南京城，朝陽初升，卻驅不散籠罩在舊皇城之上的凝重氣氛。駐蹕的舊皇城宮殿前廣場，旌旗招展，甲胄鮮明，文武百官、勛貴士紳黑壓壓地跪了一地，準備恭送監國太子殿下返京述職。

然而，與往日太子出巡的盛大場面不同，今日的氣氛總透著一絲難以喻的壓抑和詭異。太子儀仗雖已列隊完畢，但那輛最為醒目的鎏金鑾駕卻帷幔低垂，看不清內里情形。王瑾站在鑾駕旁，面白無須的臉上不見往日恭順笑容，唯有刻意維持的肅穆和眼底深處的一絲難以察覺的焦灼。

他上前一步，尖細的嗓音刻意拔高，足以讓前排官員聽清：“諸位大人請起！殿下有諭：南京災后重生，百廢待興，皆賴諸位同心勠力，殿下心甚慰之。本應多留時日，與諸位共商善后，然陛下圣心殷切，垂詢南直隸事宜，連發密旨，催殿下即刻返京，詳加奏對。殿下雖偶感風寒，玉體微恙，然君命如山，不敢有違，只得抱病啟程。后續事宜，已詳列手諭，交于應天知府、守備太監及南京兵部尚書共議執行，望諸位恪盡職守，不負圣恩與殿下所托！”

這番話，既解釋了太子突然急于返京的原因，又點明了太子身體不適，為鑾駕垂簾找到了合理解釋，同時將南京政務做了看似穩妥的安排。眾官員聞，雖心中各有思量，覺得此事略顯倉促蹊蹺，但面對“圣意”和“殿下諭令”，無人敢提出質疑，只得齊聲叩首：“臣等恭送殿下！殿下千歲千歲千千歲！愿殿下保重玉體，一路順風！”

按照慣例，此時太子應現身，至少露一面，接受眾臣拜別。廣場上一時寂靜，所有目光都聚焦在那垂落的鑾駕帷幔上。

王瑾的心提到了嗓子眼，手心沁出冷汗。他不動聲色地側身，微微靠近車廂，用極低的聲音急促道：“殿下……該示意見禮了。”

車廂內，一陣細微的窸窣聲響起，伴隨著壓抑不住的、粗重而緊張的呼吸聲。只見一只骨節分明、略顯蒼白的手，微微顫抖著，從帷幔縫隙中緩緩伸了出來，隨意地向外揮了揮，示意眾臣免禮平身。那拇指上，赫然戴著一枚象征著儲君身份的蟠龍白玉扳指，在晨曦微光下泛著溫潤卻刺目的光澤。

這只手出現得突兀，動作僵硬而倉促，甚至帶著一絲不易察覺的畏縮，與太子朱瞻基平日沉穩威儀的氣度截然不同。且僅僅一瞬，便如同受驚般迅速縮回了帷幔之后，再無動靜。

一些跪在前排、眼尖的老臣心中不禁掠過一絲疑慮：殿下今日……似乎格外“矜持”，甚至有些失禮？但轉念一想，殿下染恙在身，心情不佳，加之圣命催逼，舉止異常倒也說得過去，誰又敢妄加揣測儲君心思？

王瑾見目的達到，暗自松了口氣，不敢再多生枝節，立刻尖聲宣布：“起駕！”

號令聲中，龐大的儀仗隊伍緩緩啟動，護衛騎兵在前開道，旌旗儀扇隨后，文武百官再次躬身相送，目送著那輛始終緊閉的鑾駕在重重護衛下，駛出廣場，匯入通往城外的官道。

而無人知曉，就在鑾駕帷幔之后，那個穿著杏黃蟒袍、戴著蟠龍扳指、剛剛完成了此生最驚心動魄一次表演的年輕宦官，正癱軟在寬大的座椅上，面色慘白如紙，渾身如同剛從水里撈出來一般，被冷汗徹底浸透。他雙手劇烈顫抖，幾乎握不住拳，牙齒咯咯作響。

“僭越……這是僭越……誅九族的大罪啊……”他腦中一片空白，只剩下無邊的恐懼。穿上這身唯有儲君才能穿戴的服飾，坐上御賜鑾駕，冒充天潢貴胄，接受百官朝拜……這其中任何一條，都足以讓他死無葬身之地，甚至牽連親族！方才那一刻，他感覺自己仿佛被架在烈火上炙烤，每一秒都漫長得如同一個世紀。百官的目光，即使隔著重帷，也讓他覺得如芒在背。他幾乎用盡了全身的力氣，才勉強完成那個揮手的動作，隨即虛脫般地縮回，巨大的后怕如同冰水澆頭，讓他止不住地戰栗。

王瑾選擇他，是因為他身形與太子有七八分相似，且機敏可靠。但再機敏，也難以承受這足以壓垮靈魂的重壓。他現在唯一的指望，就是能平安完成這趟旅程，待到真正的主子歸位，或許……或許還能有一線生機。

儀仗隊伍出了南京城，龐大的船隊沿著京杭大運河主航道，緩緩向北行進。太子鑾駕所在的龍舟高大巍峨，旌旗招展，在波光粼粼的水面上投下莊嚴的倒影。其余官員、護衛、仆從分乘大小官船緊隨其后，舳艫相接，氣勢恢宏。兩岸楊柳依依，田舍儼然，但王瑾騎馬立于龍舟船頭，面沉如水，內心卻如同運河暗流，洶涌不定。他肩負著吸引注意、掩護真身的重任，只盼這水路行程能平安無事。

然而，命運的殘酷玩笑，往往在最意想不到的時刻降臨。

船隊行至次日午后，已離南京百余里，進入一段河道相對狹窄、兩岸蘆葦蕩一望無際的荒僻水域。此處位于兩府交界，河灣眾多，水流趨緩，除了偶爾掠過的水鳥和遠處模糊的漁舟帆影，四周一片寂靜，唯有船槳劃水聲和風過蘆蕩的嗚咽交織。

突然！

“咻咻咻——！”

數支響箭帶著凄厲的尖嘯從蘆葦深處射入空中，猛然炸開！緊接著，兩岸茂密的蘆葦蕩中，如同鬼魅般竄出數十條快艇，艇上黑衣蒙面的身影，手持勁弩，對準太子寶船便是鋪天蓋地的一輪淬毒弩箭攢射！

“敵襲！護駕！保護殿下！”護衛統領反應極快，嘶聲怒吼，盾牌手迅速在龍舟甲板結成盾墻。箭矢密集地釘在船板、盾牌上，咄咄作響，更有數名躲閃不及的水手和外圍護衛中箭落水，河面瞬間泛起血色。

襲擊者顯然水性極佳，動作迅捷，第一波箭雨過后，不少黑衣人棄弩拔刀，口銜利刃，如同水鬼般悄無聲息地潛入水中，直撲龍舟水下部分，顯然企圖鑿船或攀舷強攻！

“水鬼！下水攔截！”護衛將領目眥欲裂。訓練有素的東宮護衛立刻有十余人躍入水中，與來襲者展開了激烈而兇險的水下搏殺，渾濁的河水中頓時泛起陣陣血花和氣泡。

戰斗瞬間爆發，且極其慘烈。刺客人數眾多，水性嫻熟，配合默契，完全是亡命死士的打法。他們不顧傷亡，猛攻龍舟。王瑾嚇得魂飛魄散，卻死死守在鑾艙入口，尖聲叫著：“頂住！給我頂住！殿下若有閃失，咱家讓你們全都陪葬！”

混亂中，數名悍勇的刺客終于突破防線，憑借飛爪繩索攀上龍舟甲板，直撲那緊閉的鑾艙！

“砰！”一名刺客頭目一腳踹開鑾艙艙門！