英國公府邸深處，一間看似尋常的書房內，書架無聲地滑開，露出其后一條僅容兩人并行的幽深密道。趙破虜率先閃出，警惕地掃視四周，確認安全后，才向身后打了個手勢。

一行人魚貫而出，皆已換上了京營普通士卒的號衣，雖略顯不合身，卻完美地掩蓋了原本的痕跡。朱瞻基走在中央，依舊作親兵打扮，低垂著頭，但那雙眼睛卻銳利地掃過這間陳設古樸卻隱隱透出肅殺之氣的書房。空氣中彌漫著淡淡的書卷氣和一絲若有若無的兵器保養油的味道，這是一種將門世家特有的氣息。

“密道直通書房…京營號衣準備得如此迅速妥帖…這張輔，府中經營得果然如鐵桶一般。這般手段，若要謀劃些什么，當真是防不勝防。”那份對英國公可能就是幕后黑手的懷疑，在此刻環境的刺激下，不禁在朱瞻基心中又加重了幾分。

一名身著灰衣、面無表情的老仆無聲無息地出現，他對趙破虜微微頷首，目光卻極其迅速地、不引人注意地掃過被護衛在中心的朱瞻基，隨即垂下眼簾，用一把低沉而略帶沙啞的嗓音說道：

“貴人臨門，事關重大。公爺吩咐，需在萬全之地相候。諸位，請隨我來。”

說罷，他不再多，轉身引著眾人穿過幾重厚重的、繡有暗色云紋的簾幕，來到一面看似堅實無痕的墻壁前。老仆枯瘦的手指在墻上一處不起眼的、與木質紋理融為一體的蓮花雕花處，以一種特定的順序和力道按了幾下。

只聽一聲極其輕微的機括響動，墻壁悄然向內滑開，露出內里一間燈火通明、陳設更為簡潔、卻因四壁皆石、僅有一門而顯得格外戒備森嚴的密室。

密室中央，一位身著常服、年約五旬、身材魁梧、面容不怒自威的老者正負手而立，正是英國公張輔。他見到眾人進來，目光第一時間便落在了雖作士卒打扮、卻難掩其沉穩氣度的朱瞻基身上。

張輔新中大凜：“殿下果然安然抵京！雖經磨難，眉宇間銳氣更盛，只是這眼神…透著疏離與審視。唉，這一路風波，怕是讓殿下對誰都心生警惕了。”

他立刻上前，撩袍便欲行大禮，聲音帶著激動與如釋重負：“臣張輔，叩見……”

“國公不必多禮！”朱瞻基搶先一步，伸手虛扶，聲音平靜卻帶著不容置疑的力度，“非常之時，行非常之事。這些虛禮，暫且免了。”

他目光灼灼地盯著張輔，仿佛要穿透這位老臣的內心：“孤能安然至此，還要多謝國公…派出的精銳接應。真是…‘及時’啊。”

他將“及時”二字，咬得微重。

張輔何等人物，立刻從太子的話語和眼神中捕捉到了那絲極深的疑慮與試探。他心中一震，面上卻不動聲色，順勢起身，慨然道：“殿下重了！老臣得知殿下可能北返，憂心如焚，又恐京中耳目眾多，不敢明著調動大隊人馬，只得派出幾隊絕對可靠的家將，沿可能路徑秘密尋訪接應，生怕有所疏漏。天幸蒼天庇佑，終讓老臣的人尋到了殿下！只是…聽聞殿下途中屢遭險阻，老臣護衛不力，罪該萬死！”

說罷，他臉上露出真切的后怕與愧疚之色。

可這樣并沒有打消太子的懷疑，反而讓太子內心更加警覺：“派幾隊家將秘密尋訪？說得輕巧。臨清至良鄉，路徑何止數條？你的人偏偏就能在孤‘恰好’棄舟登岸、星夜疾馳的偏僻小路上‘恰好’等到？這番說辭，未免太過‘巧合’！”

朱瞻基嘴角勾起一絲難以察覺的弧度，似笑非笑：“國公何罪之有？若非國公的人‘恰巧’出現，孤與這幾名忠勇之士，恐怕還要多費一番周折。只是…”他話鋒一轉，目光如刀鋒般掃過密室角落肅立的、方才接應他們的那名首領，“孤有些好奇，國公是如何斷定，孤一定會離開儀仗船隊，輕裝簡從，甚至…‘恰好’會走那條小路？”

這個問題，尖銳無比，直指核心疑點！

張輔聞，面色凝重，他深吸一口氣，并未直接回答，而是轉身從密室一角的暗格中取出一封沒有署名的密信，雙手呈給朱瞻基：“殿下請看此物。”

朱瞻基接過密信，展開一看，眉頭瞬間緊鎖。信上字跡潦草，似是用左手書寫，內容極其簡短，只有一句話：“龍困淺灘，麟趾北歸，慎防漕路，或走陸徑，速接應。”

沒有抬頭，沒有落款，沒有日期。

“這是？”朱瞻基抬頭，目光銳利地看向張輔。

“約是四日前，此信被一支弩箭射入老臣府邸后園。”張輔沉聲道，眼神中同樣帶著困惑與凝重，“老臣初時亦覺蹊蹺，甚至懷疑是歹人誘餌。但信中提及‘麟趾’，又中殿下可能遇險北返，寧可信其有，不可信其無。故才冒險派出心腹，依信中模糊提示，于幾條關鍵陸路隘口設伏等候。老臣亦不知送信者何人，目的為何。如今看來…此人似乎…意在助殿下返京？”

他接過那紙質粗糙、字跡歪斜的信箋，指尖傳來的冰涼觸感仿佛直刺心底。匿名密信？弩箭傳書？朱瞻基在心中冷笑，好一個“巧合”！好一個“天幸蒼天庇佑”！這分明是精心算計好的每一步！所有看似偶然的生機，背后都透著一只無形巨手的操控。如今，這只手更是連英國公這等重臣都能輕易“指引”了嗎？