黑石峪西北方向的密林，如同一張巨大的、墨綠色的網，吞噬著月光，也吞噬著一切聲響。太子朱瞻基在僅存的五名鐵衛拼死護衛下，艱難地跋涉著。右肩的弩箭雖已被斬斷箭桿，但深嵌肉中的箭頭和撕裂的創口，隨著每一次移動都帶來鉆心的劇痛。失血帶來的眩暈與寒冷不斷侵襲著他的意志，但他咬緊牙關，目光銳利如鷹隼隼，掃視著黑暗中的每一處陰影，強迫自己保持最高度的警覺。身后的廝殺聲早已沉寂，但無形的殺機仿佛仍如影隨形，他不敢有絲毫松懈，既想盡快遠離險地，又擔心前方仍有埋伏。
“殿下，堅持住！必須盡快處理傷口！”鐵衛首領攙扶著朱瞻基，聲音低沉而焦急。夜色深沉，路徑難辨，失血過多的太子急需一個相對安全的喘息之地。
就在眾人幾乎力竭之時，前方密林邊緣，隱約透出一點微弱的燈火。小心翼翼地靠近，發現那是一座極其破敗的農家小院，籬笆歪斜，茅草屋頂低矮，只有一間土坯房亮著如豆的油光。
鐵衛們立刻警惕地散開，將太子護在身后，首領示意一名鐵衛上前查探。
鐵衛悄無聲息地貼近窗縫，向內窺視。只見屋內陳設簡陋，一位頭發花白、衣衫襤褸的老嫗正摸索著在灶臺邊添柴，她的雙眼空洞無神，動作遲緩，竟是一位盲眼老人。屋內再無他人氣息。
“殿下，似乎只有一位盲眼老婦，并無壯丁。”鐵衛回報。
朱瞻基沉吟片刻。一位目不能視、獨自居住的貧苦老婦，威脅性似乎降到了最低。傷口的劇痛和身體的虛弱讓他急需休整。
“叩門，試探一下。”他低聲道。
首領上前，輕輕叩響柴門。
“誰呀？”老嫗停下動作，側耳傾聽，臉上帶著一絲茫然和警惕。
“老人家，我等是過路的行商，遭遇歹人，有人受了傷，想討碗水喝，借地方稍稍包扎一下。”首領盡量讓聲音顯得平和。
老嫗摸索著打開門，空洞的眼睛“望”向來人方向，嘆了口氣：“這山匪橫行的……進來吧，地方破，別嫌棄。水在缸里，自己舀吧。”
眾人進入屋內，迅速檢查了各個角落，確認安全。鐵衛們仍不敢大意，兩人守在門外警戒，兩人護衛太子，首領親自為朱瞻基處理傷口。清水沖洗，簡單包扎，但箭鏃未除，傷勢依然嚴重。
老嫗坐在一旁，絮絮叨叨說著世道艱難，她兒子出去采藥幾天未歸，自己眼盲行動不便，日子如何困苦。她的語質樸，帶著底層百姓特有的愁苦和一點點對外人的防備，但更多的是孤苦無依的茫然。這番景象，讓朱瞻基等人緊繃的神經稍稍放松了一些。
“公子，您的傷勢不能再拖了。”鐵衛首領低聲道，語氣凝重，“必須立刻將箭頭取出，否則一旦潰爛引發金瘡痙，后果不堪設想。”
朱瞻基臉色蒼白，冷汗浸濕了鬢角，他咬著牙點了點頭：“……動手吧。”
時間緊迫，顧不得太多。首領示意一名鐵衛看住老嫗，防止她突然異動或發出聲響，另一名鐵衛守住門口警戒，自己則和另一名鐵衛開始為太子處理傷口。
簡易的匕首在油燈火苗上反復灼燒。沒有麻藥，只能硬扛。朱瞻基將一塊干凈的布巾咬在口中，額上青筋暴起。
首領深吸一口氣，用燒紅的匕首小心地割開傷口周圍的皮肉，試圖尋找并夾出那枚深嵌的弩箭箭頭。鮮血頓時涌出，朱瞻基身體猛地一顫，發出一聲壓抑的悶哼，豆大的汗珠滾滾而下。鐵衛死死按住他的肩膀。
老嫗似乎聽到了動靜，不安地動了動，空洞的眼睛轉向聲音來源，喃喃道：“造孽啊……這世道……”
過程極其痛苦，箭頭卡得很深，首領嘗試了幾次終于成功取出，同時也讓朱瞻基幾乎虛脫。
正當鐵衛首領準備為太子進行簡易包扎時，院外遠處突然傳來一陣沉重的腳步聲，伴隨著一個粗嘎嗓音的抱怨，由遠及近：
“呸！這鬼天氣，毛都沒采到幾根！晦氣！”
屋內瞬間死寂！
“戒備！”鐵衛首領臉色驟變，低喝一聲，聲音壓得極低卻如炸雷般在眾人耳邊響起。
幾乎在聲音入耳的剎那，訓練有素的鐵衛們已如獵豹般無聲而動！兩名鐵衛瞬間閃至門后兩側，刀劍半出鞘，目光銳利地透過門縫緊盯外界；另一名鐵衛護著太子迅速退至屋內最陰暗的角落，用身體作為屏障；首領則一個箭步上前，將那盲眼老嫗輕輕但堅決地拉離門軸區域，同時對她做了一個噤聲的手勢，眼神凌厲如刀，帶著不容置疑的警告。老嫗似乎被這突如其來的緊張氣氛嚇住，僵在原地，不敢出聲。
所有動作在幾息之內完成，屋內只剩下眾人壓抑到極點的呼吸聲和油燈燃燒的噼啪聲。朱瞻基強忍著肩痛，眼神冰冷，右手已悄然摸向藏在袍內的短刃。是追兵？還是這屋主的同伙？剛剛放松些許的神經再次繃緊到了極致。
沉重的腳步聲在院門口停頓了一下，似乎那人正在打量什么，隨即柴門“吱呀”一聲被推開了。
一個背著破舊藥簍、滿臉絡腮胡、身材干瘦的中年漢子邁步跨了進來。他一眼看到屋內嚴陣以待、刀光隱現的景象，頓時愣在當場，臉上那原本就因疲憊和不爽而皺著的眉頭瞬間擰緊，露出極其驚愕、警惕乃至不悅的神色，下意識地后退了半步，聲音帶著明顯的戒備和被打擾的惱火：
“你……你們是什么人？！怎么在我家里？！”
他的目光快速掃過屋內：幾名彪形大漢手持利刃，眼神不善，居中一位年輕人雖臉色蒼白，但氣度不凡，袍角隱有血跡……
那盲眼老嫗聽到熟悉的聲音，似乎松了口氣，連忙開口，聲音帶著一絲慌亂：“兒子，你回來了？是……是過路的客人，遭了難，受了傷，來討碗水喝，歇歇腳……”
鐵衛首領的目光如同鷹隼般死死鎖定著這突然闖入的漢子，評估著他的每一個細微表情和動作，手始終按在刀柄上，并未因老嫗的話而放松，冷冷開口道：“你是此間主人？”
那漢子被幾道充滿殺氣的目光盯著，明顯有些緊張，但更多的是自家被陌生人闖入并持械相對的不滿，他挺了挺干瘦的胸膛，語氣硬邦邦地：“廢話！不是俺家還是你家？你們這……這拿刀動槍的，想干什么？俺就是個采藥的窮漢！”
那漢子放下藥簍，目光目光再次掃過朱瞻基蒼白的臉和染血的肩頭，又瞥了一眼幾名鐵衛精悍的氣質和雖經掩飾卻依舊不凡的衣甲，眼中閃過一絲不易察覺的精光，隨即換上一副市儈又帶著幾分刁蠻的表情。
“過路的？看幾位爺這架勢，不像尋常行商吧？”他拖過一張破凳子坐下，翹起二郎腿，語氣帶著試探和一絲不易察覺的拿捏，“這年頭，商匪難分，俺們小老百姓可不敢胡亂招惹。”
首領沉聲道：“兄臺多慮了，確是遇了匪人。多謝老人家給水，我們稍作包扎便走，絕不連累你們。”說著，示意手下拿出一點散碎銀子作為酬謝。
那漢子看到銀子，眼睛亮了一下，但并未立刻去接，反而咂咂嘴，目光在朱瞻基的傷處轉了轉：“傷得不輕啊……這荒山野嶺的，感染了風寒，可是要命的事。”他話鋒一轉，指了指自己的藥簍，“俺這倒有些祖傳的金瘡藥，靈驗得很，還有特意帶回的一點干凈飲水……”
他故意拖長了語調，露出一副為難又貪婪的樣子：“不過……俺這藥可是冒著摔下山崖的風險采的，炮制也不易……這水嘛，也是跑老遠從山泉挑回來的……幾位爺一看就不是一般人，總不能……總不能白拿吧？”
這分明是坐地起價！