山神廟那場血腥的廝殺，如同一個短暫的噩夢，被遠遠拋在身后。太子朱瞻基在僅存的三名鐵衛拼死護衛下，不顧一切地扎進了廟后那片更深、更密的原始老林。荊棘撕扯著衣袍，腳下的腐葉濕滑難行，黑暗中仿佛有無數雙眼睛在窺視。肩頭的箭傷因劇烈的奔跑和顛簸而再次崩裂，鮮血不斷滲出，劇痛和失血帶來的眩暈如同潮水，一浪高過一浪地沖擊著朱瞻基的意識。

他的呼吸越來越急促，視線開始模糊，耳邊鐵衛急促的喘息和警告聲也變得遙遠而扭曲。身體的最后一絲力氣正在飛速流逝。

“殿下！堅持住！不能停！”一名鐵衛感覺到臂彎中太子的身體越來越沉，焦急地低吼。

朱瞻基張了張嘴，想說什么，卻只發出一聲模糊的呻吟。最終，那根緊繃的弦徹底斷裂，他頭一歪，徹底昏迷過去，身體軟軟地癱倒。

“殿下！”

三名鐵衛大驚失色，連忙將他輕輕放倒在一棵巨大的古樹根系形成的天然凹陷處。此處相對隱蔽，但絕非安全之所。傷勢相對最輕的鐵衛首領迅速探查太子鼻息和脈搏，雖微弱但尚存，這才稍稍松了口氣，但心立刻又提到了嗓子眼。太子昏迷，他們三人皆身負大小不等的刀傷箭創，血腥味在這深山老林中，無異于最危險的信號。

“周勝警戒東、南方向！韓楓警戒西、北！”鐵衛首領對另外兩名同伴下令，自己則撕下內衫相對干凈的布條，準備為太子緊急處理傷口。其余兩人雖也帶傷，但聞立刻強打精神，持刀占據有利位置，警惕地掃視著漆黑的叢林。

然而，怕什么來什么。

就在此時——

“嗷嗚——！”

一聲低沉雄渾、足以令百獸震惶的虎嘯，如同平地驚雷，自山林深處猛然炸響，震得樹葉簌簌落下！那嘯聲帶著原始叢林王者的威嚴與一絲饑餓的焦躁，由遠及近，速度快得驚人！

三名鐵衛的臉色瞬間煞白！最恐懼的事情，終究還是發生了！

“結陣！護駕！”甲嘶聲怒吼，一把將昏迷的太子推向樹根最深處，三人迅速背靠古樹，組成一個勉強的三角防御陣型，鋼刀齊齊指向嘯聲傳來的方向。他們身上未愈的傷口因緊張而再次崩裂，鮮血氣息愈發濃烈，更是刺激著那迅速逼近的恐怖存在。

黑暗中，兩盞幽綠色的“燈籠”驀然亮起，帶著令人窒息的壓迫感。緊接著，一頭體型極為碩大、毛色斑斕如銹的成年猛虎，悄無聲息地從密林陰影中踱出。它低伏著壯碩的身軀，肌肉線條在皮下賁張涌動，粗長的尾巴如同鋼鞭般緩緩掃動地面，琥珀色的瞳孔縮成兩道冰冷的豎線，死死鎖定了眼前這團散發著誘人血腥氣的“獵物”。

絕望，瞬間淹沒了三名鐵衛。若在平日全盛狀態，他們或可憑借精湛合擊之術與這山林霸主周旋，甚至將其驚走。但此刻，人人帶傷，體力透支，還要護衛昏迷的太子……

“吼！”猛虎發出一聲震耳欲聾的咆哮，后肢猛然蹬地，龐大的身軀竟展現出驚人的敏捷，如同一道黃黑相間的閃電，直撲站在最外側的鐵衛周勝！

“殺！”周勝目眥欲裂，深知避無可避，竟不退反進，怒吼著揮刀悍然劈向虎首，意圖以攻代守，為同伴創造機會！

然而重傷之下，動作終究慢了半分。猛虎在空中詭異一扭，利爪帶著腥風狠狠拍出！

“咔嚓！”一聲令人牙酸的骨裂聲！周勝的刀尚未落下，胸膛便已肉眼可見地凹陷下去，整個人如同斷線風箏般倒飛出去，重重撞在樹干上，鮮血狂噴，當即昏死過去。

猛虎落地，毫不停歇，血盆大口直接咬向離它最近的鐵衛韓楓！

“chusheng！”韓楓雙目赤紅，悲憤交加，竟不閃不避，合身撲上，用盡全身力氣死死抱住了猛虎的一只前肢，同時嘶聲對甲吼道：“帶殿下走——！快走！”

話音未落，虎口已至！利齒瞬間合攏，切斷了韓楓的喉管與頸骨！熱血噴濺而出，染紅了虎首與地面。但韓楓的雙臂直至生命最后一刻，依舊如鐵鉗般死死箍著虎腿，用血肉之軀為太子爭取了微不足道卻悲壯至極的一瞬！

“韓楓——！”鐵衛首領看到朝夕相處的兄弟轉眼間一死一重傷，發出撕心裂肺的悲吼。他心如刀絞，卻知此刻絕非悲痛之時。他猛地轉身，用身體死死護住樹根深處的太子，手中鋼刀橫于身前，眼中盡是決死之志。他已無力帶走太子，唯一能做的，便是戰死在此，以身作盾！

那猛虎甩開韓楓的遺體，低吼著，幽綠的目光再次投向樹根凹陷處那昏迷的太子和僅存的守護者。它一步步逼近，死亡的陰影徹底籠罩下來，腥臭的呼氣幾乎噴到鐵衛首領的臉上。

就在這千鈞一發、鐵衛首領準備以身殉主之際！

“咻——！”

一支利箭，不知從何處破空而來！其速快如流星，角度刁鉆至極！竟精準無比地射中了猛虎那只閃爍著兇光的右眼！

“噗嗤！”箭鏃深深沒入！

“嗷——！！！”猛虎發出了前所未有的凄厲慘嚎，劇痛讓它瞬間瘋狂，猛地人立而起，瘋狂地甩著頭，爪子在臉上胡亂抓撓，試圖弄掉那鉆心的痛苦，暫時失去了攻擊目標。

緊接著，又是一箭！這一箭力道稍弱，卻極為精準，射中了猛虎相對柔軟的腹部側面，雖不致命，卻讓它更加狂躁不安。

密林深處，一個粗獷而沉穩的聲音響起：“呔！好個孽畜！敢在此傷人！”