在英國公張輔絕對心腹的引導下，朱瞻基換上了一套低階內官監雜役的灰布袍服，用灰巾更低地遮掩了面容，混在一隊同樣裝扮、實為張府家將偽裝成的“運夜香雜役”隊伍中，悄無聲息地自英國公府后角門離開，融入了北京城深夜的黑暗。

按照張輔的周密安排，他們并未走任何隱秘暗道，而是沿著早已被“輪防演練”為名替換成絕對忠誠侍衛把守的既定路線——經由西安門側的小偏門，進入了皇城。

每一步踏在冰冷平整的宮道石板上，朱瞻基的心都懸在嗓子眼。他低垂著頭，眼角的余光卻如鷹隼般掃視著周遭的一切。夜風穿過重重宮闕，帶來一種異樣的、浸入骨髓的寒冷。這寒冷，并非源于夜露，而是一種萬物失聲、生機斷絕般的死寂。

秘不發喪……這四個早已知道的字眼，此刻如同冰冷的鐵箍，隨著他每一步前行，愈發沉重地勒緊了他的心臟，幾乎讓他窒息。

往日即便深夜，這座帝國的心臟也應有著微弱卻持續的脈搏——巡邏衛士規律交錯的腳步聲、遠處宮室隱約的燈火與低語、甚至御廚房為翌日早膳準備的細微響動。但此刻，一切聲息都消失了。宮禁仿佛一座巨大的、精心裝飾的陵墓，被一種無形的、令人毛骨悚然的靜謐所籠罩。偶爾遇到的巡邏小隊，皆盔甲森然，面色凝肅如鐵，行動間帶著一種刻意壓制的、近乎僵硬的肅殺之氣，對這支“雜役”隊伍視若無睹——這印證了張輔對宮禁控制的說法，但這份過分的“順利”和這無處不在的、令人窒息的壓抑感，非但不能讓他安心，反而像一塊巨大的、冰冷的玄武巖，沉甸甸地壓在他的心頭，碾碎了他最后一絲僥幸。

是真的…父皇…真的已經…一個冰冷的事實，如同潛藏已久的冰山，此刻猛地撞入他的意識深處，帶來一陣尖銳的刺痛和眩暈。雖然早已從母后密旨和張輔口中知曉，但知道與親身感受，完全是兩回事！

一種難以喻的、混雜著極致悲慟與巨大錯愕的情緒，如同決堤的洪水，瞬間沖垮了他強行維持的冷靜外殼。

父皇…竟然已離去多日了…而我…而我竟全然不知！還在千里之外，為那自導自演的可笑水患奔波，還在為那卑劣的刺殺而憤怒猜疑！一股巨大的、遲來的悲傷和無法在父親最后時刻陪伴左右的深切遺憾，狠狠地攫住了他，讓他喉頭哽咽，眼眶瞬間發熱。那是為人子最本能的哀慟。

但同時，一股更深的、近乎恐懼的寒意隨之涌上心頭。這么多天了…母后…母后她是如何獨自撐過來的？！她是以怎樣的意志，將這天塌地陷般的噩耗死死壓在心底，以病弱之軀，周旋于虎狼環伺的朝堂，維持著這搖搖欲墜的平靜假象？！想到母后獨自承擔的巨大壓力和無邊悲痛，他的心仿佛被一只無形的手緊緊攥住，疼得發顫。那是混合著心疼、敬佩與無比擔憂的親情煎熬。

而隨之而來的，是對眼前這極度詭異平靜的巨大恐懼。這死寂…這壓抑…這分明是滔天巨浪來臨前，海水被強行吸走的恐怖真空！父皇駕崩的消息如同一柄懸頂之劍，一旦墜落，引發的將是足以撕裂整個帝國的狂瀾！漢王、趙王…朝中各方勢力…還有那隱藏在暗處、手段通天的黑手…他們可知情？他們在等待什么？母后這秘不發喪的險棋，還能撐多久？！他對政治風險的敏銳直覺讓他不寒而栗，仿佛能聽到黑暗中無數磨牙吮血的聲響。

震驚、悲慟、心疼、恐懼……種種情緒如同狂暴的漩渦，在他心中瘋狂攪動。他感到一陣陣眩暈，腳下的宮道仿佛在扭曲旋轉。他不得不強行咬緊牙關，用盡全身力氣，才勉強穩住身形，沒有失態。

那份過分的“順利”，此刻在他眼中不再是安全保障，而是這巨大陰謀和危險局勢最可怕的注腳。他感覺自己正行走在一根懸于萬丈深淵之上的細絲上，腳下便是足以吞噬一切的黑暗。

引路的侍衛腳步輕捷，路線選擇極其刁鉆，專走偏僻甬道、廢棄宮苑的夾墻，甚至穿過幾處平日絕無人跡的庫房窄巷。朱瞻基本對宮中路徑十分熟悉，此刻卻感到一絲陌生與壓抑。宮墻高聳，在慘淡的月光下投下巨大的、扭曲的陰影，仿佛一頭頭蟄伏的巨獸，隨時可能將人吞噬。

越靠近核心的乾清宮區域，那種無形的壓力越大。空氣中的藥味早已被一種更濃郁的、試圖掩蓋某種終極事實的檀香和冰片氣息所取代，但這混合的味道，卻透著一股難以喻的沉悶與腐朽感。

終于，隊伍在一處僻靜小院外停下。引路侍衛轉身，對朱瞻基極低聲道：“前方就是乾清宮，大人可自行進去。”