山東，臨清州外，荒僻的驛道旁，夜色濃稠如墨。
一道身影正踉踉蹌蹌地奔逃在坑洼不平的土路上，華麗的玄色法衣早已被荊棘撕扯得破爛不堪，沾滿了泥污與草屑。那頂象征“彌勒轉世”的蓮花寶冠不知遺落何處，長發散亂，汗水與灰塵黏在一起，遮住了他大半張曾顯“寶相莊嚴”的臉。唯有那雙細長的眼睛里，此刻燃燒的不再是貪婪與狂熱，而是被巨大恐懼吞噬后的驚惶與絕望。
正是從臨清貨棧倉皇出逃的“彌勒”。
兵敗如山倒的消息如同冰水澆頭，將他所有的野心與幻想徹底粉碎。他親眼看到核心長老被不知從何而來的冷箭射倒，親耳聽到忠心護法在混戰中的慘嚎。那座本可俯瞰戰場的貨棧，轉瞬間成了催命符。他再也顧不得什么教尊威儀，在幾名心腹拼死掩護下，從后門狗洞鉆出，如同喪家之犬，一頭扎進這荒郊野嶺。“完了……全完了……”他一邊深一腳淺一腳地奔跑，一邊神經質地喃喃自語，聲音嘶啞破碎，“朱高燧！定是朱高燧那廝出賣了吾！還有顧晟！對，定是那顧晟老賊出的毒計！假意合作，實則借刀sharen，欲將吾等趕盡殺絕，好獨吞功勞！好毒的心腸！好狠的手段！”
極度的恐懼催生出扭曲的猜忌，他將所有失敗歸咎于那位遠在彰德的“盟友”，咬牙切齒，卻絲毫不敢停下腳步。遠處似乎傳來隱約的馬蹄聲和犬吠，更是驚得他魂飛魄散，不顧一切地撲向道旁更深的黑暗之中。
……
就在他幾乎力竭，癱軟在一簇灌木后瑟瑟發抖，以為在劫難逃之際，道旁黑暗中，竟緩緩駛來一輛毫不起眼的青篷馬車。馬車通體漆黑，拉車的駑馬也顯得無精打采，車轅上坐著一名頭戴斗笠、看不清面容的車夫。
馬車在他藏身的灌木叢前悄然停下。
“教尊勿驚，可是欲往彰德？”車夫的聲音低沉沙啞，帶著一種奇異的安撫力量。
“彌勒”猛地一顫，驚疑不定地抬頭，死死盯著那輛馬車和車夫，手悄悄摸向懷中暗藏的淬毒匕首：“你……你是何人？！”
車夫并未下車，只是微微抬起斗笠，露出一雙在夜色中顯得異常平靜的眼睛：“奉顧晟先生之命，特來接應教尊。臨清事急，此地不宜久留，請速速上車，送教尊至安全之地。”
“顧晟？”彌勒眼中閃過一絲狂喜，如同溺水之人抓到了最后一根稻草，但旋即又被更深的疑慮取代，“他……他為何此時才來？為何是這般模樣？有何憑證？”
車夫似乎早有所料，不慌不忙地從懷中取出一物，在微弱月光下晃了晃——那是一枚半片青銅虎符，邊緣磨損嚴重，卻隱隱能與彌勒懷中另半片殘符吻合！這正是當初趙王府與彌勒教約定緊急聯絡的信物之一！
見到這確鑿的信物，彌勒心中最后一絲警惕瞬間瓦解，巨大的劫后余生感涌上心頭，幾乎讓他涕淚交加：“真是顧先生！天不亡我！快！快走！”他再也顧不得許多，手腳并用地從灌木后爬出，踉蹌著撲向馬車。
車夫無聲地打開車門。車內彌漫著一股淡淡的、類似檀香卻又有些異樣的氣息。
彌勒一頭鉆了進去，急促地催促：“快！快走！后面可能有追兵！”
就在他適應車內昏暗，想要喘息片刻之時，突覺頸側猛地一痛，仿佛被什么尖細之物刺入！他驚駭欲絕，想要掙扎呼喊，卻發現四肢瞬間麻痹無力，意識如同被投入冰水般迅速模糊、沉淪……
最后映入他眼簾的，是車夫那雙依舊平靜無波、甚至帶著一絲冷漠的眼睛，以及一聲幾不可聞的低語：“教尊累了，好生歇息吧。”
……
不知過了多久，冰冷刺骨的寒意與劇烈的頭痛將彌勒從昏沉中拽醒。
他發現自己身處一個完全陌生的環境。四周是粗糙冰冷的石壁，頂上懸著一盞昏暗的油燈，投下搖曳扭曲的影子。空氣潮濕霉腐，帶著一股難以喻的壓抑感。他試圖動彈，卻驚恐地發現自己的雙手雙腳被牛筋索牢牢反綁在身后，動彈不得，嘴也被破布死死塞住。
恐懼瞬間攫緊了他的心臟！這不是援手！這是陷阱！
他拼命掙扎，喉嚨里發出嗚嗚的絕望聲響，卻只是徒勞地磨破了手腕的皮膚。
就在這時，他眼角的余光瞥到，在暗室的另一個角落，竟然同樣綁著一個人！
趙王府的首席謀士，那個他剛剛還在咒罵的、理論上應該在臨清某處運籌帷幄的顧晟！他怎么也會在這里？！還被同樣綁著？！
剎那間，彌勒猛然想起一事！就在石佛口密謀之后，他與顧晟分頭行動。顧晟曾，為策萬全，他將親赴臨清，利用趙王早年布下的暗樁，坐鎮幕后，以便更精準地協調各方，確保刺殺太子之事萬無一失，并在事成之后第一時間掌控局面，將最大利益牢牢抓在趙王府手中。
——可他怎么會落到這步田地？！看其模樣，分明也是遭了暗算，被擒獲于此！
這到底是怎么回事？！
一個更可怕的念頭如同毒蛇般鉆入他的腦海，瞬間與他之前在貨棧中對趙王的猜疑連接起來：
“難道……難道是趙王朱高燧？！他見事敗，欲sharen滅口，連自己的首席謀士也不放過，要徹底抹去所有與他有關的痕跡？！”
這個想法讓他不寒而栗，但隨即，更大的困惑和恐懼如同冰水澆頭，讓他瞬間否定了這個剛剛形成的念頭！
“不……不對！”
他心中瘋狂吶喊，“若真是趙王滅口，何須將顧晟也擒來此處？就地格殺，毀尸滅跡，豈不更干凈利落？將他與我綁在一處，萬一走漏風聲，對趙王有何好處？這……這根本不合情理！”
剎那間，臨清兵敗前后的一幕幕在他腦中飛速閃回：官軍突如其來的、遠超預期的嚴厲清剿；核心心腹在混戰中離奇斃命；自己如同被指引般逃向特定方向；那輛“恰到好處”出現的、持有信物的馬車……以及現在，與顧晟一同淪為階下囚的詭異場景！
一股遠比先前猜測“趙王黑吃黑”更加深邃、更加冰冷的寒意，瞬間貫穿了他的脊髓！
他明白了！他全都明白了！
從一開始，他或許就錯了！趙王朱高燧，恐怕也和他一樣，只是棋盤上的一枚棋子！甚至可能是一枚被利用、被犧牲的棋子！
真正在幕后操控這一切的，另有其人！
這是一雙他從未真正察覺、其力量與謀略卻遠超想象的手！它精準地利用了趙王的野心、利用了他彌勒教的狂熱、甚至可能利用了北元的貪婪，精心策劃了臨清這場大亂。其目的，或許根本不是為了刺殺太子，或者不僅僅是為了刺殺太子！它是要將所有人——他彌勒、顧晟（代表趙王）、乃至可能參與其中的北元勢力一網打盡，全部拖下水，或者……全部納入掌控！