“……蘭斯，你對‘基石理論’和‘系統循環缺失’的推演，與古老‘守望者’遺留的部分殘卷不謀而合……但這是禁忌，觸碰它，意味著你將站在靜默者、甚至更古老陰影的對立面……”
年輕維克多意念堅定的回應：“真理不應被掩埋，失衡必須被糾正。如果‘第九基石’的沉寂真是這一切衰敗的源頭，那么找到重啟或替代它的方法，就是所有回響研究者無法回避的‘終極課題’。我愿意承擔任何風險，繼續這項研究。”
地點變換，似乎是某處隱秘的實驗室。維克多年紀稍長，面容染上疲憊，但眼睛依然明亮。他正在一堆復雜的符文和儀器間忙碌，旁邊散落著許多星痕銀箔的碎片和筆記。他的研究似乎遇到了瓶頸，臉上寫滿困惑與焦躁。
星芒長袍老者擔憂的說：“……你走得太快了，蘭斯。‘基石’的力量層次遠超想象，強行模擬或引動，只會導致規則反噬和……不可預測的污染。‘旁觀者’系統已經注意到了這里的異常能量波動。你必須暫停，或者……尋找更穩妥的‘載體’或‘緩沖’。”
維克多固執地回答：“沒有時間了！衰減的速度在加快！我能感覺到，那個‘空洞’在哀鳴，在渴望回歸！我需要更直接的數據，需要靠近它，觀察它！或許……需要一具能天然感知并承受其波動的‘容器’……”
景象變得模糊、混亂。似乎在爭吵，有光芒爆閃。最終，是面容蒼老了許多的這具骸骨的主人，將幾卷最新的星痕銀箔記錄和這塊石板碎片，塞進維克多的手中，然后用力將他推向一條秘密通道。
最后的信息是老者的意念，疲憊而決絕：“……走！帶著你的研究和這些‘火種’記錄，去‘第七前哨’的觀測塔！那里有最后的保護協議和最完整的觀測設備！完成你的‘課題’！揭露真相！我們……會為你爭取時間！”
景象戛然而止。
信息傳遞結束。
深灰色石板上的微光徹底熄滅，變成一塊普通的、冰冷的石頭。
星圖廳入口前，一片死寂。
只有星光流淌，和三人粗重的呼吸聲。
陳維的手還按在石板上，指尖冰冷。他終于明白，維克多教授為何會出現在這里，為何會被靜默者或“旁觀者”盯上，囚禁抽取。
他不是背叛者。
他是一個過早觸及了終極禁忌，并試圖以一己之力，去解答那個可能拯救世界，也可能帶來毀滅的“終極課題”的學者。
他的“課題”，就是尋找讓沉寂的第九回響重新回歸平衡的方法。
而他，陳維，這個能天然感知第九回響的“橋梁”，這個身懷疑似“鑰匙”碎片的異鄉人，很可能就是維克多理論中，那個最理想的“容器”或“觀測對象”。
“所以……”羅蘭的聲音干澀，打破了沉默，“教授他……早就知道這一切？他研究那個該死的‘第九回響’，然后……把自己搞成了這副樣子，還差點把我們都搭進去？”他的語氣里沒有憤怒，只有一種深沉的、混合著理解與后怕的疲憊。
赫伯特緩緩摘下眼鏡，用衣角慢慢擦拭著，他的手指有些抖。“不是‘差點’。”他的聲音很低，“他已經付出了難以想象的代價。他的研究，他的堅持，將他帶到了這里，也帶到了那些東西的餐桌上。”他看向昏迷的維克多，“而那未完成的‘課題’……現在，或許落到了我們身上。”
陳維收回了手，感覺全身的力氣都被抽空了。真相往往比想象更沉重。維克多不是陰謀家，他是一個孤獨前行、試圖點燃火把照亮深淵的探路者，只是那深淵太深，火把太燙手。
他看著臂彎里依舊緊抱著銀箔卷的守夜人遺骸，又看了看昏迷不醒、飽受折磨的維克多，最后目光落向前方那片浩瀚的星圖與其中央的環形高塔輪廓。
觀測塔。
那里有維克多未能完成的設備，有守夜人拼死保存的“火種”記錄，也有……這個未竟的“課題”最終的答案，或者，更深的謎題。
“我們得進去。”陳維說，聲音依舊嘶啞，卻帶著一種認命般的平靜，“為了教授，為了這位守夜人，也為了……搞清楚這到底是怎么一回事。”
赫伯特重新戴上眼鏡，點了點頭。他小心地將幾卷星痕銀箔收好，和那塊已經失效的石板碎片一起貼身放好。這是用生命換來的“火種”，不能丟棄。
羅蘭深吸一口氣，再次背起維克多。“那就別磨蹭了。這地方讓我渾身發毛。”
三人最后看了一眼那具仿佛在星光中安眠的守夜人遺骸，然后轉身，踏入了星光通道盡頭那片浩瀚的、微光閃爍的黑暗――
星圖廳。
就在他們踏入的瞬間，身后星光通道的入口，如同融化般無聲地閉合、消失。他們徹底置身于一片無垠的“星空”之下。
頭頂、四周、腳下，全是緩緩旋轉、明滅不定的銀色光點，構成一幅龐大到令人眩暈的立體星圖。這里沒有地面，他們踩在一片無形的、卻堅實穩固的“力場”上。而在星圖的正中央，那座由暗金色線條勾勒出的、層層疊疊的環形高塔――“觀測塔”――清晰可見，它似乎并不遙遠，卻又仿佛隔著一整個星海的距離。
更讓他們心悸的是，踏入星圖廳后，陳維體內那新生的感知，陡然變得異常清晰和……嘈雜。
他“看”到，無數極其纖細的、銀白色的“線”，從星圖中那些光點上延伸出來，如同蛛網，密密麻麻地連接向中央的觀測塔。那是龐大的能量與信息流。
他“感覺”到，維克多身上的“鎖鏈”網絡，在此地似乎受到了某種抑制，抽取的速度明顯放緩了。但那點艾琳留下的銀藍色“火苗”，也變得更加微弱，仿佛風中的殘燭。
他還“感知”到，在這片寂靜美麗的星圖深處，潛伏著一些……不協調的“暗斑”。那些暗斑散發著與門外“獵犬”相似的、混合了腐朽與寂靜的冰冷氣息，如同星圖上的霉點，正緩緩地、不易察覺地移動著，朝著他們所在的方向，聚攏過來。
守夜人不是唯一倒在這里的。
星圖廳的寧靜之下，同樣危機四伏。
而觀測塔，就在前方。
維克多教授的“新課題”，或者說，他未完成的舊課題，正等待著他們，在那座沉寂的高塔里，揭開最后的篇章――或以希望，或以毀滅。_c