。先前人多時尚能維持的莊重與決斷，此刻在至親面前，迅速被一種巨大的疲憊和劫后余生的酸楚所取代。

朱瞻基挺拔的身姿微微晃動了一下，連日來的奔波、傷痛、驚懼、悲慟，以及剛剛那片刻間承受的江山之重，幾乎抽干了他所有的力氣。他下意識地抬手，輕輕按住了右肩的傷處，那里雖經靈藥處理，依舊傳來陣陣鈍痛。

張太后敏銳地捕捉到了兒子的這個小動作。她的心猛地一揪，所有關于國事的憂慮瞬間被一個母親最本能的關切所取代。她快步上前，扶住兒子的手臂，聲音里充滿了難以掩飾的焦急與心疼：“基兒！你的肩膀……你受傷了？！快讓母后看看！這一路……你到底遭遇了什么？！”

她的聲音哽咽，目光急切地在兒子身上巡視，仿佛要確認他是否還有其他看不見的傷口。

感受到母親冰涼而微顫的手，聽到那充滿關切的詢問，朱瞻基心中一酸，強撐的堅強外殼悄然融化。他順著母親的攙扶，緩緩坐到一旁的軟榻上，長長地、沉重地吁出了一口氣，那氣息中充滿了難以喻的疲憊與劫后余生的滄桑。

“母后……”他開口，聲音沙啞得厲害，“兒臣……兒臣險些就回不來了。”

這句話如同打開了閘門。他握住母親的手，開始講述離開南京后的遭遇。金蟬脫殼的秘密北返、黑石峪荒嶺的精準截殺以致中箭負傷、山野老莊里的采藥人、山神廟的再次圍困、山林遇虎以致護衛慘烈殉職……以及那神秘出現、身手不凡卻行跡可疑的獵戶，還有那效力奇佳卻來歷蹊蹺的金瘡藥。

他的敘述時斷時續，因情緒激動而加快，因回憶慘烈而凝滯。張太后聽得臉色煞白，手心冰涼，不時發出低低的驚呼，淚水一次次模糊了視線。她緊緊攥著兒子的手，仿佛這樣就能將他從那些可怕的回憶中拉回來。

當聽到那獵戶石勇超凡的箭術、老辣的傷情處理以及那遠超尋常的傷藥時，張太后的眉頭緊緊蹙起。當聽到太子儀仗與他自己秘密北上的路線仿佛盡在敵人掌握之中時，她的眼中已不僅僅是后怕，更添了深深的驚疑。

“……母后，”朱瞻基的聲音低沉下來，帶著一種冰冷的、抽絲剝繭般的分析，“您不覺得，這一切都太過‘巧合’了嗎？每一次絕境，都恰好有一線生機？而這生機，又都來得如此‘及時’，如此‘對癥’？仿佛……有一雙看不見的手，在幕后操控著一切。它既想要我的命，又似乎在……某種程度上，確保我能活著回到北京？或者說，確保我能按照某種它設定的方式，回到北京？”

張太后鳳目含威，緩緩點頭，聲音凝重：“不錯。若只是ansha，何必如此大費周章，水陸并進，虛實結合？這不像是不死不休的絕殺，倒更像是一場……精心編排的大戲，一場……考驗，或者說，一種……操縱。”她沉吟片刻，目光銳利地看向兒子：“你懷疑誰？漢王？趙王？”

朱瞻基搖了搖頭，眼神深邃：“二叔遠在樂安，病重不起，三叔在彰德，雖有異心，但兒臣觀其行事，多是小聰明，缺乏這等環環相扣、精準老辣的布局能力。此次幕后之人，能量之大，算計之深，遠超想象。”

他頓了頓，聲音壓得更低，終于說出了那個盤旋在心頭許久的、最令他不安的猜測：“母后，您可曾想過……英國公張輔？”

張太后渾身一震，猛地抬頭看向兒子，眼中充滿了難以置信：“張輔？這……這怎么可能？他可是兩朝老臣，執掌京營，權傾朝野，若有不臣之心，何必……”

“正因為他權傾朝野，執掌京營！”朱瞻基打斷母親，語氣急促卻冰冷，“母后，您細想！兒臣秘密北歸，路線變幻不定。為何英國公的人，能如此‘恰好’地在良鄉之外那條偏僻小路上‘等’到兒臣？其接應時機、地點，精準得令人難以置信！臨清大亂，消息必然混亂，為何他能如此迅速地‘確認’兒臣已脫險并北返？甚至提前收到了那封語焉不詳卻直指關鍵的弩箭傳書？這信任與效率，從何而來？”